L'homme et la femme furent saisis d'effroi : ils avaient pourtant parlé à voix si basse, et voilà que Wei Zhao et sa compagne les avaient bel et bien entendus. Prise en flagrant délit de médisance, la honte leur empourpra le visage ; ils se levèrent aussitôt, tout penauds, et s'enfuirent.

»Il y a du vent ici, allons vite prendre une chambre ; * un instant vaut mille pièces d'or.« L'homme chercha encore un prétexte pour sauver la face avant de partir.

»Détestable !« La femme lui cracha son mépris, mais elle le suivit docilement.

Quand ils se furent éloignés, Lengleng se débattit un instant, retira sa main de celle de Wei Zhao et, le visage empourpré, dit : »Ne va pas t'imaginer des choses, tout à l'heure je ne faisais que te couvrir, rien de plus.«

»Ah ? Alors merci infiniment.« Wei Zhao lui jeta un regard amusé : quel écart entre les paroles et les actes de la petite Lengleng ! Serait-elle du genre à dire non de la bouche tout en se montrant fort docile du corps ?

»De... de rien. Au fait, qu'est-ce que ça veut dire, ‹ prendre une chambre › ?« Lengleng s'empressa de changer de sujet.

»Prendre une chambre ? C'est aller à l'hôtel et louer une chambre, pardi.« Wei Zhao haussa les épaules.

»Pourquoi ? Ils ne sont donc pas d'ici ? À leur accent, ils sont pourtant bien du coin, et les gens du coin ont forcément une maison, non ? Pourquoi dépenser de l'argent à l'hôtel ?« Lengleng s'en étonnait.

»Eh bien...« Wei Zhao resta un instant bouche bée, ne sachant comment le lui expliquer : s'il parlait franchement, il passerait à coup sûr pour un malotru. Il finit par bredouiller : »C'est que... certaines choses sont peut-être peu commodes chez eux, ils sont donc obligés de chercher un endroit dehors ; ce genre de choses ne peuvent se faire qu'à l'hôtel.«

»Ce genre de choses ? Quel genre de choses ?« Lengleng ne comprit pas sur-le-champ.

»Ce qui ne se fait pas en public. Ce qu'il faut faire en cachette dans une chambre ; entre un homme et une femme, ce sont bien ces petites choses-là...« Wei Zhao eut un sourire amer.

»Ces petites choses entre un homme et une femme ?« Lengleng dévisagea les deux silhouettes d'un air perplexe, se rappela la dernière phrase de l'homme — * un instant vaut mille pièces d'or — et comprit enfin. Le visage écarlate, elle cracha : »Obscène !«

»À vrai dire, on ne peut pas dire ça comme ça. Après tout, c'est une affaire de consentement mutuel ; aujourd'hui, ce n'est plus comme dans l'Antiquité, on ne regarde plus la pudeur entre hommes et femmes d'un œil aussi sévère.« Wei Zhao tenta de s'expliquer avec un sourire amer : de nos jours, presque tous les couples vont prendre une chambre ; selon la logique de Lengleng, quatre-vingt-dix-neuf pour cent des jeunes seraient des êtres éhontés et dépravés.

»Vraiment ? Le monde séculier est donc si désordonné qu'il en oublie jusqu'à la plus élémentaire des pudeurs ?« s'indigna Lengleng. Venue du petit monde des arts martiaux de l'Antiquité, elle ne pouvait tout simplement pas concevoir de telles choses ; c'était là le gouffre entre deux visions du monde et de l'existence.

»...« Wei Zhao resta muet devant une telle expression. Aujourd'hui, elle s'indignait déjà à ce point parce que d'autres allaient prendre une chambre ; s'il le lui proposait, à lui, il se ferait battre à mort !

»Quoi ? Serais-tu toi aussi de cette espèce ?« Lengleng fronça les sourcils en le regardant, puis, telle une biche effarouchée, recula d'un pas, de crainte qu'elle n'eût vu juste.

»Non, non, nous n'avons pas besoin de prendre une chambre, nous n'en prendrons absolument pas, nous rentrons directement à la maison.« Wei Zhao s'empressa d'agiter les mains.

