衛昭の目には、塔甘龍はただの愚か者然とした若旦那、霊薬で積み上げられた地階初期の使い手に過ぎなかった。だが衛昭は思いもしなかった――塔甘龍がこれほど覇道な武技を繰り出せるとは。しかも、その場での迎撃能力といい反応速度といい、いずれも衛昭の予想をはるかに超えていたのだ。

だが、たとえこの一撃で両者が互角に渡り合ったとしても、衛昭の顔色はひどく険しかった。負けてはいない、しかし実際には負けなのだ。衛昭が使ったのは狂火拳の第五式、対して塔甘龍が使ったのは何やら八卦掌の第一式にすぎないのだから。

武技の第一式と第五式、衛昭はただ引き分けただけ。これが負けでなくて何だろう。しかも衛昭の実力は塔甘龍よりはるかに高い。これこそが真の越級対敵、猪に化けて虎を食うというものだ。

烏龍浩特山脈にいたころ、この小僧は道楽息子の愚か者といった風体で、才も力も微塵も見せなかった。それが、これほどの強靭な実力を持っていたとは。

玄人は手を見れば分かるという。塔甘龍が手を出した瞬間、衛昭は悟った――こいつは愚か者などではなく、本物の使い手だと。強い。それが衛昭の塔甘龍への評価だった。

この男はあまりに深く身を隠していた。今ここで衛昭が自ら手を出さなければ、塔甘龍は衛昭の目すら欺き通していたかもしれない。

もっとも、塔甘龍とて実力を晒す気はなかった。生死の瀬戸際でもなければ、塔甘龍が衛昭と手を交えることは絶対になかっただろう。そばに腕利きがいれば、塔甘龍はきっとその者に任せ、自分は怯えたふりをしていたに違いない。

だが今はそばに腕利きはいない。手を出さねばならぬ。これは生きるか死ぬかの時、手加減などできるはずもない。

衛昭の胸に、ひそかに焦りが芽生えた。もし塔甘龍が腕利きだと最初から知っていれば、計画は熟考し直す必要があった。塔甘龍を仕留めるのは痛快だろうが、それが噛みにくい骨だとしたらどうする？

たとえ仕留められたとしても、大きな代償を払うことになる。それでは衛昭の望むところではない。もし初めからそうと知っていたなら、衛昭は蔵書を盗んだ後すぐに立ち去ることを選んだかもしれない。塔甘龍の厄介を探しに行くにしても、こんな無謀な手出しはせず、必ずエネルギー爆弾を一つ手に圧縮して、塔甘龍を爆殺する算段をしたに違いない。

だが今は、時間的にもう間に合わない。衛昭には考える暇もない。再び狂火拳の第五式を放ち、塔甘龍の胸へと迫った。

「ふん！」塔甘龍は冷ややかに鼻を鳴らした。「見くびっていたようだな、まさかこれほど腕が立つとは！五行八卦掌第二式、受けてみよ！」

言い終えると、塔甘龍は避けもせず、両の掌を掲げ、衛昭の双拳に向かって押し出した！

先ほどよりも大きな威能が面を打ち、衛昭の胸に猛然と驚きが走った。この塔甘龍の実力はなぜこれほど強い？まさか先ほどは手を抜いていたのか？その言葉の響きからすれば、どうやらそうらしい。先ほどは全力を出さず、今こそ衛昭を正面から見据えたのだ。

見くびられたようなこの感覚が、衛昭をひどく不快にさせた。かつて自分が一段上の敵と相対したときの、あの越級対敵の快感が、今この塔甘龍の前で跡形もなく消え去った。

これは強敵だ。衛昭は自分があまりにも敵を軽んじていたこと、塔甘龍の見せかけに惑わされるべきではなかったことを悟った。

「轟！」「轟！」

さらに二つの轟音。しかし今度は、塔甘龍はやはり数歩後退したものの、衛昭の体はそのまま吹き飛ばされた！

「ふん！もう一回だ！」衛昭は血を一口吐き、地に落ちた体を起き上がらせ、袖で口元の血を拭うと、冷たく言った。

「生死を気にしないと言うなら、送ってやろう！」塔甘龍の衛昭を見る目はひどく冷たく、その瞳の中では衛昭はもはや死人も同然だった。「俺の秘密を知った以上、生きてここを出ることは許さぬ。お前が誰であろうと、どこから来たものであろうと！」

やはり、塔甘龍はこれまでずっと道楽者を装い、耐え忍んできたのだ。衛昭は心の中でこいつの心底の深さに舌を巻いたが、手は止めない。そのまま狂火拳第五式を再び放った――いや、今回はただの狂火拳第五式ではない。火流神弾を合わせた狂火拳第五式、すなわち通常武技でいう第十一式に相当する！

「狂火拳！」衛昭は再び飛んで火に入る夏の虫のように、狂火拳第五式を塔甘龍へと放った。塔甘龍は深く息を吸い込むと、両掌を再び平らに押し出した！

「五行八卦掌――第三式、逝ね！」塔甘龍は冷たく一喝した。「俺に最強の武技を催発させただけでも大したものだ、死に場所としては上等だろう！」

しかも衛昭ははっきりと感じ取っていた。塔甘龍のこの五行八卦掌なるものはとりわけ強く、並の地階武技よりはるかに強い。衛昭の狂火拳もすでにかなりの上乗武技だが、塔甘龍の五行八卦掌と比べれば、やはり一歩及ばない！

それに衛昭は、盗み稽古したいという衝動にかられた。もし自分があの五行八卦掌を身につけたなら、どうなるだろう？

もちろん、衛昭はただ思っただけだ。おそらくこの武技はこの蔵書閣に置かれているはずもないし、それに今の衛昭には戦い続ける気などなかった。目の前のことを早く片づけなければ、あの閉関中の老祖、塔甘龍の祖父である塔甘鎬、さらには二護院、三護院、そしてあの老十二まで引き寄せてしまえば、今日の衛昭は羽を生やしても逃げられはしないのだ！

武技は良いが、修練するにはまず生き延びねばならぬ。しかもこの武技を知った以上、衛昭は慌てることもない。青山が残れば柴の心配はいらぬ、いずれ盗み稽古の機会はある。

「轟！」「轟！」

衛昭の双拳が塔甘龍の両掌に叩きつけられた。塔甘龍の顔色が猛然と変わり、驚愕から蒼白へ、そして一面の殷紅へと変わる。「ぷっ」と血を一口吐き出し、塔甘龍は衛昭に打たれて吹き飛ばされた。口から血の剣が噴き出し、明らかに重い内傷を負っている！

「ありえん……ありえん……」塔甘龍は信じられないといった顔で衛昭を見た。「どうしてだ、お前は地階中期にすぎぬのに、なぜ第十一式の武技を使える？あれは天階武技だぞ……」

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