張マネージャーの去っていく後ろ姿を見送りながら、於仁は思わずため息をついた。ようやく家の暮らしが持ち直し、少しは錢も入り、生活にも明るさが出てきた、いい方向へ向かっていたその矢先だったのに、誰が思い描いただろう、こんな厄介な事が持ち上がるとは。

於仁は向き直って醫者に狀況を尋ねに行った。一方、於圓圓はというと、腹立たしさとおかしさが入り混じった顔で二狗蛋を見やり、言った。「周佳明、あんたのその短気な性格、少しは直せないの？今回の相手は、地下拳闘場とはわけが違うんだよ。もしあの人を殴り殺したりしたら、それって犯罪でしょ？その時はあんた、刑務所に入れられちゃうんだよ！」

「俺だって人を殺すなんて言っちゃいねえよ、ただ話をつけに行って、獅子をぶっ殺すって言っただけだ！」二狗蛋はへへっと笑った。「俺は本気で馬鹿じゃねえからな……」

二狗蛋の言葉を聞いて、於圓圓は思わず「ぷっ」と吹き出した。「それでも無茶しちゃだめだよ……まずはお母さんの具合を見てからにしよう……」

於圓圓はこの時まだ母の怪我の具合を知らず、それほど重くはないと思っていた。先ほど張マネージャーは聲を潛めていたので、彼女には聞こえていなかったのだ。

しばらくして、於仁が病室の外から戻ってきたが、浮かぬ顔でため息ばかりついていた。

「お父さん、お母さんの怪我はどう？問題ないの？」於圓圓は父が入ってくるのを見て、慌てて迎えに出て尋ねた。

「ああ！もう言わないでくれ。醫者が言うには、お母さんのこの足は、治ったとしても障害が殘る、これからはびっこになるそうだ！」於仁はため息をつき、どうしようもなさと悲しみを滲ませて言った。「これほどの大事になったというのに、あの家の者は金を出せば済みと思っているのか、謝りにも出てこない……ああ！」

「お母さんの足が……障害が殘るの？」於圓圓は於仁の言葉を聞いて、たちまち唖然とし、信じられないといった面持ちで父を見た。

「醫者が言ったんだ、しかもこれで一番いい場合だ。回復が思わしくなければ、立ち上がることすら難しいかもしれん。これからは杖をついて歩くことになる、普段も車椅子の暮らしだ！」於仁は苦しげにうつむいた。

ようやく上向いてきた暮らしが、なぜまた問題を抱えることになったのか？

「だめだ、俺は話をつけに行かなくちゃならねえ、こんなので引き下がれるか！」二狗蛋は拳を握りしめた。「なんでこんなことがまかり通るんだ？奴らが俺に言い分を示さねえなら、俺はあの獅子を一発でぶっ殺してやる。俺の拳が固いか、奴らの理屈が固いか、思い知らせてやる！」

「あんたがあの獅子を殴り殺したところで、今は何の解決にもならないでしょ！」於圓圓は二狗蛋をぎろりと睨んだ。「とりあえず、これからどうするか相談しようよ？」

「それもそうだな！」二狗蛋はうなずいたが、すぐにまたため息をついた。「ああ！親分が見つかりさえすればなあ。おばさんのこの怪我も、親分の手に掛かれば何でもねえんだが！」

「え？あんたの親分って醫者なの？」於圓圓は一瞬ぽかんとした。二狗蛋がここへ人を探しに來たことは知っていたが、探している相手が醫者だとは知らなかったのだ。

「そうだよ、俺の親分は神醫なんだぜ！今回ここに來たのも、親分に藥を屆けるためだ！」二狗蛋は誇らしげに言った！衛昭はいつだって二狗蛋の誇りだった。衛昭のことを語るとき、まるで自分のことのように話すので、二狗蛋はこの上ない達成感に浸っていた！

