その男女はそれを聞いてぎょっとした。声はもう十分に低くしていたはずなのに、まさか衛昭たちに聞かれてしまうとは。陰口を叩いていたところを本人たちの前でいきなり暴かれ、二人の顔はたちまちかっと熱くなり、気まずそうに慌てて立ち上がると逃げるように去っていった。

「ここは風が強いし、早く部屋を取ろうぜ。*一刻千金だ」男は立ち去り際に、自分に言い訳を探すようにそう言い添えた。

「いやだ！」女は彼につばを飛ばすようにそう言ったが、それでも素直に彼についていった。

二人の姿が遠ざかると、冷冷はようやく身じろぎして衛昭の手から自分の手を引き抜き、顔を赤らめて言った。「余計なこと考えちゃだめよ。さっきはあなたの取りなしをしてあげただけ。他に意味なんてないんだから」

「あ、そりゃどうもありがとう」衛昭は思わずおかしそうに彼女を見やった。この小冷妞は言うこととすることがまるで食い違っている。もしかして彼女は口では嫌だと言いながら、体は正直なタイプなのだろうか？

「ど……どういたしまして。そうだ、彼らの言ってた開房ってどういう意味？」冷冷は慌てて話題を変えた。

「開房か、それはホテルで部屋を取るってことだよ」衛昭は肩をすくめた。

「どうして？もしかして彼らもよそ者なの？でも話し方からして明らかに地元の人みたいだったわ。地元の人なら家があるんでしょうに、どうしてわざわざお金を無駄にしてホテルになんか行くの？」冷冷は不思議でたまらない様子だった。

「それは……」衛昭は言葉に詰まり、どう説明したものか一瞬迷った。正直に言えば、間違いなく無頼漢扱いされてしまう。仕方なく、彼はしどろもどろに言った。「たぶん、家じゃちょっと都合の悪いことがあるんだろうな。だから外に場所を探すしかないんだ。そういうことは、部屋を取らないとできないんだよ」

「そういうこと？どんなこと？」冷冷にはすぐには呑み込めなかった。

「大勢の前ではできないことさ。わざわざ部屋を見つけてこっそりやる、男と女なんてそれくらいのことしかないだろ……」衛昭は苦笑した。

「男と女のそれくらいのこと？」冷冷は怪しみながら二人の後ろ姿を見つめ、男が最後に言った*一刻千金という言葉を思い出した。そしてようやく合点がいき、たちまち顔を真っ赤にして「破廉恥！」と吐き捨てた。

「そう言い切れるものでもないけどな。なにせお互いが望んだことだし、今の時代は昔と違って、男女の節操に対する見方もそんなに厳しくないんだ」衛昭は苦笑まじりに説明した。今どきの恋人たちはほとんどが部屋を取るのだ。冷冷の理屈でいけば、若者の九割九分は恥知らずの破廉恥ということになってしまう。

「本当に？俗世の世界は本当に乱れてるのね。礼義廉恥すらないなんて」冷冷は不満そうに言った。太古小江湖の出である彼女には、こういうことは到底想像もつかない。これこそ人生観と世界観の違いというものだろう。

「……」衛昭はその表情を見て、思わず絶句した。今は他人が部屋を取るだけでこれほど義憤に駆られているのだ。もし自分からそんなことを言い出したら、生きたまま打ち殺されてしまうのではないか？

「どうしたの？まさかあなたもそういう人なの？」冷冷は眉をひそめて彼を一瞥すると、突然、驚いた小鹿のように一歩後ずさった。自分の言ったことが当たっているのではと恐れるように。

「いやいや、俺たちは部屋を取ったりしない、絶対に部屋なんか取らない。まっすぐ帰るさ」衛昭は慌てて手を振った。

「それならよろしい」冷冷はうなずいた。しかししばらくして、自分がうまく乗せられたことに気づき、顔を赤らめて衛昭を睨みつけた。「私、あなたとそんなことなんてしないんだから。余計なこと考えないで！」

「はいはい。家に帰っても何もしない、これならいいだろ？」衛昭はとうとう両手を挙げて降参した。その口ぶりはまるで、怪しいおじさんが小さな娘をたぶらかすかのようだった。

「ちゃんとしなさいよ」冷冷は仕方なさそうにつぶやいた。だがなぜか、心の底にさざ波が広がり、アパートに戻るまでそれは静まらなかった。

今日のさまざまな出来事を思い返すと、彼女は思わず顔がほてってきた。厳密に言えば、男と丸一日を共に過ごしたのは初めてのことだ。しかも時折、以前なら想像すらしなかったような親しげな仕草まであった。これが俗世の人々の言うデートというものなのだろうか？

「大丈夫か？」衛昭は彼女の頬がひどく赤くなっているのを見て、無意識に手を伸ばして熱を確かめると、たちまち驚いて言った。「こんなに熱いのか？熱があるんじゃないか？」

「ち……違うわ。ちょっと疲れただけ。先に戻るね」冷冷はぎょっとして、慌てて自分の部屋へ逃げ込んだ。熱があるどころか、あのことをあれこれ考えすぎて、顔が赤くなっていただけなのだ！

築基初期の使い手が、ただ街を歩いたくらいで疲れるものか。傷を負っているならまだしも、さっきまではそんな素振りも見せていなかった。この小冷妞、まだ名残惜しいのではないのか？

衛昭はわけがわからぬままそうつぶやき、やがて自分も部屋へ戻った。小冷妞を追いかけるのはとうに決めたことだが、今の彼にとって最優先は実力を取り戻すことだ。今日は丸一日を無駄にしてしまった。急いで遅れを取り戻さねばならない。十分な実力がなければ、あの天道期の使い手たちの素性を探り出したところで無駄に終わるのだから。

隣の冷冷はといえば、心が乱れに乱れて、とても落ち着いて修煉に励むことなどできなかった。今のように頭の中が一人の人間でいっぱいになるのは初めてのことだ。しかも、知り合って間もない男である。何度か雑念を振り払って修煉に励み傷を癒やそうとしても、衛昭の姿がいつしか脳裏に浮かび上がり、どうにも抜け出せず、払っても消えない。

「私、どうしちゃったのかしら？」冷冷はすっかり戸惑ってしまい、懸命に頭を振ると、意を決して冷たい水を張った風呂に浸かった。それでようやく少しだけましになった。

しかし、安心して修煉に励んでしばらくも経たぬうちに、彼女は突然うめき声をあげて地面に倒れ込んだ。しばらくしてようやく苦しみながら起き上がったが、顔からは血の気がすっかり失せていた。この数日の療養で傷はもうほとんど癒やしたはずなのに、まさか以前と同じようにまた再発するとは。まさに際限がない！

しばらく休んだ後、傷は少しも良くなる兆しを見せなかったものの、どうにか手がつけられないほど悪化することはなかった。不幸中の幸いではあるが、冷冷にはどうしても喜ぶ気にはなれなかった。

最初はただの傷だと思っていた。いくら傷が重くても、薬を飲んで薬浴に浸かり、さらに十分な霊気を補えば乗り切れるはずだった。これまでの傷もそうやって癒やしてきたのだ。最初に傷が再発した時でさえ、彼女の心にはそんな淡い期待が残っていた。しかし今、彼女は現実を完全に思い知らされていた。

今回の傷はただの傷ではない。何か非常に特殊な元神の手段によって深手を負わされたのだ。最初のうちはただの傷と似た現れ方をするだけだが、治りかけると必ず再発する。原因は元神にある。これこそが最も厄介なことだった。（続く）