小一は何気なく手を一振りすると、小さな竜巻状の真気の渦が孫静妍と王心妍のほうへ襲いかかった。「地階武技第一式」

衛昭はぎょっとした。小一が口にしたとたん、本当に人を殺すとは思わなかったのだ。坑(あな)の中で時間を稼ぐ余裕もなく、衛昭は慌てて飛び出すと、素早く孫静妍と王心妍の前に立ちはだかった！

幸いなことに、小一が放ったのはありふれた地階第一式の武技であった。彼にしてみれば、この一撃で孫静妍と王心妍を殺すには十分すぎるほどだったからだ！　孫静妍も王心妍も修練者ではなく、二人とも真気で身を守れはしない。第一式の武技など、大砲で蚊を撃つようなもので、真気が少々もったいないほどであった！

孫静妍が修める心法の口訣はきわめて特殊で、それ自体に実力の等級があるわけではない。小一が彼女を修練者と見なさないのは当然であろう。一方の王心妍はとばっちりを受けただけにすぎず、小一は彼女のことなどまったく知らなかったが、一緒に殺してしまっても構わないと思っていた。

「轟！」衛昭はまたしても小一の一撃をまともに受け止めた。この一撃は衛昭にさしたる損害を与えはしなかったが、ただ負傷した箇所をびりびりと震わせただけだった。とはいえ衛昭も驚いた。これは紛れもなく地階第一式の武技攻撃であるのに、その威力は地階第三式の武技に匹敵し、狂火拳よりもさらに凄まじいのだ！　どうやらあの場所の者たちは、塔甘龍一人が桁外れの存在というわけではないらしい。

ただ衛昭に一つ腑に落ちないことがあった。なぜ彼は塔甘龍の五行八卦掌を修めていないのか？　もし五行八卦掌であれば、衛昭はまた盗み覚えできたものを。前回の習得は少々うまくいかず、衛昭は狂火拳より五式分威力を増した武技を放てるだけだった。もしきちんと身につけられれば、十式分も威力を増した武技を放てるのだろうか？

考えるだけでも大したものだ。自ら放つ狂火八卦掌第七式は、普通の天階武技の第十八式に等しい。天階後期の手練れであっても、これを受ければただでは済むまい。おそらく半殺しにされてしまうだろう。

もっとも、衛昭はただ想像しただけのことだ。あの五行八卦掌は、おそらく真の五行体質の持ち主だけが放てるのであろう。塔甘龍こそがその五行体質の持ち主なのだろうが、この小一や先の大護院、小六、小十二はそうではない。だからこそ彼らの武技はすべて独自の流派を成していて、五行八卦掌ではないのだ。

衛昭がこの一撃を受けてくれたおかげで、孫静妍も王心妍を引っ張って遠くへ逃げおおせた。小一ならば難なく二人を追いかけられるが、彼の主な標的は衛昭であった。彼にしてみれば、塔甘龍を傷つけたのも衛昭であり、孫静妍はせいぜい共犯者にすぎない。まずは衛昭を片づけるのが本筋なのだ！

さもなければ、孫静妍を追いかけている隙に衛昭が逃げ出してしまったらどうするのか？

この刻限はちょうど昼休みで、大学の門前には学生がさほど多くはない。この時間、皆は食堂で食事をとるか、寮で休んでいる。だが、金持ちの学生が学外へ食事に出かけることもあるので、野次馬が集まるのを避けるため、小一は手早く決着をつけて衛昭を片づけようと考えた。

「小僧、なかなか情に厚いではないか。死ぬ間際になって、あの二人の娘を先に逃がすとはな」小一は冷ややかに衛昭を見つめた。「お前の打たれ強さには予想を裏切られた。地階中期頂点の手練れが、よくもわしの天階第十一式の武技を受け止めたものだ。珍しいことだ！　道理で塔甘龍に勝てたわけだ」

