「お前！」宋老爺子は怒り心頭に発して言った。「お前の言うことは本当なのか嘘なのか？　我が宋家を滅ぼすつもりか？　なぜ大局を考えようとしない？　わしは長年苦労して宋家を支えてきたというのに、今になって水の泡か！」

「おじいさま、この件について、私は間違ったことをしたとは思いません！」邱凌珊は理路整然と抗弁した。「まず、おじいさまが私に無断で婚約を決めたこと、私の同意を得ていませんし、それに私は本当に雨楓が好きではないのです！　今は好きな人がいるからなおさらですが、たとえいなくても、彼に嫁ぐつもりはありません！　陳宇天は私の友人であり、兄なのです。彼が雨楓に重傷を負わされたのに、私が雨楓に嫁ぐなんて、それこそ私を不義に陥れることではありませんか？」

「……」宋老爺子は邱凌珊の言葉を聞くと、たちまち沈黙に陥った。邱凌珊の言い分はもっともであり、彼、宋向文も耄碌したわけではない。しかし事ここに至っては、もう後戻りできない。邱凌珊が雨楓に嫁がなければ、事態に回旋の余地はなく、今回の世家大会で、雨家が必ず難癖をつけてくるに違いない！

「おじいさま、実は、こうなれば、我が家は陳家と手を組んで雨家に対抗できます。勝算がないとは限りません……」邱凌珊はそれとなく示唆した。彼女もこうやって示唆することしかできず、それ以上多くを語ることはできないのだった。

「陳家？　どうやって手を組むというのだ？　陳家には陳宇天が一人いるだけだが、すでに廃人同然だ……」宋向文はため息をついて言った。「今回、陳家も自分のことで手一杯で、逃れられぬ災いから逃げられまい。彼らと手を組んでも無駄だ。上古門派との一紙の婚約があれば今回の災厄を避けられるなどと思うなよ。その婚約が有効かどうかすら分からぬのだからな……」

「もしかすると……陳家には他にも盟友がいるかもしれませんよ？」邱凌珊は意を決して、さらに示唆を続けた。

「他の盟友？　陳家の今の実力で、他に盟友などいるはずがあるまい？」宋向文は一瞬とまどい、孫娘の真意がよくのみ込めなかった。「珊珊、なんだか言葉に含みがあるようだが？」

「別に何というわけでもありません。ただ、すべては天の定め、もしかしたら事態が好転するかもしれませんよ？」邱凌珊は言った。「はい、おじいさま、もう話はここまでにしましょう。私、これから仕事がありますし、最近はやることが多くて忙しいのです！」

「ああ！」宋向文はどうしようもなさそうに長いため息をついた。どうやら今回、宋家は確実に世家の列から除かれることになりそうだ！

電話を切ると、邱凌珊は思わず肩をすくめた。「仕方ないわ。こちらのことは、しばらくおじいさまには隠しておくしかない……」

「俺も同じさ。今、うちのじいさんはすっかり諦めきって、世家大会で雨家に難癖をつけられるのを待つばかりだ……」陳宇天もため息をついたあと、拳を固く握りしめた。「雨家、雨楓、覚えておけ。俺は必ず以前の屈辱を晴らしてみせる！」

「安心しろ、お前ならできるさ！」衛昭は陳宇天の肩をぽんと叩いて言った。「俺は先に失礼する。そうだ、もう一つ言い忘れたことがある。悪い知らせなんだが、聞くか？」

「悪い知らせ？　何の悪い知らせだ？」陳宇天と邱凌珊はたちまち胸がどきりとし、慌てて尋ねた。

「本当は世家大会の件が終わってから話そうと思っていたんだが、お前たちが無駄な努力に精力を費やすのが心配でな。だから、前もって話しておくことにした」衛昭は言った。

「いったい何の悪い知らせなの？」邱凌珊は尋ねた。「世家大会と関係があるの？　いや、違うわね……あなたが言った通りなら、世家大会の後に教えてもらえるはずだもの……」

「その悪い知らせというのは、今後お前たちは自分で修練することができなくなるということだ！」衛昭は少し残念そうに言った。

「自分で修練できなくなる……」邱凌珊は少し驚いたが、ふとあることを思い出した。「つまり、私たちが自分で修練しても、何の役にも立たず、進歩もないということね？」

「その通りだ！」衛昭はうなずいて言った。「俺がお前たちの体に送り込んだ真気があまりにも精純すぎて、お前たちは自然界の天地霊気を排斥するようになってしまった。だから自然界の天地霊気は、お前たちにはもう効果がない。いくら修練しても無駄な努力だ。天地霊気が異常に豊かな場所に行かない限りな！　だが、そういう場所はなかなか見つからない……」

「道理でね、そういうことだったの！」邱凌珊ははっと合点がいったように言った。「以前から言っていたでしょう、私が修練しても、少しも進歩がないみたいだって。原因はこれだったのね！」

「そうだ、前にお前が一度言ったとき、俺は気に留めなかったが、後になってこの弊害に気づいたんだ！」衛昭は言った。「今後は、俺がレベルアップしたあとにお前たちを引き上げてやるのを待つか、あるいは俺が煉丹を覚えたあと、お前たちのために丹薬を錬成してやるしかないな！」

「煉丹？　あなたが煉丹を学ぶの？」邱凌珊と陳宇天は同時に一瞬とまどった。彼らは煉丹師に接したことはなかったが、さすがは世家の子弟だけあって、この種の情報には触れたことがあり、煉丹師がこの上なく高貴な職業で、非常に珍しいことを知っていた。それなのに衛昭は煉丹を学ぼうというのか。

「ただそのつもりだというだけさ。まだ何も成し遂げてはいない」衛昭は笑って言った。

邱凌珊と陳宇天は、衛昭には感服せざるを得なかった。なんと大胆なことを考えるものだ！　今の衛昭ですら十分に凄いのに、煉丹師にでもなったら、あの上古門派までもが衛昭に取り入ろうとするのではないか？　聞くところによれば、煉丹師という職業は上古門派の中でも非常に重宝されているという！

もし衛昭が本当に煉丹師になれば、隠世世家の危機も容易く解決するだろう。そのときには、衛昭に丹薬を錬成してもらおうと、多くの上古門派が進んで衛昭のために立ち上がるに違いない！

「俺たちが修練しようとしまいと、大した問題じゃない。俺たちが何年も自分で修練するより、あんたがちょっと手伝ってくれただけで上がる実力のほうがずっと大きいんだからな。だからあんたが言う弊害も、俺たちにとってはほとんど弊害じゃない」陳宇天は笑って言った。「頭、俺たちはこの先、あんたに頼るしかないな！」

「そうね、これならむしろ楽でいいわ。これからは座して恩恵に預かるだけね！」邱凌珊は言った。「私の夢は、強い男の人を見つけて守ってもらうことだったの。もう見つけたんだから、自分で修練する必要なんてないわ！」

「はは、俺は先に帰る。またな……」衛昭は邱凌珊の言葉に答えず、振り返って足早に病室を出て行った。

宋家の老爺子、宋向文と同じように気分のすぐれない者がもう一人いた。呉家の呉老爺子、呉功高である！　ただ、呉功高が気分を害している理由は、あの二人とは少し違っていた。

呉承天は衛昭の女のために立ち上がって重傷を負わされ、一度電話をかけたきり、その後は何の音沙汰もない。呉功高も電話をかけて尋ねる勇気がなかった。

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