「乃炮！」鍾永亮も、張乃礮の身に毒蜂がびっしりと貼りついているとは思っていなかった。心悸を覚えながらも、どこか胸が高鳴った。どうやら張乃礮が身につけた技は、ただ事ではないらしい！

乃炮師弟が来客を知り合いと認めたのを見て、若い男も気を利かせて退がり、暇を告げた。師門の中では張乃礮を師弟と呼んではいるが、その地位と実力はとうに彼をはるかに超えている。二人は弟子としての序列が同じというだけで、ほかのすべてはまるで違っていた。

「亮哥、まさか、会いに来てくれるとは！」張乃礮もまた感激ひとしおだった。山に上がってからは、鍾永亮に会えるのは下山のときだけだと思っていた。まさか合間を縫って山まで見舞いに来てくれるとは、胸が熱くなる思いだった。

「お前は俺の兄弟だし、しかも俺のためにここで苦労して修行しているんだ。俺がしょっちゅう見舞いに来るのは当たり前だろう！」鍾永亮はいたって真剣に言った。彼はとっくに人心の掌握を覚えていた。張乃礮が将来自分にとって大いに役立つと分かっているからこそ、こうして親しく接するのだ。

「亮哥、そんなこと言わないでください！あなたは俺の頭領です、永遠に。あなたがいなければ、俺はとっくに家を失い家族を失っていた。だからこの命はあなたのものです！東へ行けと言われれば、絶対に西へは行きません！」張乃礮は厳かに言った。

「よし！よく言った！炮子、俺はお前を見損なわなかった！」鍾永亮は感激して張乃礮の肩を叩いた。「そうだ、炮子、お前が修めているのは何の功だ？どうしてあんなに恐ろしいんだ？この辺りは本当に邪気が満ちているな！」

「俺が修めているのは吸蜂**です！」張乃礮は隠すことなく、自分の修める功法をそのまま鍾永亮に告げた。

「吸蜂**？」鍾永亮は一瞬とまどう。「それは吸星**と関係があるのか？」

「ありません。吸蜂**は蜂毒を吸収する功法で、俺は蜂毒で実力を高めるんです！」張乃礮は説明した。「今の天地に含まれる霊気はあまりに少なすぎて、普通の修行法ではなかなか進境は望めません！それに我が明日複明日教は魔教に属し、邪毒を吸収して実力を急速に高めることを旨としています。真気を吸収するのと理は同じですが、ただ修行の過程はより苦しく厳しいんです！」

「なるほど！」鍾永亮はうなずいた。道理であの狂牛祖師とかいうのがあれほど凄く、天階の使い手を打ち殺せるはずだ。やはり理由があったのだ。彼らの修める技はみな邪功で、名門正派とは違うのだ！

「では、お前たちは魔門として、名門正派の連中に難癖をつけられたりはしないのか？」鍾永亮は思わず尋ねた。張乃礮の前では、自分の考えを隠す必要もない。張乃礮が心から自分を頭領と見ているのは明らかだったから、鍾永亮も遠慮はしなかった。

「名門正派？」張乃礮は笑った。「亮哥、それは武侠小説の中の話でしょう？現実には、そういう門派はみんな利益が第一で、わざわざやって来て俺たちに難癖をつけるなんて、あるわけないじゃないですか。頭がおかしいんですか？自分のことすら片づかないのに、他人の厄介に首を突っ込むなんて？それに、いわゆる正派の連中だって、汚いことをたくさんやってますよ。俺の知る限り、名高い玄丹門なんて、焼き討ちや略奪で身を起こした連中で、悪事ばかり働いています！」

「そうか……」鍾永亮はその辺りの事情に詳しくはなかったが、張乃礮の説明を聞いて、自分が考えすぎていたと分かった。魔門もまた大した存在なのだ！彼が恐れていたのは、張乃礮が山を下りた後、あの門派たちの公敵になることだった。そのとき衛昭が打ち負かせなければ、名門正派と手を組んで魔門の弟子を討伐しようとするかもしれない、それではまずい。だが今の話を聞く限り、そんな面倒はなさそうだ。