»À la bonne heure.« Lengleng hocha la tête. Il fallut un moment avant qu'elle ne découvre qu'elle s'était fait piéger ; le visage rougi, elle fusilla Wei Zhao du regard : »Je ne veux pas faire ce genre de choses avec toi, ne va pas t'imaginer des choses !«

»Bien, bien. Nous rentrons et nous ne faisons rien, ça te va comme ça ?« Wei Zhao n'eut qu'à lever les mains en signe de reddition, avec un ton qui était tout à fait celui d'un vieux débauché enlevant une jouvencelle.

»Aucune tenue.« Lengleng grommela, impuissante ; pourtant, sans qu'elle sût pourquoi, une ondulation s'éveilla au fond de son cœur, et elle ne parvint à se calmer qu'une fois rentrée à l'appartement.

À repenser aux diverses péripéties de la journée, elle ne put s'empêcher de s'empourprer. À strictement parler, c'était la première fois qu'elle passait une journée entière avec un homme, et il y avait eu par moments des gestes d'intimité qu'elle n'aurait jamais osé imaginer auparavant. Était-ce là ce que les gens du monde séculier appelaient un rendez-vous ?

»Tout va bien ?« Wei Zhao, voyant ses joues d'un rouge effrayant, lui toucha machinalement le front pour en prendre la température, puis s'écria : »Si chaud ? Tu as de la fièvre ?«

»Non... non. Je suis juste un peu fatiguée, je rentre d'abord dans ma chambre.« Lengleng, effrayée, s'enfuit dans sa chambre. Ce n'était pas de la fièvre, elle était simplement si absorbée par ces pensées qu'elle en avait le visage écarlate !

Une experte du début du stade de la Fondation, fatiguée pour une simple promenade ? Même en admettant qu'elle fût blessée, il n'y en avait pas eu le moindre signe auparavant ; la petite Lengleng n'aurait-elle pas encore envie de prolonger la chose ?

Wei Zhao grommela sans comprendre, puis retourna lui aussi dans sa chambre. Certes, il avait depuis longtemps décidé de faire la cour à la petite Lengleng, mais pour l'heure, recouvrer sa puissance était sa priorité absolue ; il avait déjà gaspillé toute une journée, il devait rattraper son retard au plus vite. Sans une force suffisante, même en découvrant l'origine de ces experts du stade de la Voie céleste, ce ne serait que peine perdue.

Dans la chambre voisine, Lengleng était en proie à la confusion, incapable de retrouver son calme pour s'adonner à la cultivation. C'était la première fois qu'elle avait ainsi l'esprit entièrement occupé par une seule personne, et de surcroît par un homme qu'elle connaissait à peine ; à plusieurs reprises, elle voulut chasser ces pensées pour se consacrer à la cultivation et à la guérison de ses blessures, mais le visage de Wei Zhao revenait sans cesse flotter dans son esprit, elle ne pouvait s'en défaire, il ne la quittait pas.

»Qu'est-ce qui m'arrive ?« Lengleng, quelque peu désemparée, secoua vivement la tête, serra les dents et prit résolument un bain d'eau froide ; ce n'est qu'alors qu'elle se sentit un peu mieux.

Mais avant qu'elle n'eût pu cultiver en paix un seul instant, elle laissa échapper un sourd gémissement et s'affaissa sur le côté ; ce n'est qu'au bout d'un moment qu'elle se releva péniblement, le visage exsangue. Ces derniers jours de soins avaient pourtant presque guéri ses blessures, et voilà qu'elles se manifestaient de nouveau comme auparavant, c'en était sans fin !

Après un moment de répit, bien que ses blessures ne montrassent aucun signe d'amélioration, elles ne s'étaient du moins pas aggravées au point d'être irrémédiables ; c'était un malheur dont on pouvait se réjouir, mais Lengleng n'arrivait vraiment pas à s'en réjouir.

Au début, elle avait cru à de simples blessures, un peu graves sans doute, mais qu'il suffirait de soigner par des remèdes, des bains médicinaux et un apport suffisant d'énergie spirituelle pour surmonter, comme toutes les fois précédentes ; même lors de la première rechute, elle gardait encore cet espoir. Mais à présent, elle voyait enfin la situation en face.

Cette fois, ce n'étaient nullement des blessures ordinaires : on l'avait frappée par un procédé extrêmement particulier visant l'esprit originel, et au début, cela ne se distinguait guère de blessures banales ; mais dès que la guérison était proche, la rechute survenait. La racine du mal se trouvait dans l'esprit originel, et c'était là ce qu'il y avait de plus fâcheux. (À suivre.)