幸いにも襲ってきた相手は功法が特殊なだけで、本人はさほど強くはなかった。せいぜい人目に触れない陰湿な手口を普通の技に紛れ込ませる程度で、もしもあの化物じみた連中のように元神が桁外れに強大な手練れだったなら、元神で直接押し潰すだけで、彼女がこうして生きてここに立っていることなどありえなかった。

とはいえ、それでも冷冷の現状はかなり厄介だった。この状況で完治させるには二つの方法しかない。元神の手練れに傷の根源を抜き取ってもらうか、あるいは己の意志と踏ん張りで、肉身の傷を短時間のうちにすべて押さえ込み、尻尾を一切残さず、残りの時間でゆっくり元神の自然治癒を待つか ―― そのどちらかである。

冷冷は自分のかたわらに元神の手練れがいることなど露ほども知らない。彼女にとって第一の方法はまさに絵に描いた餅でしかなく、ゆえに後の愚直な方法を選ぶしかなかった。

もっとも、その成功率は決して高くはない。手元に一流の霊玉が二つあり、霊気の不足を当面は気にせずに済むとはいえ、肉身の傷を一気に尻尾も残さず押さえ込むとなれば、難易度は並大抵のものではない。さもなくば簡単にできるはずのことが、これまで二度も再発を繰り返すはずがないのだ。

「ほかに選択肢はない、こうするしかない」冷冷は深く息を吸い込み、さっそく療傷をやり直し始めた。心のうちにはどうしても不安とおののきが残るが、これ以外に手はないのだ。

実のところ、もし今日彼女が衛昭ともう少し深く触れ合う機会があったなら、衛昭は容易に彼女の傷を見抜き、容易に治してやれたはずである。惜しむらくは二人の本当の肉体の接触といえば手を繋いだことだけ、しかもほんの一瞬のことだった。衛昭とても、彼女の身の傷の根源を一目で突き止めることはできなかった。まったくもって皮肉な巡り合わせである。

翌朝、衛昭はいつものように冷冷に朝食を届けようとした。ところがノックもしないうちに、階段から突然どやどやと大勢の足音が上がってきた。いずれもいかがわしい下っ端のごろつきばかりで、一目見ればろくでもない連中だと分かる。

だがそのごろつきどもの先頭に立っていたのは、なんと大家の黄老板であった！

衛昭は当然ながら黄老板など知らない。彼は契約すら仲介業者と交わしたので、大家には一度も会ったことがない。当然、黄老板も衛昭を知らず、ゆえに朝食を提げた衛昭に一瞥すらくれず、手下を引き連れてまっすぐに戸を叩き始めた ―― 叩いているのはほかでもない、衛昭の部屋の扉だった。

「人をお探しで？」衛昭はやや怪しげにこの一団を見やった。

「小僧、余計なことに首を突っ込むな。用がなければ消えろ、俺たちは借金の取り立てに来たんだ！」そばのごろつきが剣呑な口調で言った。

「借金の取り立て？」衛昭は一瞬きょとんとした。

「そのとおり、この一家は俺に数百万の借りがある。借りた金は返す、天地の道理だ」黄老板が口を開いた。自分が大家であるくせに、平然と自分に数百万の借りがあると言い張り、まるで怨み骨髄の苦主そのものの顔をしている。その演技ときたら、あの二人の詐欺師と張り合えるほどだった。

無理もない。化け物を装わせて送り込んだ二組の連中がそろって音沙汰なしでは、彼ももう待ちきれなかったのだ。知ってのとおり、衛昭のいる部屋も冷冷のいる部屋も実は彼の持ち物で、彼はこの二部屋で大金を稼ごうと目論んでいたのだ。いつまでもこうして図々しく居座られてはたまらないではないか。

本来なら一人を脅し追い払えば、向かいの者も自然とつられて逃げ出すものだ。ところが二度続けて衛昭を追い出せず、まる半月もの間ぴくりとも動きがない。これでは焦らないほうがおかしい。まさかこの新入りのやつ、本当に化け物を恐れぬというのか？

化け物のふりが通じぬとなれば、もはや生身の人間に頼るしかない。黄老板が自ら出陣するのはまさに万策尽きてのことであった。これでは危険を冒すうえに費用もかかる。なにしろこのごろつきどもを動かすには相応の金が要るのだ。だが衛昭たちを脅して追い出し、引き続き儲けるためには、彼も打って出るしかなかった。

「悪いが、それなら場所を間違えている。この部屋は今わたしが借りている。大家はここにはいないし、わたしも一度も会ったことがない」衛昭は淡々と言った。

「なに？お前に貸した？」黄老板は衛昭を上から下まで見やった。この小僧はどこから見ても平凡きわまりない。なのになぜ追い出せないのか？

「そのとおり。悪いがわたしの戸の前を塞がないでくれ、皆さんお引き取りを」衛昭は口をとがらせて言った。

「ふざけるな、俺はわざわざ遠くから来たんだ、借金は必ず取り立てる。あの者どもがいないなら、仕方なくお前から取り立てるまでだ。どうせお前はあいつの借り主だ、後でそいつに請求すればいい」黄老板はにたりと冷笑した。

「ほう？そんな取り立て方は初めて聞いたな。だがその反応を見るに、最初からわたしを狙っていたんじゃないのか？」衛昭は笑みを浮かべたような浮かべないような顔で言った。黄老板の演技がどんなに巧もうと、衛昭の目はごまかせない。この局面で気づかぬようでは衛昭ではない。

「な、なにを言う？」黄老板はぎょっとして、慌てて取り繕った。「俺がお前を知っているかってんだ。誰が暇を持て余して赤の他人のあんたを相手にするもんか。ごちゃごちゃ言わずに、つまり金を出したくないんだな？お前ら、ぶん殴れ、一発くらわせりゃ大人しくなる！」

「任せてくれ、終わったら黄さん、俺たち兄弟にしっかりご褒美を頼むぜ」ごろつきどもはたちまち相好を崩した。彼らは来る前に申し合わせていたのだ。もともとは黄老板の威を借りて人を脅かすだけのつもりだったが、いざ本当に手を出せば値段は倍に跳ね上がる。

「俺に任せろ！」黄老板は歯を食いしばって言った。彼とても金を無駄にしたくはない。だが演技がどんなに巧くとも綻びはある。万一この小僧に自分の企みを見抜かれては厄介だ。彼の化け物芝居はひとえに人の心をたぶらかして儲けるもので、一度見破られれば一文の値打ちもなく、以後は一銭たりとも儲けられなくなる。

ところが今、衛昭が疑念を抱いてしまった。ならばもはや選択の余地はない。手早く片をつけるのみだ。うまくこの男を脅し追い出せれば、この程度の金はまたたく間に取り戻せる。

ごろつきどもはたちまち衛昭をぐるりと取り囲んだ。人を殴るのは彼らにとって日常茶飯事、まして大勢で一人をいたぶるのだ、しかも地元に後ろ盾のない余所者とあれば、危険など微塵もない。この金はまったくの濡れ手に粟である。

そのころ隣室の冷冷はすでに戸口まで来ており、覗き穴からこの一幕を目にしていた。衛昭を助けに入ろうかと思案していた。なにしろ衛昭はただの「普通の人間」で、多勢に無勢では大損を被るに決まっている。

ところが彼女の予想に反し、衛昭はこれだけの人数を前にしても少しも怯むどころか、口もとにどこか嘲るような笑みを浮かべて、黄老板を見やりながら言った。「どうやら図星だったようだな」(未完待続。)