言葉が終わらぬうちに、衛昭は前触れもなく片手を斜めに彼の頭へ押しつけた。と、すぐさまドンという音とともに、黄老板の肥えた体がまっすぐ横倒しになり、痛みに叫びながらいつまでも起き上がれずにいた。

あまりに突然の出来事に、その光景を目の当たりにしたごろつきどもは心底ぎくりとした。衛昭を見る眼差しには、おのずと幾ばくかの警戒が混じる。黄老板は少なくとも百キロ近くはあろうに、この若造はあっさりと押し倒してみせたのだ。いったいどれほどの握力なのか。

「何を怖がる？この小僧は一人だ、こっちにはまだ六人もいるんだ、一人一発平手打ちでも殺せるわい！」先頭のごろつきの一人が叫ぶと、いきなり衛昭めがけて蹴りを放った。

だが衛昭の蹴りのほうがもっと速かった。彼の足がまだ宙にあるうちに、衛昭に無理やりへし折られ、脚全体がぞっとするほど歪んだ角度を描いて吹っ飛び、背後の消火器棚に激しく叩きつけられて、その場でぶっ倒れた。

ごろつきどもはまたしても肝を冷やした。まだろくに手出しもしていないのに、こちら側はもう二人も倒れている。手強い相手だぞ！

「一斉にかかれ！兄弟たち、手加減すんなよ。こんだけの人数でこの一人を始末できねえなんてことになったら、これからどうやって食っていくんだ！」残る五人のごろつきは皆、牙を剥いた。世間を渡る者は面子が何より大事で、心中いくらか怯えてはいても、歯を食いしばって手を出すしかない。この喧嘩だけは絶対に負けられない、負けたら恥ずかしくて死んじまう。

一般に、腕の立つ玄人は人を殺めることなどめったにないものだ。むしろ、ろくに心得もない小悪党の喧嘩のほうが人命を落としやすい。奴らは加減を知らず、しかもたいていは得物を手にするからだ。目の前のこいつもまさにそうで、五人そろって鉄パイプを引き抜き、ためらうことなく衛昭の頭部めがけて振り回してきた！

部屋に隠れて一部始終を眺めていた冷冷は、これを見てはっとした。これでは本当に人が死に出しかねない。彼女はすぐさま迷わず飛び出そうとしたが、思いのほか衛昭のほうが速かった。五人の小悪党の鉄パイプが振り下ろされるより先に、彼はまず一人残らず思いきり踏みつけたのだ。足が無理やり押しつぶされて形を変えていた！

天を裂くような豚の悲鳴が上がり、五人のごろつきは同時に鉄パイプを放り出し、皆が足を抱えて泣きわめいた。涙も鼻水も垂れ流し、その有様は聞く者を悲しませ見る者を涙させるほどだった。

「まだ逃げないのか？もう一発ずつ食らわせてほしいのか？」衛昭は上から見下ろすようにして彼らへ言った。

黄老板たちは余計なことを一言も漏らさず、すぐさま頭を抱えて逃げ出し、転がるようにして階段口から駆け下りていった。これでも自分たちが手強い相手に遭遇したと悟れないのなら、もう生きている価値もない。

一行は悲鳴を上げながら、一気に団地の門の外まで逃げ出した。衛昭が追ってこないのを見て、ようやくほっと一息ついた。そして皆が渋い顔で黄老板を見やる。これが、彼の口にしていた押せば潰れる軟弱者か？

「俺を見るな、俺だってあの小僧がこんなに手強いとは知らなかったんだ。本当にお前たちを陥れるつもりだったら、今日わざわざ自分から来て殴られるなんてするか？」黄老板は不機嫌そうに言った。

彼はこの時ようやく合点がいった。道理でこれまで二組の連中が化物のふりをしても、あの小僧を追い払えなかったはずだ。手が速く、そして容赦がない。明らかに普通の人間ではない！

