しかし、この二行の註釈を見て、衛昭は眉をひそめた。本来なら衛昭は、軒轅馭龍訣の第二層を手に入れたらすぐに**を始めるつもりだったのだが、下の註釈を見てしまった以上、その考えは捨てるしかなかった。

ことわざにもある通り、急いては事を仕損じる。だが、いわゆる淬体の薬方はどこにあるというのか。まさか、残った二つの絹の巻物のうちの一つなのだろうか。

そう考えた衛昭は、いったん手にした第二層の心法を置き、小箱に並べて収められた二つ目の絹の巻物を取り出して、慎重に開き、読み始めた。

「淬体薬方」の四つの大きな文字が、まっすぐに衛昭の目に飛び込んできた。果たして、これは薬方だった。医術に深く通じている衛昭には、それが薬方であることが一目で見て取れた。しかも幸いなことに、丹方ではなく薬方だった。もし丹方だったなら、衛昭は泣くに泣けない羽目になっていたところだ。

薬方は丹火で凝錬する必要がなく、調合しさえすればすぐに使える。これこそ衛昭の得意とするところだった。そしてこの瞬間、衛昭はようやく焦牙子が以前言った言葉の意味を理解した。淬体の薬方を使う前に、軒轅馭龍訣の第二層を**することは絶対にできないのだ。

だが、あの山洞の中で、衛昭はどこで淬体の薬を調合すればいいというのか。ましてや第二層を**することなど論外だ。もしかすると、本当にあの山洞の中で五年も待って、ようやく再び日の目を見ることになるかもしれない。そう思うと、衛昭の背中にたちまち冷や汗がどっと噴き出し、心の中で「危ないところだった」とつぶやいた。

「淬体薬方」の下には、さらに四つの大きな文字があり、「玉佩凝錬」と記されていた。

その四文字を見た衛昭は、淬体薬方の研究を後回しにする気にもなれず、すべての視線をこの「玉佩凝錬」に注いだ。衛昭は焦牙子が、玉佩の空間は二つ目の石門を開けた後、それ相応の恩恵も得られるはずだと言っていたのを覚えていた。だが当時、その記憶は開かれておらず、はっきりとは覚えていなかったため、焦牙子も多くを語らなかったのだ。

今から思えば、まさかこれが玉佩の空間を改造する方法なのではあるまいか。

衛昭がさらに読み進めると、「玉佩凝錬」の文字の下には、小さな一行の文字で「第二層凝錬——収納空間」と書かれていた。

ここまで読んで、衛昭はふと疑問を抱いた。まさか玉佩には第一層の凝錬もあるのだろうか。そうでなければ、なぜここが直接第二層凝錬になっているのか。そう考えた衛昭は、疑わしげに問いかけた。「焦老、以前、一つ目の石門の向こうで、私は何かを見落としていたのではないでしょうか。なぜここに直接、第二層の玉佩の凝錬方法があり、第一層がないのですか」

「見落としてなどおらんよ。第一層の凝錬は、他の誰かがお前の代わりにやってくれたのだ。お前の玉佩には以前、**空間はなかったし、石門を開けたばかりのお前の実力では凝錬など不可能だった。だから玉佩を作った者が、お前の代わりにやってくれたのだ。そして第二層は、お前自身が何とかせねばならん」焦牙子の記憶はどうやらかなり戻ってきたらしく、衛昭の問いにも答えられた。

「なるほど」衛昭はうなずき、さらに読み進めた。先ほどの薬方と比べ、衛昭は玉佩の凝錬のほうに強い興味を抱いていた。

ただ、衛昭が読み進めるうちに、その顔にはたちまちこの上なく奇妙な表情が浮かんだ。なぜなら、そこに記されていた材料のいくつかは、衛昭がまったく聞いたこともなければ、ましてや見たこともないものだったからだ。

藍晶粉、純黄玉、彩鋼——材料は多くないが、少なくとも衛昭は藍晶粉と純黄玉が何なのか知らなかった。彩鋼ならば聞いたことがあるが、それが自分が聞き知っている彩鋼と同じものなのかはわからない。

衛昭の知る限り、彩鋼とは色とりどりの塗料を塗った鋼板にすぎない。だが衛昭は、そう平凡なものではないだろうと考えた。

「焦老、藍晶粉、純黄玉、彩鋼とは何なのですか」衛昭にはわからず、焦牙子に頼るしかなかった。

「まず玉佩を凝錬しようというのか」焦牙子は衛昭の問いを聞くなり、その目的を察した。「玉佩の凝錬には前提条件がある。第二層の心法を**しきらねば、心法のエネルギーで凝錬することはできん。そんなに早くから知っても何の役にも立たんぞ」

「それは……」衛昭は少し言葉に詰まった。彼はまだ前にある必要な材料を見ただけで、玉佩の具体的な凝錬方法までは見ていなかったのだ。だが焦牙子の言葉を聞いて、衛昭は言った。「たとえ凝錬できなくても、まず材料を集める必要があるでしょう」

「それはそうだな」焦牙子はうなずいて言った。「いわゆる藍晶粉とは、青色水晶の粉末のこと。純黄玉とは、少しの不純物もない黄玉のこと。彩鋼については、あまり見かけないが、天然に形成される色とりどりの金属だ」

「そんなもの、どこで探せばいいのですか」焦牙子の説明を聞いて、衛昭はたちまち苦笑いを浮かべた。青色水晶ならば宝石取引市場で集められるが、純黄玉となると少々厄介だ。これは多くが値段はあるが品がない品薄状態で、黄玉ならばあるが、まったく不純物のない純粋な黄玉となると見つけにくい。あの色とりどりの鋼鉄に至っては、衛昭はなおさら聞いたこともなかった。

「隠世の一族、上古の門派、さまざまな上古の遺跡……」焦牙子は言った。「具体的にどこにあるかは、わしにもわからん。だが彩鋼は鍛造兵器に必要な補助材料の一つで、あの上古の門派ならば知っているかもしれん」

「鍛造兵器？　なぜ私は彼らが兵器を使うのを見たことがないのですか」衛昭は冰糖や小青が手に兵器を使っているのを見た覚えがなかった。

「天階の使い手が、地階やましてや玄階の使い手と対するのに、兵器を使う必要があるかね」焦牙子は逆に問い返した。

衛昭の表情は一瞬止まり、たちまち苦笑に変わった。焦牙子の言う通りだ。天階の使い手とは、いったいどれほどの威勢なのか。衛昭は今や地階の使い手だが、天階の使い手の強大な威勢を前にしては、勝利の見込みなど少しもない。ましてや他の者ならばなおさらだ。

だから、おそらく天階の使い手同士の戦いでなければ、兵器を使うことはないのだろう。

兵器どころか、武技でさえ、冰糖は衛昭に対して使ったことがなかった。そう思うと、衛昭の背中にふと冷や汗がにじんだ。あの時、もし冰糖が人材を渇望して馮筱筱を氷宮に留め置こうとさえしなければ、きっと衛昭に対して手加減などしなかったに違いない。

今から思えば、冰糖はただ衛昭を相手にしなかっただけのことだ。

「ということは、もし私がこれらのものを集められなければ、玉佩を凝錬できず、玉佩の空間に何も収納できないということですか」衛昭はいくらか気落ちしたように言った。「これのどこが恩恵なのですか。二つ目の石門を開ければ、これらの能力が得られるのだと思っていました」

「違う。玉佩の中にはエネルギー真気を蓄えられるではないか。だから何も収納できないわけではない」焦牙子は言った。「実は、今この中にもいくつかのものは収納できる。ただ、不完全なだけだ」

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