「まあ、あなたも身内みたいなものだからね。これは核心機密ではあるけれど、教えても差し支えないでしょう」神秘的な女の口調は相変わらずゆったりとしたままで、淡々と言った。「これは李博士が特殊なルートで私に届けてくれた薬剤よ。実験が成功すれば、元嬰期の使い手を大量生産して、私たちの大事業を成し遂げる一助となるの」

この言葉がもし外に漏れようものなら、間違いなく大波乱を巻き起こすに違いない。天階北島の全域を見渡しても、元嬰期の使い手といえば一流の存在であり、最上級のごく一握りの人々に次ぐものだ。ところがこの神秘的な女の口にかかれば、人形を作るかのように造り出せるというのだから、これは天下の構図を変えかねない大事件であった。

「えっ？　李博士ですって？」しかし黒衣の男の驚きは明らかにそこにはなかった。彼はたちまち興奮を抑えきれずに言った。「あの方は雲階島と世俗界の間の四次元空間通路を開通させただけでなく、雲階島と炎黄星の中継ステーションの通路まで開いたのですか？」

「開通とまでは言えないわね」神秘的な女はかぶりを振り、やはり淡々とした表情で言った。「この薬剤はあの方が特殊なルートで送り届けてくれたものよ。私たちが世俗界へ行くのは物を送るだけのことで、人間はまだしばらく渡れないわ。でも、この抜け穴を見つけられたのは章力鉅のおかげね。あの人がいなければ、この四次元空間陣法の綻びを見つけることはできなかったもの」

「四次元空間陣法？　あの孫四孔が当時敷いたというあれですか？」黒衣の男はわずかに眉を上げて言った。

「そうよ。あの孫という男は己を賢いと思い込んでいたけれど、李博士にとってみれば何ほどのこともないことだったのよ。李博士は今、破解の方法を弟子のベンジャミン二世博士に伝えていて、世俗界にいる私のクローン体は、すでに彼とともに研究を始めているわ」そう言って、神秘的な女の口元には弧を描くような笑みが浮かんだ。「いつの日か、私たちは雲階島と世俗界を自由に行き来できるようになる。そう遠い話ではないはずよ」

二人が話しているそのとき、足元から突然、震動が伝わってきた。さらに細く糸のような真気までが漏れ出している。

「どうやら効いてきたようね。見てきなさい」神秘的な女はすかさず命じた。

黒衣の男は命を受けて出て行ったが、内心ではひそかに震えていた。ここは彼らの北島における秘密基地であり、ほぼ最上級の防護陣法が張り巡らされている。北島島主閣とてここには及ぶまい。

ところが、下で薬剤を注射されたこの男から漏れ出る真気は、その最上級の防護陣を突き抜け、基地全体を震わせるに至っている。まったくもって信じがたいことだった。

地下の密室に入り、黒衣の男が一歩を踏み出した途端、彼の実力をもってしても、その中で荒れ狂う真気に押し返されそうになった。実に理屈を超えた話である。

そしてこのとき斗笠の男の様子は、まさしく妖魔のごとくであった。全身がこれまでにない強大な真気に包まれ、周囲の空間すら歪んでいるかのような印象を与えている。

絶え間なく続く苦痛の叫びとともに、彼の実力の境地は、肝を冷やすような速さで急上昇していった。金丹中期から、またたく間に一気に金丹大円満の境地まで駆け上がり、しかもそのあと、金丹と元嬰の間に横たわる巨大な壁が、まるで窓紙のようにあっさりと突き破られたのだ！

一炷香も経たぬうちに、斗笠の男は金丹中期から、強引に元嬰期の使い手へと変じていたのである。

「この薬剤、さすがに恐ろしい！」黒衣の男とて、これを見て思わず舌を巻いた。逆天的な薬剤ほど副作用も恐ろしいものになるであろうことは彼も承知していたが、それにしても、元嬰期の使い手を大量生産できるという一点だけを取っても、李博士のこの成果は驚天動地と呼ぶに値した。

