かくして趙奇兵は幸運にも小聚気丹を続けざまに四枚も服用することができた。もっとも、これも彼の運のよさゆえだろう。今回の競売会で、衛昭がちょうどこれだけの数の小聚気丹を放出したからこそ手に入ったのであって、以前の競売会にはまったく出回っていなかったのだ！

小聚気丹は同じ二品丹薬ではあるが、精製に用いる材料が割高である。一錠あたりの原価は他の丹薬とさほど変わらないように見えるが、丹薬の精製には失敗率がつきもので、失敗が増えるほど一錠あたりの原価も膨らむ。それゆえ小聚気丹は毎回の競売会で最も数少ない丹薬の一つであり、たいていは一錠か二錠、しかも三年に一度しか出回らないのだ。

隠れ右家とて愚かではない。玄丹門の精製ですら成功率はさほど高くはなく、失敗の危険も伴うのだ。もちろん、玄丹門の老祖が自ら手がけて丹を練れば、一錠練れば一錠必ず成功することを保証できるが、老祖にそんな普通の二品丹薬を練るだけの余力があるはずもない。

これらの丹薬は玄丹門の他の長老や弟子たちが精製したもので、成功率が低いのは当然であり、原価が高くつくので、彼らもあまり多くを練ろうとはしなかった。

こうして隠れ右家は小聚気丹の数を思いのままに調整し、毎回いくつかを放出しつつも数は多くせず、値はあるのに品はないという状況を作り出していた。だが誰が予想しただろう、衛昭がその決まりを一度に打ち破ってしまったのだ。

衛昭と韓静宜が丹を練れば、当然ながら原価は低く抑えられる。韓静宜が一錠練れば一錠成功させるのは言うまでもなく、二人がかりで複数の丹を同時に練れば、さらに数錠多く練り出せるのだから、原価が問題になるはずもない。

「わはははは、まさかこの趙奇兵が地階の使い手になれるとはな！」趙奇兵は小聚気丹を四枚服用し、一日一夜の閉関を経て、ついに地階初期の使い手となったのだ！

衛昭の水準にはまだ遠く及ばないとはいえ、彼はもう有頂天だった。巡り合わせが重なって、彼は修練の進みが最も速い修練者の一人となったのだ！もちろん、時機に恵まれただけでなく、今の隠れ趙家には後継者となる者が他におらず、趙奇壇は玄丹門の試練に参加することがすでに決定していて、行ったきり戻らぬ可能性が濃厚、つまり当然ながら残るは趙奇兵一人となり、育成せざるを得なくなったという事情もある。

地階の使い手となった以上、当然ながら武技を学ぶ資格はある。だが祝伯の王覇拳は彼にはあまり向いておらず、しかも祝伯は今、傷を負って寝床に伏したままで起き上がることもできず、趙奇兵を指導することもかなわない。

どうやら何か武技を請うしかなさそうだ。趙奇兵はそう考えて、祖父の部屋へ向かった。

鍾永亮にへし折られた彼の脚も、当然ながらすっかり治っていた。今回、棉老が買い戻してきた二品丹薬は数多く、小還丹や通絡丹もあった。趙奇兵は小還丹を一枚服用し、脚はすっかりよくなったのだった。

趙老爺子は修練の最中だったが、棉老から趙奇兵が来たと告げられると、すぐに通した。すでに趙奇兵を後継者として育てる決心をした以上、彼も手加減はしない。趙奇兵は少しばかり横柄で放蕩者ではあるが、小心翼々とした趙光印よりはずっと胆力がある。

趙光印は慎重で細心だが、その性格は身を守るには十分でも、道を切り開くには不足している。今の隠れ世家は以前の隠れ世家ではない。隠れ世家仲裁協会は名ばかりとなり、各隠れ世家はいずれも野心を募らせ、より大きな発展を図っている。この時に及んでもなお進取の気概を欠くならば、淘汰され、ただの普通の世家に成り下がるしかないのだ。

「おや、奇兵、突破したのか？もう地階初期の使い手になったのか？」趙奇兵が入ってくるのを見て、趙老爺子はやや驚いた。

「お祖父様、丹薬を賜りましてありがとうございます。孫は不肖ながら、地階初期に突破いたしました！」趙奇兵は身に宿る地階初期の実力の真気を隠さなかったので、趙老爺子は一目で見抜いたのだ。

「うむ、おまえはわしが次期少家主の後継者に選んだ者だ。これからは全力でおまえを育てるつもりだ！」趙老爺子は言った。「奇兵、ここへ来たということは、何か用事があるのだな？」

「はい、お祖父様。私はもう地階の使い手になりましたので、武技を学んでもよろしいでしょうか？」趙奇兵は尋ねた。

「それはわしが失念しておったわ！」趙老爺子は頷いて言った。「しかし我が隠れ趙家が現在伝える武技は、どれもおまえにはあまり向いていない。おまえは金属性の体質で、碧老の王覇拳こそまさに金属性の武技だが、この拳法にも欠点があってな。碧老もおまえには向かぬと言っておった。彼の見立てでは、おまえは脚を使う技を修練すべきだそうだ。おまえは脚が長いから、それが利点になるとな」

「そうですか。では、私は何を修練すればよいのでしょうか？」趙奇兵は尋ねた。

「しばらく待て。わしが探してやろう。どうしても見つからねば、隠れ雨家に電話をして、彼らのところに良い武技がないか尋ね、一冊ほど授けてもらおう。」趙老爺子はそう言った。

「では、お祖父様、よろしくお願いいたします！」趙奇兵は喜び勇んで言った。

「うむ、まず下がれ。話がまとまったらまた呼ぶ。」趙老爺子は手を振って、趙奇兵が退出してよいと示した。

趙老爺子の居所を辞した趙奇兵は、胸の内が高鳴って仕方がなかった。せっかく昇級したのだから外に出てみなければ、どこか諦めがつかない。彼はもう地階初期の使い手なのだ、世俗界では敵なしの存在であろう……

もちろん、衛昭に復讐するなどという度胸はまだない。彼の自信は天を衝くほど膨れ上がってはいたが、爆発したわけではなかった。彼がやろうとしているのは鍾永亮に復讐することであり、鍾永亮には後ろ盾があるから殺すわけにはいかないが、一発殴ってやるくらいなら問題あるまい。

山を下りて実戦を積むというのなら、自分の実力が足りずに殴られたとしても、それは修練が至らぬ自分の落ち度であって、他人を恨む筋合いではない。鍾永亮の師門とて何も言うまい。もっとも、その前提として鍾永亮を仕留めてはならないのだが。

趙奇兵は愛車ポルシェ・カイエンを駆って東海市工程大学へ向かった。車が学校の門に差しかかったとき、ちょうど鍾永亮と高小福の車と鉢合わせになった！

鍾永亮は擂台試合に敗れ、宿舎へ戻って荷物をまとめ、高小福とともに山へ登って明日複明日教派へ戻る準備をしていた。まさか学校の門前の車道で、趙奇兵のポルシェ・カイエンと行き合うことになろうとは！

「くそったれ！」鍾永亮は烈火のごとく怒った。衛昭にいじめられて手出しできなかったからといって、他の者にいじめられても手出しできぬというわけではない！右盤虎や紫毛、黄毛で試したことで、鍾永亮は自分の中品金蝉の下着が失われていないことを知っていたので、趙奇兵を恐れることはなかった。「趙奇兵、さっさと下がれ。俺の車を塞ぐとはいい度胸だ。この前、殴られ足りなかったようだな？」

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