だが見事に裏をかかれた。そもそもこの盗墓者を侮っていたのだ。こいつがこれほど賢いと知っていたら、夫婦大盗に直接協力を求めていたものを、なぜ浩爺のような大間抜けを頼ったのか。とはいえ、今となっては二人はすでに対立する立場に立ってしまい、関係を取り繕うなど、もはやほとんど不可能だった。

「ふん、わしが遠慮なく口にしたのはな、お前たちのような小輩など、端からわしの目には入っておらぬからだ。たとえ教えてやったところで、お前たちがわしの手から奪い取れるというのか？」

「そうか？　それはどうかな」衛昭は淡々と言った。「では、奪ってみようか？」

男盗の横暴ぶりに、老黒もジェームズも思わず息を呑んだ。この男盗、あまりに強気ではないか。玄階の好手とはいえ、地階の好手を前にして、なぜこれほど恐れも見せぬのか。まるで虎の口から餌を奪おうとでもいうのか。

「小僧、わしがお前を殺せぬとでも思うなよ！」雨老は鼻を鳴らして怒鳴った。

「私を殺す？　ならやってみろ。聞いたことはないか。敵を千殺せば我が身八百を損ずる、とな。お前に勝てはせんが、吹き飛ばすことはできる」衛昭は軽蔑したように言った。

雨老は危うく血を吐きそうになった。この小僧はなぜ、とげとげしい命知らずのような真似をするのか。やたらと命を懸けたがる、これは一体どういう了見だ。

「ふん！　余計な話はよせ。わしはもう十分に話した。協力するかせぬか、お前たち次第だ！」雨老は衛昭と言葉を交わすのも面倒になり、強引に言い放った。

「協力を願い出たのはそちらだ。目的をはっきり言わぬのなら、あなたを加わらせるわけにはいかん」衛昭は変わらず淡々と押し通した。

雨老はたちまち胸が詰まり、怒りで胸が上下に波打った。飛びかかって殺してやりたい。だが目の前のこの小僧は、よりによって真気爆弾などというものを操る。雨老は自分が手を出すところをまた爆発させられるのは御免だった。この小僧はまるで針鼠だ。打つに打てず、実に気が滅入る。

しかし、雨老は自分の目的を話す気にはなれなかった。それはあまりにも重要だったからだ。雨老が今回もう一つ狙うもの、それは章力鉅の行医筆記である。行医筆記の中には、聚気丹の調製法が記されている可能性が高く、さらには中級聚気丹、高級聚気丹の調製法までも記されているかもしれない。これは普通の聚気丹よりはるかに優れた丹薬だ。これさえ手に入れば、隠世の雨家が最強の隠世世家となる日も遠くない。いや、上古門派と肩を並べることさえあり得るのだ。

この行医筆記が最重要だとしても、さらにそれ以上に重要なものがある。それは煉丹師心得だ。章力鉅は医術の達人であり、さらに煉丹の達人でもあった。しかし煉丹師という職は、今や世俗界では久しく姿を消している。人々が煉丹師と言えば、まず思い浮かべるのは方士たちだが、実のところ古の武林には確かに煉丹師が存在していた。この種の者たちは、多くの場合、各上古門派にとって最も重要な資源であり、傷を癒やし、功力を高め、体力を回復させる丹薬を調製することができた。ただの町医者など比べ物にならない。

丸薬と言えば、今の人はおおむね、処方を手に入れ、そこに記された分量の多少に従い、薬材を残らず集めて調合し、丹薬に仕立てればよいと考えている。だが実際はそうではない。そのような丹薬は身体の病を治すには十分すぎるほどだが、功力を高め、素早く体力を回復させるといった天を逆なでする丹薬となれば、精確な火加減の制御を経て純化されてはじめて丹となる。ただ、煉丹師という職はすでに久しく消え去っており、今の隠世世家の中にも、そのような存在は一人もいない。

隠世の雨家がこの消息を知ったのも、当年、雨家の老祖が上古遺跡の中でこの方面の記述を見たからであり、それ以来ずっと煉丹師の消息に気を配ってきた。その後さらに、奇聞異事の抄録古籍から、医聖章力鉅がもう一つの顔として煉丹師でもあることを知ったのだ。

だからこそ今回、章力鉅の墓穴が発見されるや否や、雨家はこの上なく重視し、世家仲裁会の罰を受ける危険を冒して、ひそかに地階の好手を一人盗墓に送り込んだ。その目的は、聚気丹と行医筆記のほか、最も重要なあの煉丹師心得のノートだった。

もし隠世の雨家に煉丹師が一人現れれば、隠世世家と上古門派の勢力図は一変する。

これほど重要なものを、雨老がどうしてこの盗墓者どもに話せようか。万が一話が漏れ広がり、雨家にまだ煉丹師が現れぬうちに上古門派に狙われれば、それは雨家にとっての災難だ。

十数年前、ある門派が人に滅ぼされた。上古門派ではないが、隠世世家と肩を並べる実力の門派だった。聞くところによれば、その門派の若様が修行を促進する宝物を持っていたために、災いを招いたのだという。

まして雨家に何の徳があって、これほど重要な煉丹師心得のノートを守り通せようか。

もし衛昭という男盗がいなければ、雨老もこれほど慎重になる必要はなかった。たとえ口に出したところで構わない。古墓を出た後にこれらの者を一人残らず始末し、後患を断つ自信があったし、これらのノートや心得を一人に一部ずつ写し与えても構わなかった。後で奪い返せばよいのだから。

だが、今は衛昭という不確定要素が現れてしまった。

衛昭のあの魚死網破の真気爆弾があれば、雨老は、自分から逃げ出すことなど、おそらく大した問題ではないと考えた。だからこそ、この煉丹心得のノートだけは、衛昭に写させられないのだ。

やむを得ぬ、あの行医筆記は切り捨てるしかない。行医筆記を衛昭に一部写させても、彼の手に渡ったところで大した使い道はあるまい。たとえ中に聚気丹の処方があったとしても、彼は煉丹師ではないから、作り出すことなどできはしない。

そこまで考えて、雨老は低い声で言った。「ふん、小僧、言い当てたな。だが、それがどうした？　確かに古墓の中には、わしの欲しいものがある。医聖章力鉅の行医筆記だ。お前たちが欲しがったところで無駄だ。この品は大した金にならん。あの骨董品どもには及ばんよ」

老黒とジェームズは、雨老がずっと隠し続けていたものが何か大層な宝物かと思っていたが、まさかこんなものとは思わず、思わず興味がそがれた。行医筆記など、確かに大した値はつかない。あの骨董品の値打ちにはとても及ぶまい。

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