「おや？諸葛先生、初めまして、どうもどうも……」賴胖子もさすがに大波大浪をくぐり抜けてきた商人だけあって、不審には思ったものの、礼を欠かさず諸葛軍師に挨拶した。もっとも、その言葉にはこういう含みもあった。初対面のはずのお前が、ここへ何の用で現れたのか、と。

「呵呵、賴先生は今、きっと不思議に思っておられるでしょうな？なぜ私がここにいるのか、と」諸葛軍師はほのかに笑って言った。「では今から、その謎を賴先生に解いて差し上げましょう！」

「ほう？では諸葛先生、お聞かせ願おう」賴胖子はわずかに眉をひそめた。心のうちでは、この諸葛軍師はどうもただ者ではないな、さもなければ協力の話だというのに、こんな強気な物言いはできまい。どうやら今回の協力、いささか問題がありそうだぞ、と考えていた。

「実は、賴先生に協力を持ちかけたのはこの私で、そしてこちらの方は、我々の組織がこの小国で擁する代理人です！」諸葛軍師はほのかに笑い、賴胖子に告げた。

「ほう？と申しますと、諸葛先生こそが真の黒幕というわけですか？」賴胖子は内心おののいたが、表向きは何事もないかのように尋ねた。「では諸葛先生、私に何の協力を求められるのか？やはり我が社の〖薬〗品の販売で？」

「〖薬〗品？」諸葛軍師は淡々と笑った。「〖薬〗品の利幅も決して低くはないが、我々には物足りぬ。我々が賴先生に協力を求めるのは〖薬〗品の販売ではなく、薬物の販売なのです！」

「何だと？！」賴胖子はたちまちぎょっとし、ついに顔色を変えた。「諸葛先生、冗談でしょう。私はまともな商人です。この冗談は笑えませんな……」

「誰が冗談を言ったと？」諸葛軍師も口調を一変させ、先ほどまでの笑面虎から、覇気満々の悪狼へと変じた。「はっきり言ってやろう。お前はもう我々の賊船に乗ったのだ。やるもやらぬも、やらねばならぬ。さもなければ、容赦はせぬぞ！」

「お前たち……」賴胖子の顔色はひどく険しくなった。「薬物の販売は違法だ。この小国でどうなのかは知らぬが、我が国では認められておらぬ。私はお前たちと組みはせぬ。」

「呵呵、組まぬ？組まぬと言えば組まぬのか？」諸葛軍師は笑うとも笑わぬともつかぬ表情で賴胖子を見つめた。

「まさか、我々を脅すつもりか？お互い商人だ。井水は河水を侵さず、商談がまとまらねば義理は残る。無理強いするというのなら、こちらは警察に通報するまでだ」賴胖子の口調もひどく剣呑なものになった。

「警察に通報？よかろう、やってみるがいい？教えてやろう、お前が今回持ち込んだこの〖薬〗品の中には、すでに私が薬物を少々紛れ込ませておる。通報してみるがいい、その時お前が連座するかどうか、見てみるがいい」諸葛軍師はこれみよがしに言った。「お前の考えていることは分かっておる。自分は知らなかった、手を下したのは我々だと申すのだろう。それでも構わぬ。この件はひとたび暴かれれば、お前たち関大夫薬業の名声は地に落ちる。私はさらに手の者を使って、お前たちの会社を薬物密売企業として煽り立ててやる。お前たちの鎮痛剤などという〖薬〗品がよく効くのは、薬物が入っているからだとにな！」

「お前……お前……」賴胖子は怒りのあまり顔色が鉄のように青ざめた。確かに、諸葛軍師の言うとおりであった。たとえこの件が最後に調べ上げられ、自分に係わりがないと分かったとしても、この者たちが本気で会社を潰しにかかれば、調査が終わる前に大々的に宣伝し中傷して、自社の名声を一気に地に落としかねない。まさに泥が股引の中に入れば、糞でなくとも糞になる、というところだ！

「私が何だ？我々と組むのが最良の道だと思えてきたかね？安心しろ、お前たちに何をさせようというのではない。我々が目を付けているのは、お前たちの会社の〖薬〗品輸出免税の権利だけだ。お前たちが輸出や輸入をする際、我々にも一口かませさえすれば、お前たちは座したまま金を取っていられる。これは双方にとって得な話、なぜやらぬことがあろう？」諸葛軍師は飴と鞭を使い分け、そろって協力の利点を描き出し始めた。

「お前たちの本部は国内にあるのか？」賴胖子はこの時になって冷静さを取り戻し、ためらいがちに尋ねた。

「呵呵、国内にあるのは支部だ。私はその支部の責任者でな、受け持つのはこの周辺の商売のみ、その先は私の管轄ではない。もちろん、賴先生が商売を大きくしたいと望むなら、不可能ではない。私が橋渡しをしてやろう」諸葛軍師は言った。

「これを一年やって、どれほどの利がある？」賴胖子はしばし黙考して尋ねた。

「お前たちが全力で協力すれば、一年で最低でも五十億の利益を保証してやる！」諸葛軍師は笑って言った。「よいか、単位はドルだ！」

「何だと！五十億ドル？」さしもの賴胖子も、この時ばかりは驚いて目を大きく見開いた！世界で最も金持ちなのは姿を見せぬ麻薬密売人たちだというが、この言葉は少しも嘘ではなかったらしい。分け前を受け取るだけの自分たちの会社ですら五十億ドルを手にできるというのなら、彼ら自身はどれだけ稼ぐのか。もはや天文学的数字ではないか？

「呵呵、心が動いたかね？」諸葛軍師は賴胖子の表情を見て、自分の脅しと誘いが効を奏したと思った。まず賴胖子を脅し、次に厚利を約束すれば、心が動かぬはずがないと踏んだのだ。

「ふう……正直に申せば、私個人は大いに関心を惹かれております」賴胖子は心が動いたのではなく、ただ驚愕しただけだったが、この時ばかりは大いに関心があるふりをして諸葛軍師とやり合わねばならなかった。さもなければ、今日を境に関大夫薬業は薬物輸送の容疑で悪名を轟かせ、会社の評判にとって致命的な打撃となるのは間違いない！

〖薬〗品は人を救い、薬物は人を害する。この截然たる対比は、必ずや会社の名声を地に落とすであろう。

「個人？どういう意味だ？」諸葛軍師はわずかに虚を突かれた。

「ご承知のはずだ、会社は私一人のものではなく、数人の合伙人がおります。ですから、この件は私一人では決められません。たとえ今脅されようと、すぐさま決断するわけにはいかぬのです」賴胖子は言った。「もちろん、私個人としては諸葛軍師との協力に大いに傾いております。なにしろ、これで儲かるのはあまりに早い。ですが、合伙人を説得せねばなりませんので。」

「お前の合伙人とな？おお、それならよかろう。電話をかけ、お前の合伙人をここへ呼べ。私が直接、話をしよう！」諸葛軍師は焦ってはいなかった。賴胖子の側さえ片付いてしまえば、成功は半分というものだ。

「諸葛軍師、それはやはり帰国してから詳しく話し合おうではありませんか。今この時に私が合伙人を呼び出すのは、あまり現実的ではありません。私が国外に出ている間、国内の会社には誰かが坐鎮していなければならないのです」賴胖子はしばし考え込んでから言った。

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