しかし、彼が感嘆し終えぬうちに、そろそろ落ち着くはずの斗笠の男が、突如としてさらに凄まじい叫びを上げた。そして荒れ狂っていた真気が猛然と再び膨れ上がり、驚くべき勢いでさらに上昇していったのである。

黒衣の男の顔色が変わった。彼が何か手を打つ間もなく、ドンという鈍い音が響き、地下密室の一室が瞬時にして血肉に塗り込められた。目を覆わんばかりの光景の中、斗笠の男はなんと、体ごと爆ぜて果てていたのである。

黒衣の男はこれを見て驚き、すかさず階上へと引き返し、神秘的な女に報告に向かった。

「つまり、今回の実験は失敗だったということね」神秘的な女は残念そうに首を振った。これは雲階島の実力の構図を覆しかねない実験である。失敗する可能性が低くないことはとうに覚悟していたが、現実を前にすればやはりいくばくか失望を禁じ得なかった。

「属下的には、完全な失敗とは言えないかと。少なくともこの薬剤が確実に実力を元嬰の境地まで引き上げることは事実でございます。ただ、目下のところ安定を保つことができないだけで」と黒衣の男は報告した。

「ええ、この件は本部に報告しておくわ。あなたは死体を片付けておきなさい」神秘的な女はそう命じると、身を翻して奥の間に消え、自らの特殊なルートを通じて本部へ報告を行った。黒衣の男もまた、応じて命を受け、去って行った。

……………………

坊市の内街、洪氏商会。衛昭、上官嵐児、黄小桃、そして洪鍾の四人が一卓を囲み、杯を掲げて祝い合い、和やかな歓談のひとときを過ごしていた。

今回この場所に集まったのも、もともとは上官嵐児の提案によるものだった。衛昭の祝勝の宴を開こうというのである。そして衛昭ちょうど旧友の洪鍾に会いたいと思っていたところだったので、一同はそのまま洪氏商会へ足を運んだのだった。黄小桃がここにいる理由については、また別の事情があった。

「ふふっ、はい、もう小師弟のお祝いは済んだし、ここからは本題に入りましょう！」上官嵐児は突然、咳払いを一つした。

「おや、本題って何です？」衛昭と洪鍾は顔を見合わせ、さっぱり訳が分からなかった。ただ隣の黄小桃だけが、ふと頬を赤らめ、わずかにうつむいた。

「これだけ改まってるんだから、当然大事件よ。それも一生の大事ね。小師弟、これはあなたにとってこの上ない良いことなんだから、しっかり師姉に感謝しなさいよね！」上官嵐児は神秘的な面持ちで言った。

「一生の大事？　いったいどういうことです？」衛昭はいよいよ訳が分からなくなった。

「ふふっ、そんなに知りたいなら、師姉も勿体ぶるのはよしてあげる。小師弟、よく聞きなさいよ。小桃師姉はあなたのことが大好きなの。これからはちゃんと彼女を大切にしてあげてね！」上官嵐児はからかうような笑みを浮かべて宣言した。

しかしなぜか、彼女がそう言ったとき、心の内にふと名状しがたい小さな喪失感のようなものがよぎった。上官嵐児ほどの鈍感な人間ですら、思わず自分はどうしたのだろうと首をかしげてしまうほどだった。

そしてこの瞬間、黄小桃はその言葉を聞いて、もともと赤らんでいた顔が耳の付け根まで真っ赤になり、さらに深くうつむいて、誰の顔も見られなくなってしまった。

今日上官嵐児がわざわざ彼女を連れてきたのは、まさにこのためだったのだ！（本作の公式ＱＱ趣味サークルでは、まもなくイベントが開催されます。景品もたくさん用意しています。本作の読者の方は、携帯ＱＱ――動態――趣味サークルから「校花の近身護衛」を検索するか、公式ウィーチャット yuren22 からもアクセスできます。）R1152

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