「へえ？じゃあ、お母さんの足の怪我も治るの？」於圓圓は二狗蛋の言葉を聞いて、たちまち驚きと喜びに包まれた！於圓圓に言わせれば、二狗蛋は大風呂敷を広げるような人間には見えない。初めて會ったときは確かにそう思ったものだが、その後の二狗蛋の實際の行動が、彼が口先だけではないことを證明していた！李拳師を殴り殺すと言って、本当に李拳師を殴り殺しに行ったのだから、それだけで二狗蛋がとても実直な人間だということがわかる！

「うん、もちろん治るさ！親分さえ見つかれば、何の問題もねえ！」二狗蛋はへへっと笑って言った。「そこは心配いらねえよ！」

「ふう……じゃあ、どうすればあんたの親分を見つけられるの？」於圓圓はこれまで、二狗蛋が探している人物についてさほど気にかけていなかったが、今はいくらか焦りを覚えていた。

「俺にもわからねえんだ。あの女ペテン師のせいだ。あいつがいなけりゃ、俺だって紙切れを無くしたりしなかったんだ！」二狗蛋はどうしようもなさそうに言った。

「じゃあ、ゆっくり探そうよ。きっと見つかるって。希望さえあればいいんだから！」於圓圓は少なくとも今、希望に満ちていた。先ほど醫者の話を聞いたあと、於圓圓はこれからの日々をどう過ごせばいいのかと考え込んでいた。それを変える機會ができたのだから、於圓圓が喜ぶのも當然だった！

「じゃあ俺は先に、あの橫暴な家を訪ねて、公道を求めてくるぜ！」二狗蛋もうなずいて言った。

「それはまだ急がなくていいんじゃないかな……」於圓圓は二狗蛋がとても強いことを知っているが、何事も焦りすぎてはいけない。ひょっとしたら相手は明日、見舞いに來るかもしれないではないか？だから於圓圓は言った。「もう少し待とう。もしあの家の者がこれきり顔を出さないなら、探しに行ってもいい。でもできるだけ衝突は避けてね、あくまで話をつけるためなんだから……」

「それもそうだな！三日やる。三日たっても言い分を聞かせに來ねえなら、俺が乗り込んでやる！」二狗蛋はうなずいて言った。この數日、於圓圓と接するうちに、二狗蛋の言葉遣いもいくらか改まり、於圓圓の前ではできるだけ「俺」などという粗野な一人稱を使わないようにしていた。

別荘地のなかでは、いつしか人心がざわめき始めていた。

衛昭たち一行は二日間留守にしており、普段も朝早く出て夜遅く帰る生活だったので、當然ながらこの住宅地で何が起きたのか知る由もなく、すでに一頭の獅子が現れていることなど知らなかった。

一方、苟護麗は相変わらず毎日一頭の獅子を連れて、この住宅地のなかを威張って歩き回っていた。住人たちは苟護麗の橫暴さも、彼女の奧深い後ろ盾も知っていたので、あえて彼女を怒らせようとはしなかった。

手出しできないなら、せめて避けて通ればいいではないか？だから苟護麗が現れる場所では、人々は我先にと道を譲り、とりわけ彼女が連れている獅子には、遠巻きにして決して近づこうとしなかった！

もちろん、普通の人々の前で虛勢を張っても、苟護麗はもう何の達成感も得られなかった。彼女が最も望んでいるのは、顧夢瑤や沈雨舒、そして衛昭の前で虛勢を張ることだった。この前、蕭家は顧家のところで鼻をへし折られ、そのあともまだ面目を取り戻せずにいたのだ！

だから苟護麗はこの二日間ずっと機會を窺い、顧家に難癖をつけに行こうとしていた。しかしこの二日、顧夢瑤の家の別荘の門の前に行くたびに、固く閉ざされた門と、真っ暗な別荘ばかりが目に入り、どうやら中には誰もいないようだった。

これは苟護麗をひどく鬱がらせた。せっかく人を見下し踏みつける機會を得たというのに、よりによって思う存分振るえないのだ！まるで修行者がこの上ない霊寶を手に入れたのに、どうしてもそれを起動できないかのようだった。そのもどかしさは、苟護麗自身にしかわからない。

今日もまた、苟護麗はどこか諦めきれずに顧夢瑤の別荘の門の前まで歩いていき、なかを覗いてみると、たちまち胸が躍った！

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