「雨老、ご教示ありがとうございます」衛昭は淡々と言った。何はともあれ、この雨老は嫌な男だが、自分にいろいろと教えてくれた。うむ、もし賢く振る舞い、聚気丹を一粒と、あの行医筆記を渡すのなら、殺してはやらないでおこう。衛昭は心の中でそう思った。

「ふん、これは隠世の家では誰もが知っていることだ」雨老は傲然と言った。彼はどこまでも、隠世の家から来たという優越感を保ちたかったのだ。

「吼——」あの怪物がまた一声吠えた。

しかし威武将軍は動いた。怪物の方へ歩いていき、歩きながら二声吠えた。どうやら怪物に何かの情報を伝えているようだ。

怪物は威武将軍の鳴き声を聞くと、突然静かになり、目にあった激しい怒りの色も瞬時に消え去った。代わりに現れたのは恭順な様子だった。ただ、雨老に打ち傷つけられたためか、時折その目に苦痛の色が走った。

彼は霊獣で、皮は厚く丈夫だが、雨老は地階の使い手だ。そう一撃をくらっては堪えたに違いない。明らかに内傷を負っている。でなければ、あれほど激怒して雨老を殺そうとするはずもない。

「汪、汪……」

「吼……」

「汪……」

「吼吼……」

二匹の動物は何やら話しているようだが、何を言っているのかは衛昭には分からない。威武将軍は衛昭の言葉を理解できるが、衛昭は威武将軍の言葉を理解できない。ましてやあの何とかいう怪獣の言葉など、なおさらだ。

ふと、威武将軍が前足を伸ばして怪獣の体に乗せた。するとたちまち、怪獣の顔に驚愕の色が浮かんだが、そのあとは実に心地よさそうで気持ちよさそうな表情になった。

「治療系霊獣！」雨老は威武将軍の動作を見て、あれは怪物の傷を癒しているのだと悟った。もちろん、その傷とは自分がつけたものだ。雨老の目には思わず貪欲な色が浮かんだ。治療系の霊獣は、霊獣の中でも最高峰の存在と言っていい。この種の霊獣は人間や他の霊獣の傷を癒すことができる。もちろん、癒せる程度は霊獣の等級にもよる。等級が高ければ高いほど、治せる傷も重い。高階の治療系霊獣ともなれば、人に打たれて死にかけた者でも治してしまう。それほど不思議なものなのだ。

威武将軍は玄階にすぎないが、いずれ時が来て天階の霊獣になれば、これほどの能力を備えることも難しくはない。霊獣の進階は人間より速い。雨老は心の中で考えた。この犬を雨家に連れ帰れば、自分はどれほどの重視と褒賞を受けるだろうか。

彼は衛昭にあれほど話したことを少し後悔し始めた。何も言わずに何か良いもので衛昭からこの犬を交換で譲り受けるのは容易い。だが衛昭の手から公然と奪うとなれば、少々難しい。

「治療系霊獣？」衛昭の顔に奇妙な表情が走った。治療系だって？威武将軍の体の中にあるのは自分の万能真気だ。誰にでも効く。それがどうして治療系霊獣になる？威武将軍だって攻撃できるんだぞ？

だが衛昭は雨老にそんなことを説明する気はなかった。今の様子を見る限り、威武将軍はあの怪物と何らかの取り決めを交わしたようだ。でなければ、威武将軍が自ら進んであの怪物の傷を癒すはずもない。

ほどなくして、怪物は心地よさそうに一声うなった。「吼——」

全身に力と生気が満ちあふれたようで、先ほどの傷もすっかり癒えてしまった！これには雨老の息もますます荒くなった。これは地階の使い手の全力の一撃だぞ、こんなに簡単に治してしまうのか？

自分の一撃がこの怪物にさほど大きな損傷を与えたとは限らないが、威武将軍が短時間でそれを治したという事実だけで、威武将軍の不思議さを示すには十分だった。

雨老は表情を変えずに威武将軍を一瞥し、どうやってこれを手に入れて隠世の雨家に持ち帰ろうかと思案した。たとえ聚気丹や行医筆記、煉丹心得筆記が見つからなくとも、この治療系霊獣が一匹いれば十分だ。

威武将軍は確かに衛昭の言葉を理解しており、衛昭が今回古墓に来た目的も知っていた。そして墓守霊獣の究極の目的は墓穴を守ることであり、墓の中の死者の石棺を守ることでもある。威武将軍が死者の石棺に触れないと示せば、墓守霊獣も当然それ以上阻むことはしない。

そのうえ威武将軍が怪物の傷を癒したことで、墓守霊獣は感謝してもしきれないほどだった。

「汪、汪——」威武将軍は墓守霊獣を片づけると、衛昭たちに向かって二声吠えた。

衛昭はうなずき、威武将軍の意図を察して前に歩き出した。邱凌珊、陳宇天、郁小可は衛昭の後ろに従い、ともに通路の前方へと歩いていった。

だが、雨老と老黒は先ほど肝を潰されたため、なかなか前に進もうとしなかった。衛昭が墓守霊獣のそばを通り過ぎたのを見て、何の問題もないと分かると、ようやくほっと息をつき、足早に追いかけた。

しかし、衛昭が無事だからといって、雨老も無事とは限らない。雨老が墓守霊獣のそばを通りかかったそのとき、墓守霊獣が突然飛びかかり、雨老に向かって「吼」と一声吠えた。「吼——」

「あっ！」雨老はひどく驚き、体をぐっと後ろへ引いたが、背後の石壁にぶつかり、たちまち目が回って頭がくらくらになり、肝を潰しかけた。先ほどこの墓守霊獣は自分に打ち傷つけられてなおあれほど強かったのだ。今は癒えてしまったのだから、さらに強いに違いない。

しかし、墓守霊獣は雨老を脅かしたあとは、何の動きも見せず、そこに伏せたまま、再び雨老を襲おうとはしなかった。明らかに、先ほどの恨みを晴らすために雨老を脅かしただけなのだ。威武将軍が間に入って取りなしているため、墓守霊獣はもう雨老を傷つけはしないが、それでもこのまま放っておくのは癪だった。だからこそ、こうして一発お見舞いしたのだ。

雨老もこのとき、自分が脅かされただけだと悟り、たちまち顔を赤らめ、自嘲気味に笑った。「はは、この墓守霊獣もなかなか賢い。わしに冗談を仕掛けたわい！」

もちろん、彼の冗談は少しも面白くなかった。彼がそう言っても、衛昭たちは相手にする気もなかった。

老黒が通りかかったとき、墓守霊獣は一瞥すらしなかった。明らかに老黒を眼中に置いていない。だが、墓守霊獣に軽んじられるこの感覚が、老黒の心にはとても心地よかった。

墓守霊獣の妨げもなくなり、この道中はむしろ順調になった。衛昭の玉佩もそれ以上警報を発することはなかった。ただ、雨老の霊獣についての説明が衛昭を思索に沈めた。威武将軍はどうやら霊獣ではないらしい。あるいは人造の霊獣か。

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