どうやらこの小僧を相手にする者を探すのは容易ではなさそうだ。よほどの大金を積まなければ無理だろう。しかし黄老板は頭が一本気な小悪党ではない。彼は商人なのだ、こんな目に見えて赤字になる商売はしない。それならいっそ、相手の家賃が切れるのを待てばいい。手強い相手だろうと構うものか。その時になれば部屋を貸さなければ済むことだ！

その頃、部屋の入り口から冷冷が出てきて、衛昭を上から下まで改めて見回すと、いささか意外そうに感心して言った。「どうやら嘘じゃなかったみたいね。あなた、喧嘩は本当に強いのね」

「当然だ。前から言ってただろう、俺は武術の達人だって。この程度の小悪党ども、俺の目には入りゃしない」衛昭はははっと笑った。

「大げさなんだから」冷冷は思わず吹き出した。衛昭の先ほどの手際は確かに鮮やかだったが、彼女の目には所詮は普通の人の域を出ないものと映った。衛昭の反応と力が常人より優れているというだけのことで、武術の達人などというのは冗談に決まっている。

衛昭はそれについて弁解もせず、先ほど買った朝食を彼女へ差し出した。「ほら、冷めないうちに食べな」

「うん」冷冷はごく自然に朝食を受け取ったが、しばらくしてからふと気づいた。先ほど衛昭はあの朝食をずっと手に提げていたはずだ。ほんの瞬く間に七人を相手にしたというのに、豆乳の一滴すらこぼれていない。これって普通の人間にできることではないのでは？

「どうした？」衛昭は少し不思議そうに彼女を見た。

「ううん、なんでもない」冷冷は笑った。この考えも頭をよぎっただけのことだ。これだけ長く付き合ってきて、彼女は衛昭が修行者だなどとはとても信じられない。きっと考えすぎなのだ。

「よし、じゃあ俺は先に戻る。昼はやっぱり一緒に外で食べるか？俺が呼びに来るよ」と衛昭が提案した。

冷冷はうなずき、扉を閉める前にわざわざ念を押した。「ノックしないで、電話してね」

「ああ……」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。携帯を買ってからというもの、この小冷嬢はすっかり携帯に夢中で、隣の部屋に住んでいるというのにわざわざ電話をかけてくる。もっとも、これも悪くない。機嫌のいい時には彼女と長電話もできるし、二人の関係の進展はむしろ飛躍的に進んでいた。

衛昭にとっては願ってもないことだったが、一方の冷冷は少し困っていた。一方では自分でも押さえきれず、ついこの方向へ進んでしまう。他方では、これ以上深みにはまって抜け出せなくなるのが怖かった。

理性がこれ以上はだめだと告げている。自分と衛昭の間には所詮結果などありはしない。今深くはまればはまるほど、後で傷つくのも深くなる。どちらにとっても良いことではないのだ。

何度も衛昭に面と向かってはっきり言おうと思った。しかし衛昭の顔を見るたびに、せっかく考えていた言葉はたちまちどこかへ吹き飛んでしまう。衛昭と一緒にいる時はいつも気楽で楽しくて、彼女にはどうしても自分からこのすべてを打ち壊す気になれなかった。

とはいえ、このままではいずれ行き詰まる。夜も更けて静かになった頃、冷冷はついに決心を固めた。彼女がずっとこうして引き延ばしてきたのは、面と向かって言い出せないというだけでなく、もっと大きな理由が実は彼女自身の側にあったのだ。

傷がどうしても治りきらない、だからこそ彼女は自分が引き延ばし続けるための口実を得ていた。傷が癒えたその日に、衛昭にはっきり告げても遅くはない、そう思っていたのだ。だがそれもただの自己欺瞞にすぎない。このままでは、たとえいつか本当に傷が癒えたとしても、その時にはもう情の根は深く張り巡らされている。その時に必ず言えるという保証など、どこにあるというのか。

あれこれと思い巡らせた末、冷冷は今のところ唯一の手は一か八かの賭けしかないと考えた。（未完待続）

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