「立て！　堂々たる暗夜宮の宮主が、そう簡単に膝を折ってどうする？　体面というものを考えなさい！」太上長老は宮主婉兒の弱々しい姿を見て、思わずかっと腹を立てた。「お前はなぜ、若い頃の祖母とこれほど性格が違うのだ？　山を下りたいのなら、自分の実力で示してみせなさい。泣き喚いて何が成し遂げられる？　敵の前で跪けば、敵が許してくれるとでも思うのか？」

「ですが太上長老、あなたは敵ではありません……どうか山を下りさせてください！　鵬展と瑤瑤を失うわけにはいかないのです……」宮主婉兒はなおも地面に跪いたまま、懇願した。

「駄目と言ったら駄目だ！」太上長老は冷笑した。「諦めなさい！　あの者たちに難儀が降りかかったのなら、死んだ方がましだ。あの忌々しい隠し子がこの世に生き永らえれば、我ら暗夜宮は玄丹門の者たちから嘲笑されるだけだ！」

「太上長老、ですが何と言いましても、鵬展は私の夫、瑤瑤は私の娘なのです……」宮主婉兒の涙は止めどなく溢れた。「彼らを放っておくことなどできません！」

「ふん、夫だと？　笑わせるな。お前の夫は玄丹門の二少爺だ！　結納を納めたのはあちらだ！」太上長老は冷たく言った。「それに引き替え、あの顧鵬展を見てみなさい。道化役者どもすら相手にできない、まったくの役立たずだ。そんな男のどこに未練がある？　これで私の見立てがどれほど正しく英明だったか分かっただろう？　こんな腑抜け男、何の役に立つ？　さっさと死んでしまえばいい！」

暗影組は李長老の手に握られてはいたが、その他の数人の責任者の中には太上長老の息のかかった者もいた。だから暗影組からもたらされる知らせは、太上長老のもとにも真っ先に届いた。

婉兒の祖母は去り際に暗夜宮を太上長老に託した。彼女は生涯をかけて暗夜宮を隆盛に導こうと努めたが、玄丹門との婚姻によって一時は栄華を誇った暗夜宮が、婉兒の結婚逃げなどという醜聞に見舞われるとは思いもしなかった。

もともと玄丹門との関係も険悪になり、一夜にして暗夜宮は武林の笑いものとなった。太上長老は婉兒の不服従を密かに恨みこそすれ、厳しく当たり、理不尽に接することはあっても、彼女の宮主の座を奪おうと考えたことは一度もなく、ただ彼女が天階へと突破するのを助けたいと願っていた。

そこからも、太上長老が私心のない人物であることがうかがえた。ただ彼女は、暗夜宮の利益を、感情や命よりも重い次元に置いていただけだった。

また暗夜宮には、以前は暗影組などという組織は存在しなかった。婉兒の結婚逃げの後、婉兒を探し出すために作られたのが暗影組であり、太上長老と李長老が共同でその任を負っていた。

それこそが、婉兒がすでに世俗界で結婚し娘まで儲けていたのに、暗夜宮が彼女を連れ戻した理由だった。

「太上長老がお許しにならないのなら、婉兒はここに跪き続けて立ちません！」宮主婉兒は、かつて結婚逃げをしたときの頑なさを見せた。

「ああ、勝手にしなさい。お前の間男と小隠し子が死ぬまで跪き続ければ、自然と立ち上がるだろう。」太上長老は取り合わぬ様子で言った。

「太上長老、李某からも二言三言。」李長老がここで口を挟んだ。「太上長老、もし顧鵬展と顧夢瑤に本当に何かがあれば、宮主も修行どころではなくなりましょう。修行の進み具合に響き、ひいては天階大会での我ら暗夜宮の順位にも影響しかねません……」

「人が死ねば、自然と心も収まる。これまで何の進展もなかったのは、情欲を断ち切れなかったからではないか。」太上長老は動じず、冷たく言い放った。

「私……私は山を下ります！　李おじさん、私を連れてここを突破して！」宮主婉兒は太上長老の一切の余地のない言葉を聞き、たちまち立ち上がって決然と言った。

「ああ……」李長老は一瞬呆けたが、すぐに苦い嘆息をもらした。心の中にはいささかやるせなさがあった。お嬢様、山を下りるにしても、まずは私のところへ戻って相談すべきでは？　こんなに無鉄砲に突き進んで、できるはずがありましょうか。

案の定、太上長老はまるで物笑いでも見るように宮主婉兒を見やった。「突破して？　李長老、まさかお前もこの子に付き合って馬鹿をやるつもりではあるまいな？」

「李某は……」李長老は苦笑した。「李某が宮主を部屋までお送りいたします。少し感情的になっているだけです。李某からよく申し聞かせますので！」

「その必要はない！」太上長老は手を振った。「誰か、宮主を捕らえよ。私が許すまで、見張っていなさい！」

「はっ！」

太上長老の言葉が終わるや、李長老と同じ装いの婦人が二人歩み寄り、左右から宮主婉兒を組み伏せた。

「宮主、ご無礼を。」この二人も李長老と同じく暗夜宮の長老だったが、その腕前は婉兒と比べて遜色なく、二人がかりで一人を押さえ込むなど造作もなかった……

宮主婉兒は惨めに笑い、李長老を一瞥した。悲しみの極みに、そのまま気を失ってしまった……

自分がもう決して行けないことを、彼女は知っていた。心中、先ほどの衝動を悔いてもいた……だが、たとえあのとき口にしなかったところで、山を下りることなどできたであろうか？　おそらく突破する前に、太上長老に知られてしまったに違いない……

李長老はため息をついた。自分は何かせねばならない、そう思った。彼はお嬢様の性格をよく知っている。柔らかく見えて、その実、芯はきわめて強く、たくましい。だからこそ、何の前触れもなく突然結婚逃げなどして、周囲の者たちをみな出し抜くことができたのだ！

もし顧鵬展と顧夢瑤に本当に何かあれば、お嬢様はきっと生きてはいけまい。

吠える犬は噛まず、噛む犬は吠えない——言葉は粗いが、理は粗くない。お嬢様はまさにこの性格なのだ。

「太上長老、では李某はこれで失礼いたします！」李長老はそう言うと、踵を返して去ろうとした。

「李長老、お前は婉兒が育つのを見てきた者だ。そばにいて、よく導いてやりなさい……」太上長老はため息をついた。彼女も、婉兒が何か極端な馬鹿なことをしでかして手の打ちようがなくなるのを恐れ、李長老に婉兒を見張らせようとしたのだった。

一方で太上長老は、李長老が勝手に何か決定を下し、独断で物事を運ぶことまでも恐れていた……

「それは……はい！」李長老も太上長老の意図を察して、いくぶんやるせなげにうなずいた。どうやら自分が何かをしようとしても、もう叶わぬらしい。

他の二人の長老に見張られていては、李長老には本当に何をする隙もなかった。

ご主人様、お嬢ちゃま、どうかこの災難を無事に乗り越えられますように！　衛昭、李某はお前を高く買っている。李某はお前の出現を、お嬢様とお嬢ちゃまが巡り会う契機とずっと見なしてきた。まだお前の身の上を掴めてはいないが、それも李某の人を見る勘を妨げはしない……

どうか、お前が松山市の現状を変え、私とお嬢様に少しの驚きをもたらしてくれることを願う！

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