「はは、いくら強くても無駄だ。お前が第十二式や第十三式の武技を放てば、俺にはとても耐えられない。だが第十一式なら、どうにか耐えられた」衛昭は小一を言いくるめ始めた。「とはいえな、お前は一体どの門派の者なんだ？　死ぬ前に、せめて死に際の事情くらい分からせてくれてもいいだろう？」

「どの門派かなど、もちろん教えられぬ」小一は淡々と言った。「知らぬほうがよいこともある。龍巻天地――第十二式！　死ぬがよい！」

普通の武技の第十四式に相当する威力が、怒涛のように衛昭へと押し寄せた。これは天階初期頂点の手練れさえも一瞬で仕留められる威力なのだ！　衛昭も正面からぶつかるわけにはいかず、真気爆弾の圧縮を一時中断すると、真気で全身を守り固めた！

衛昭はすでに先ほど傷を負っている。それほど重傷ではないものの、さらにこの一撃を受ければ吐血は免れない。しかも先ほどよりも強力な技である！　だが幸いなことに、衛昭には心構えがあり、真気で身を守っていた。もし不意打ちを食らっていたなら、間違いなく死んでいたであろう。

「轟――」

衛昭は再び巨大な竜巻に巻き上げられて宙に舞い、そのまま重々しく地面に叩きつけられた。今度の落下は前よりひどく、衛昭は地面に二メートルもの深さまでめり込むと、「ぷっ」と血を吐き、坑の中にうつ伏せたまま動かなくなった。

なんという恐ろしい強さだ！　衛昭は心の中で密かに毒づいた。おかげで俺様には心構えがあった。さもなければ、死なずとも気を失っていたところだ！

衛昭はただちに軒轅馭龍訣の第二層を巡らせて体内の内傷を修復し、真気爆弾はひとまずそのまま維持し、爆発しないよう慎重に扱った。今は一刻一秒が命だ。引き延ばせるだけ引き延ばすのだ！

「小僧、死んだふりをするな。立てるか？」小一の声が再び響き、衛昭は胸の内でぎくりとした！

小一も愚かではなく、衛昭がまだ死んでいないことにすでに気づいていた。これでは衛昭もこれ以上偽装を続けられず、心ならずも「のろのろと」坑から這い出ると、よろよろと立ち上がった。「天階第十二式の武技、さすがだな。もう少しで殺されるところだった」

小一は眉をひそめ、衛昭の顔色をうかがった。今にも絶命しそうな兆候は微塵もない。自分は天階第十二式の武技を放ったのだ。理論上は普通の天階第十四式武技に相当する。なぜ衛昭はまだ死なないのか？

この男の打たれ強さはなぜここまでなのか？　これが地階中期頂点の手練れだと？　天階初期頂点の手練れでさえ、これを受けて平気ではいられないはずだぞ？

「実力を隠していたのか？」あれこれ考えても、小一には衛昭がなぜこれほど優れているのか、なぜ天階第十二式の武技でも殺せないのか、まるで見当がつかなかった。もはやこの説明以外にないようだった。

「実力を隠していて、わざわざ立ったまま進んで打たれ、手も出さない奴がいるか？」衛昭は問い返した。

「それはそうだ」小一はうなずき、衛昭にわずかながら好奇心を抱いた。師の命さえなければ、彼は衛昭をまず捕らえて仔細に調べ上げたいとさえ思った！　だが衛昭は白領頭の学生であり、すでに韓静宜を一人捕らえている。さらに衛昭まで捕らえれば、白領頭の反発を招き、そのときは厄介なことになりかねない！

そこまで考えると、小一は歯を食いしばり、己の最強の一式を放つことに決めた！　彼は天道境界に限りなく近い手練れゆえ、己の体内の真気をことのほか大切にしていた。武技を放った後もゆっくりと回復できるとはいえ、最小の真気で片づけられるなら、決して無駄にはしないのだ。

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