しかし、衛昭の身体は今このとき、ひどく虚弱だった。傲慢に振る舞ってはいても、我が身のことは我が身が一番よく知っている。雨老には衛昭のように相手の実力を見抜けるチートがあるわけではない。真気を巡らせていない状態で、衛昭の実力を見極めることなどできはしない。だから衛昭も、自分が虚勢を張っているだけだと見抜かれることを恐れなかった。だが、いざ二人が本気でやり合えば、衛昭の弱さなど一目で露見してしまう。

それゆえ衛昭は、このとき内心にどれほどの殺意を抱こうとも、一時の堪忍を選ぶしかなかった。雨老の真の目的を問い詰め出した以上、心の内で少し警戒しておけばよい。実力を取り戻した暁には、墓の中で機を捉えて一気に大打撃を加え、いっそ始末してしまっても構わないのだ。

「なんだ、そんなものか。確かに大した使い道はなさそうだ。だが、使えぬからといって、俺はやはり一部写し取らせてもらう。それに、あんたの聚気丹にも興味があってな。もし二粒あるのなら、一粒分けてもらえんものか？」衛昭がこう言ったのは、ひとえに雨老の注意を逸らすためだった。もし衛昭がここで引き下がれば、雨老とて疑うだろう。先ほどまであれほど喚いておきながら、それで終わりなのか、と。

雨老はしばらく沉吟したが、結局は頷いた。あの煉丹師心得のノートのためには、まず衛昭の要求を呑むしかない。衛昭は玄階の好手にすぎぬが、最も頭の痛い不確定要素なのだ。

「よかろう。だが二粒あるときに限り、一粒をくれてやる。一粒しかなければ、わしがもらうまでだ」と雨老は言った。「行医筆記のほうは、写したければ写すがいい。だが、外へ漏らすなよ。漏らしては、お前自身のためにもならん」

「成立だ」衛昭は頷き、承諾を表した。

衛昭が雨老と条件を交わすのを、老黒もジェームズも羨ましく思ったが、どうにもならなかった。衛昭にはそれだけの実力と資本がある。だが自分たちにはないのだ。

「ならば、明朝、わしもお前たちとともに盗墓に行くぞ！」衛昭から確かな返事を得て、雨老はようやく安堵の息をつき、満足げにテントを出た。彼はどこかで時間を惜しんで修行し、傷を癒やさねばならない。右手を衛昭に吹き飛ばされ、戦力をかなり損じている。できるだけ早く回復せねばならなかった。

そして雨老が去ると、衛昭も腰を上げた。「もう用は済んだ。俺も先に失礼する」

「人がずいぶんと減ったが、あの古墓の利益の分配は……」老黒はためらいながらも、やはり訊ねた。

「五分五分で分ける」衛昭は老黒を一瞥して淡々と言った。「文句があるか？」

「五分五分？」老黒はたちまち苦笑した。五分五分となれば、自分とジェームズに残るのは五分だけではないか。となれば自分の取り分はせいぜい三割、以前と変わりはない。だが自分は二人も殺したというのに、何の得もないではないか！

「どうした、不服か？」衛昭は冷ややかに老黒を見た。

「承知……承知した！」老黒は頷いた。拒むことなどできなかった。彼の目には、男盗もあの地階の好手も、値切り交渉のできる資本を持っている。ならばこの老黒にできないはずがあろうか。だから老黒は頭を下げるしかなかった。今回の盗墓は彼の予想をはるかに超えていた。これほど危険が多いと知っていたなら、来なかっただろう。

衛昭は何も言わず、邱凌珊と沈雨舒とともにテントを出た。そしてテントを出た刹那、衛昭の顔からはそれまでの輝きが消え、恐ろしいほど青白くなった。衛昭はずっと虚弱で、体力すら回復しておらず、体内の内傷に簡単な手当てを施しただけだった。それまでは、ずっと無理に笑顔を作っていたと言っていい。

「林……男盗、どうしたの？」邱凌珊は衛昭の顔色を見て、はっと驚き、慌てて衛昭を支えた。壁に耳ありを恐れて、衛昭の名を呼ぶことはなかった。

「大丈夫だ……さっきはひどく傷ついてしまってな」衛昭は苦笑した。「地階の好手だ。あいつの手から逃れて、死なずに済んだだけでも上出来さ……」

そうだ。邱凌珊と陳宇天は同時に胸を引き締めた。これは衛昭だからこそだ。他の者なら、たとえ玄階後期の頂点の実力であっても、地階の好手の目には弱者としか映るまい。どうやって逃げ延びられる？ましてや地階の好手を脅して値切り交渉など、できるはずもない。

衛昭の様子を見て、邱凌珊も陳宇天も、感服せざるを得なかった。衛昭のほかに、玄階の力でここまでやってのけられる者など、本当にいないのだ。

「じゃあ、明日も盗墓に行けるの？」邱凌珊は少し心配そうに訊いた。

「大丈夫だ。一晩休めば何とかなる」衛昭は笑った。「行こう。俺を支えて、早く連れて帰ってくれ。誰にも見られぬようにな」

「うん」邱凌珊は頷き、陳宇天と左右から衛昭を支え、足早に自分たちのテントへと向かった。

一方の雨老も、早くどこかで傷を癒やしたいと焦っており、ここに残って衛昭を観察する気など毛頭なかった。彼は物陰を見つけると、あぐらをかいて座り、修行を始めた……

だが、座って間もなく、雨老の携帯電話が鳴り響いた。隠世の雨家からかと思えば、意外にも画面に映ったのは世俗雨家の番号だった。

「もしもし？」雨老はためらわずに電話に出た。「水星、お前か？」

「兄貴、俺です！」雨水星は慌てて言った。「兄貴、もう雨家を出たんだろう？どうだ、任務はまあ順調か……」

「順調とは言えんな。小僧が一人、玄階の好手でな。だが妙な奴で、わしに傷を負わせおった」と雨老は言った。「水星、わしは気軽に電話するなと言ったはずだ。今回の任務は極秘で、わしはお前にしか漏らしておらん。だがそれでも、連絡は控えたほうがいい。仲裁協会の連中に知られれば、隠世の雨家が制裁を受けることになる」

「そうか。では兄貴、そちらの用が済んでも、うちの雨家に来て肩入れしてやることはできんのか？」雨水星はたちまち落胆した。「うちの世俗雨家は、兄貴が去ってからというもの、ますます落ち目でな。兄貴が戻ってきて、あの小悪党どもを威嚇してくれねば、雨家の世家大会での地位も危うくなるかもしれん」

「駄目だ。もう言ったろう。わしは今回、こっそり抜け出してきたのだ。仲裁協会に知られれば、大きな面倒になる。公の場に顔を出すわけにはいかん」と雨老は言った。「これは隠世の雨家ばかりか、わし自身にも累が及ぶ……」

「だが……うちの雨家は今、本当に風前の灯なんです……」雨水星はそれを聞き、どこか諦めきれぬ様子で言った。

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