彼は雨山とつべこべ言い争うつもりはなかったが、そもそも雨山と言葉を交わすこともなかった。雨山は幼い頃からあらゆる場面で自分と妹を目の敵にしてきたのだ。雨冰に大局を顧みる心がなければ、とっくに雨山と殴り合いの喧嘩になっていただろう！

だが考えてみれば、雨山がこれほど何度も自分を怒らせようとするのも、自分と喧嘩をさせるためだ。自分が勝てば、雨山は年長者が年下を虐げたと言うだろう。負ければ、弟にも劣ると言うだろう。どちらにせよ雨冰が損をする。雨冰がその手に乗るはずもなかった。

「あなたは嫡男であり嫡孫でいらっしゃる。未来の雨家の当主様とご一緒に泊まるなど、私ごときが恐れ多いこと。これが外に知れれば、私が礼儀を弁えぬと思われましょうからな」と雨山は生温い口調で言った。「私は別に部屋を取りますよ」

「好きにしろ」雨冰は余計な言葉も言わず、大股で宿に入っていくと、自分の部屋を取った。衛昭の隣の203号室だ。今は宿泊者も少なく、部屋番号は自由に選べた。

その頃、趙奇壇と趙奇九も階下の騒がしい声を聞いていた。二人も部屋から出て、階段口へ向かい、まさに出かけようとするふりをした。

真っ先に階段を上がってきたのは雨冰だった。彼は最初にチェックインを済ませ、ルームカードを受け取った。

雨家と趙家は姻戚関係にあるため、両家の若い世代は当然互いに顔を知っていた。趙奇壇は上がってきたのが雨冰とわかるや、思わず眉をひそめた。彼と雨冰は、同じ陣営に立つ者ではない。もし自分の弟、すなわち趙光印の息子が自ら試練に参加したなら、きっと雨冰と組んだだろう。しかし自分が雨冰を味方に引き込むことは、まず不可能だろう。

「おや、雨冰じゃないか。雨山はどうした？」趙奇壇は表面上は何食わぬ顔で、実に愛想よく雨冰に声をかけた。

「雨山なら下にいる。もうすぐ上がってくるだろう」雨冰は趙奇壇の思惑など百も承知だった。趙奇壇が雨山とつるむだろうことは、容易に察しがついた。何しろこの二人は、それぞれの家の傍流に属する勢力であり、どちらも次期当主の座を狙う者同士なのだ。

「夜は俺が奢るよ。兄弟で一杯どうだ？」趙奇壇は雨冰が来ないことを承知の上で、体裁は十分に整えた。

「気にしないでくれ。もう友達と約束してるんだ」雨冰は笑って言った。「雨山と行ったらどうだ？彼なら時間もあるだろう」

「そうか、ならばまた今度な」趙奇壇は雨冰がこう言うと分かっていたので、少しも意外には思わなかった。ただ、雨冰が二階へ上がり、201号室の扉を叩くのを見て、思わず眉をひそめた。

まさか、雨冰の言う友人というのが凌一だというのか？それはかなり厄介なことになった。ここ二日間でようやく凌一と良い関係を築いたばかりだというのに、もし凌一が雨冰の友人なら、自分の小隊に加わって味方になるはずがない！

雨山と雨冰は、明らかに相容れない！

「壇少、雨冰と凌一は知り合いなのですか？」趙奇九もその光景を目にし、内心面白くなかった。

「今のところ、どうやらそうらしいな」趙奇壇も表情はさほど良くなかった。「これまでの取り込みが無駄になった。まさか凌一と雨冰が知り合いだったとはな」

「まあ、こういうことは無理に求めても仕方ありません。壇少のせいでもありませんよ。雨家の兄弟たちが仲違いしているのがそもそもの原因なのですから」趙奇九はなだめた。

「そうだな。行こう、雨山に会いに」趙奇壇はうなずき、不愉快な思いは頭の隅に追いやり、趙奇九と共に階下へ降りていった。

ちょうどそのとき雨山が上がってくるところで、趙奇壇を見つけるなり、すぐに愛想よく手を振った。「奇壇のお兄さん、もう来てらっしゃったんですね！」

「ああ、先に雨冰が来たのを見て、お前もすぐ後から来るだろうと思ってな、迎えに出てきたんだよ」趙奇壇は雨山には明らかに愛想が良かった。こちらは取り込んで味方にできる相手だ。先ほどの雨冰とは訳が違う。