「では、お前が今修めているのは、その吸蜂**なのか？今の実力はどの級に達したんだ？」鍾永亮は慌てて尋ねた。

「亮哥、この吸蜂**は、修行の付属の心法にすぎません。俺が主に修めている技は、菊花宝典といって、明日複明日教の独占の秘笈です。大成すれば、天下無敵になります！」張乃礮は鍾永亮に対して、少しの隠し事もなかった。

「菊花宝典？」鍾永亮は一瞬とまどう。変わった名の技だ。いかにも凄そうに聞こえる。そこで少し心が動いた。「炮子、俺も修められるか？」

「もちろんできます。ただ修行の過程はとても苦しいです。秘笈はここにありますから、まず目を通してみては？」張乃礮は一冊の線装本を鍾永亮に差し出した。もし鍾永亮が本当に修めたいというなら、今の張乃礮の門派での地位なら、一言で済む話だった。

鍾永亮は張乃礮がこんなに気前よく、秘笈まで自分に渡すとは思わなかった。慌てて受け取り、開いて読み始めたが、一ページ目を見ただけで、ぎょっとした！

その秘笈の一ページ目には、八つの大きな字が書かれていた。「この功を練らんと欲すれば、必ず先ず自宮せよ」

鍾永亮の額に汗が流れ落ちた。まさか？修行するのに自宮しなければならないのか？それでは宦官になってしまうではないか？

「炮子……お前はもう……」鍾永亮は秘笈の八つの大きな字を指さし、恐る恐る尋ねた。

「そのとおりです！」張乃礮はため息をつき、うなずいた。「俺はもう宦官です！」

「え？じゃあ俺は……やっぱりやめておく……」鍾永亮は張乃礮の言葉を聞いて、たちまち顔中に黒い線が走り、慌てて首を振った。「お前という良き兄弟が修めてくれればそれでいい。これからはお前に頼るよ！」

「いいえ、亮哥、俺はあのとき焦っていただけなんです。もっと先を読んでみてください……」張乃礮は菊花宝典を指さして、鍾永亮に言った。

「う……分かった……」鍾永亮はうなずき、菊花宝典を手に取り、もう一ページめくった。すると次のページにも、やはり八つの字が一句書かれていた。「たとえ自宮すとも、必ずしも成功せず」

「こ……これは……」鍾永亮はたちまち呆然とした。まさかこれ、失敗する確率まであるのか？自宮しても必ず成功するとは限らないなんて、それならなおさら修められないではないか。もし自宮したあげく神功を練り上げられなかったら、それこそ最悪だ。

「まだ先があります！」張乃礮は菊花宝典を指さして、続けて言った。

「え……」鍾永亮は一瞬とまどい、また一ページめくった。三ページ目にも、やはり八つの大きな字があった。「自宮せずとも、成功は可能なり」。鍾永亮はたちまち目を見開いた。「まさか？炮子、お前、嵌められたのか？」

「そうとも言えます……でも嵌められたとも言えません！」張乃礮は苦笑いして言った。「魔道を修める者は、七情六欲のせいで最も走火入魔しやすい。とりわけ男女の欲はひときわひどく、心智に影響しやすいんです！狂牛祖師が言うには、彼も若い頃、恋愛のせいで危うく走火入魔しかけたそうで、だから俺が自宮したのも利点があるんです。心を一つにして静かに修行できますから！どうせ俺には弟が一人いて家の血を絶やしませんし、これからは何のしがらみもなく亮哥のために働けます！彼女なんて、みんな足手まといです！」(未完待続。この作品がお好きなら、起点（）で推薦票や月票を投じてください。あなたの支持が私の最大の動力です。)