「師兄、どうです？　そろそろ俺を出山させて、あの小僧を始末してくれませんかね？」純陰天尊は関所を破るたび、必ず体を動かしに出かける。何しろ長く部屋にこもりきりなのだ、息抜きしたいという気持ちは当然あろう。そんな折に人を殺す任務が舞い込めば、彼は実に意欲的に引き受けるのだった。

「うむ。師尊さま、すなわちお前の大師伯もすでに承諾なさった。ただ、行く前に師尊さまがお前に話しておきたいことがあるそうだ。わしについて来い！」純陽天尊はうなずいて言った。

「わかりました！」純陰天尊は慌てて純陽天尊の後について鍾永亮の住まいへと向かった。関所を破って出たのち、彼は鍾永亮が狂龍祖師の復活再生であることをすでに知らされていた。ゆえに、ひとしおの敬意を払っていたのである。

二人は鍾永亮の住まいへ着くと、扉を叩いて言った。「師尊さま、弟子の純陽が師弟の純陰を連れてまいりました！」

「うむ、入れ。」鍾永亮は淡々と言った。このところ、彼は威厳を装う術を身につけていた。その性格にはいまだ鍾永亮特有の放蕩ぶりと軽さが残っているが、門派の中では上位者の風体を装わねばならない。さもなければ、周囲から奇妙に思われるからだ。

「弟子、純陰にございます。大師伯に拝謁いたします！」純陰天尊は門をくぐるなり、慌てて言った。

「純陰、礼は無用だ。」鍾永亮は手を振って言った。「今度お前が衛昭を斬りに行くにあたり、いくつか注意しておくことがある！」

「大師伯、どうぞお話しください！」純陰天尊はうなずき、耳を澄まして聞く構えを見せた。

「こういうことだ。衛昭という奴のことは、わしはよく知っている。あの小僧は実力を隠して見せかけるのが何より上手い。だから今表に出ている力が、必ずしも最終的な実力とは限らぬ。切り札は際限なく出てくる。気をつけねばならんぞ！」鍾永亮は念を押すように言った。

「大師伯、肝に銘じました！」純陰天尊は神色を引き締め、慌ててうなずいた。鍾永亮の言葉を、彼は疑いなく信じていた。何しろ鍾永亮と衛昭はかつて同窓であり、しかも宿敵同士だったのだ。その彼が今や狂龍祖師となり、なおもこれほど衛昭を重く見ているのなら、純陰天尊はなおさらこの上なく重視せねばなるまい。

「うむ、覚えたならよい！」鍾永亮は満足げにうなずいた。「その折は東方家族の東方銀星とともに手を出せ。手柄を独り占めしようなどと思うな。一撃で息の根を止めよ。衛昭に息をつく暇など与えるな！　任務を終えたのちも、長居は無用、ただちに引き返してまいれ！　聞いたか？」

「はい、大師伯、承知いたしました！」純陰天尊は応じた。

「うむ、行け。」鍾永亮は言った。

純陰天尊と東方銀星が落ち合う場所は、東海市の学商商務酒店だった。ほかの場所では東方銀星も見つけられず、来たこともなかった。ここは東方不弱がかつて滞在したことのある場所であり、東方銀星もここを選んだのだった！

一つには勝手を知っているからであり、二つにはここが衛昭の別荘に比較的近く、いつでも押し入って斬りかかれるからである！

純陰天尊に至っては、なおさら東海市へ来たことなどなかった。東方銀星がどこに泊まるかと聞けば、自分も同じところに泊まった。

二人がやって来たのはちょうど夕暮れ時であった。だが、偶然なことに、彼らの車は血衣黄泉門の情報班の車とちょうど同じ時刻に着いた。血衣老祖、黄泉老祖、陰森老祖もまた学商商務酒店に宿を取っていた。この酒店が衛昭の別荘に最も近い酒店であり、彼らが衛昭を調査するのにも都合がよかったからである。

純陰天尊と東方銀星は当然、血衣黄泉門の情報班の面々など知らなかった。何しろ彼らは情報を司る者たちで、普段は表に出ることもなく、ましてや自らの身分を明かすことなどないのだ。しかし、だからといって、彼らが純陰天尊と東方銀星を知らないというわけではない！

上古の層で名の通った人物であれば、血衣黄泉門の情報班はすべて記録していた。その面々の顔かたちは、情報班の者たちの心にひそかに刻み込まれていた。ゆえに、二人が酒店の門前に姿を現したとたん、血衣黄泉門情報班の責任者である風聖鳥は彼らに目をつけたのである。

純陰天尊と東方銀星が部屋を取り終えるのを待ち、風聖鳥は彼らの部屋番号を書き留めてから、ともにエレベーターに乗った。風聖鳥らの部屋は前の日にすでに陰森老祖が取っておいたものだった。彼が純陰天尊、東方銀星とともに階上へ上がるのを待っていたのは、この二人が何を話すのか、それを聞き出そうという狙いからであった。

エレベーターに乗り込んでも、純陰天尊と東方銀星は別段はばかる様子もなかった。何しろ俗世に自分たちを揺るがし得るものなどありはしないと少しも思っていなかったし、また彼らの話すことは、部外者には何の意味も汲み取れぬものだったからである。

「衛昭はこの近くに住んでいるのか？」純陰天尊が尋ねた。

「はい、ここから遠からぬところにある別荘です。」東方銀星が言った。「ひと休みしてから向かいますか、それとも今夜のうちに行きますか？」

「今夜のうちに行こう。」純陰天尊はしばし思案して言った。「早ければ早いほど手間が省ける。用を済ませたら、すぐに発てばよい。」

「それもよかろう。」東方銀星はうなずいた。

この二人の会話は、まるで友人を訪ねるかのように聞こえた。もし風聖鳥が耳にしなければ、ほかの者ならば気にも留めなかったであろう。ただ、風聖鳥だけは胸の内でぎくりとした！

この二人の天階後期頂点の実力を持つ巨擘がここへ来たのは、まさか衛昭を狙ってのことではあるまいな？　何しろ、さきに情報班はすでに消息を得ている――東方家族と明日複明日教派は仇敵同士である、と。この二人がそろって衛昭を訪ねてきたとあっては、風聖鳥にはとても良い兆しとは思えなかった！

しかも、彼らの話しぶりでは、用を済ませたらすぐに発つという。ならば人を殺す以外に、これらの上古の層の手練れにとって、すぐに片がつくことなど何があろうか？

とはいえ、表面上、風聖鳥は表情一つ変えなかった。長年の情報探りによって、彼はすでに喜怒を顔に出さぬ術を身につけていた。ゆえに少なくとも外から見る限り、風聖鳥はエレベーターに乗り込むなり一心に携帯をいじっており、純陰天尊と東方銀星などまるで目にも留めていなかったのである！

風聖鳥の階に着いても、彼は純陰天尊と東方銀星にこれ以上目を向けず、一人で連れてきた二人の部下とともにエレベーターを降り、振り返りもせず黄泉老祖らの方へと歩き去った。

黄泉老祖、血衣老祖、陰森老祖のいる部屋の前まで来ると、風聖鳥は扉を叩いた。

「誰だ？」扉の奥から陰森老祖の声がした。

「陰先生、わたくしです、風聖です。」風聖鳥は口を開いた。外では彼は陰森老祖を陰先生、黄泉老祖を黄先生、血衣老祖を薛先生と呼ぶ。これも無用の面倒を避けるためであった。さもなければ、老祖、老祖と呼び立てるのは、現代社会においてはいささか奇妙だからである。RS

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