「まさか、奇壇のお兄さんが直々に迎えに来てくださるとは！小弟、この上なく光栄に存じます！」雨山は見え透いた作り笑顔を浮かべて言った。

次に上がってきたのは、隠し皮家、隠し右家、そして何人かの門派の者たちだった。彼らは趙奇壇と懇意にしているわけでもなく、雨山もさほど親しくはなかった。ただ町の近くで偶然出会い、道連れになっただけのこと。この場で急いで取り込む必要もなかった。

衛昭が扉を開けると、目の前に雨冰が立っていた。「もう来たのか。落ち着いたか？」

「落ち着くも何も、皆観光に来ているわけではないし、荷物もないさ」雨冰は笑った。「入ってもいいか？」

「もちろん」衛昭は手で招き入れる仕草をし、雨冰を部屋に通した。

この一幕を趙奇壇が見たかどうかなど、衛昭はあまり気にしなかった。彼らが人脈を作れるのなら、自分にできない道理はない。堂々としているのがむしろ自然で、こそこそしていればかえって怪しまれる。

「まさかお前も試練に参加するとはな。それなら父に話して、小凝も一緒に連れて来て、試練に参加すればよかった」雨冰は、いくぶん残念そうに言った。

「彼女は修行者ではない。ここへ来て何をするんだ」衛昭は無表情に淡々と言った。「それはさておき、お前も試練に参加するのか？」

「お前のその質問は変だな。皆、試練に参加するために来たんじゃないのか？」雨冰はきょとんとして、いぶかしげに尋ねた。

「俺は違う」衛昭は雨冰に隠し立てしなかった。「偶然の成り行きでな。ここには別の用があって来たんだが、どうやら氷宮の試練に巻き込まれてしまったようだ」

「偶然の成り行き？どういうことだ？」雨冰はますます怪訝そうな顔をした。「本当なのか？お前がここに来たのは、試練のためじゃないのか？」

「ここには、友人を救うための霊薬を探しに来たんだ……」雨冰であれば、衛昭も一応は信用できた。彼はその場で、ここへ来た目的を一通り雨冰に話した。

「なるほど、火霊聖果を探しているのか！だがこの一帯は、すべて氷宮の勢力範囲だ。お前の探している物は、おそらくすでに氷宮の管理下にあるだろう」雨冰は衛昭の話を聞いてしばし考え込んでから言った。「この町の北側も、すべて氷宮の勢力範囲だ。氷宮の許可なく勝手に足を踏み入れれば、余計な面倒を招くかもしれないぞ」

「そのことは俺も考えていた。だからずっと宿に留まり、軽率な行動は控えていたんだ」衛昭は苦笑して言った。「この試練に参加すれば、火霊聖果を見つける機会はあるだろうか？」

「何とも言えないな……」雨冰は眉をひそめて言った。「もし火霊聖果が本当に試練の雪山に生えているなら、お前が採ることは可能だ。ただし、その行動はすべて冰山玉に記録され、試練の得点として評価される。だが最終的にそれらの天材地宝は、すべて氷宮に収めなければならない。個人の所有にはならない」

「どういう意味だ？」衛昭は少し驚いた。どうやら雨冰は、趙奇壇よりもはるかに多くのことを試練について知っているらしい。衛昭はすぐに尋ねた。「試練のことを、お前はどれだけ知っているんだ？知っていることを全部話してくれ」

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