그 남녀는 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 분명 목소리를 아주 낮췄는데도 위소 일행에게 들킬 줄은 생각지도 못했던 것이다. 남의 뒷담화를 하다가 그 자리에서 들통이 나 버리자 두 사람의 얼굴이 순식간에 화끈거렸고, 황급히 어색한 기색으로 자리에서 일어나 도망쳤다.

»여긴 바람이 세니 어서 방을 잡으러 갑시다. 춘소일각은 천금이랍니다.« 남자는 떠나기 전에 그럴듯한 핑계 하나를 남겨 두었다.

»미워!« 여자가 그를 향해 가볍게 침을 뱉었지만, 결국 얌전히 그의 뒤를 따라갔다.

두 사람의 모습이 멀어지자, 그제야 냉냉이 몸을 조금 비틀며 위소의 손에서 자기 손을 빼냈다. 얼굴을 붉힌 채 그녀가 말했다. »헛생각하지 마. 난 아까 그냥 네가 망신당하지 않게 해 준 것뿐이야. 다른 뜻은 없어.«

»아? 그럼 정말 고맙네.« 위소는 저도 모르게 웃음을 터뜨리며 그녀를 흘낏 바라보았다. 이 작은 냉냉 아가씨는 하는 말과 행동이 정말 딴판이었다. 설마 입으로는 싫다면서 몸은 솔직한 그런 타입인 건가?

»아…… 아니야, 고맙긴. 그런데, 걔들이 말한 방을 잡는다는 게 무슨 뜻이야?« 냉냉이 황급히 화제를 돌렸다.

»방을 잡는다는 건, 여관에 가서 방을 얻는다는 거지.« 위소가 어깨를 으쓱였다.

»왜? 설마 걔들도 외지인인 거야? 말투를 들어 보면 분명 현지인 같은데. 현지인이라면 다 집이 있을 텐데, 왜 여관에 가서 돈을 낭비하는 거야?« 냉냉이 고개를 갸웃하며 의아해했다.

»그게……« 위소는 말문이 막혔다. 그녀에게 어떻게 설명해야 할지 잠시 떠오르지 않았다. 그대로 말했다간 변태 취급을 당할 게 뻔했기에, 그는 어물쩍거리며 말했다. »아마 집에서는 좀 불편한 일이 있어서 밖에서 장소를 찾는 게 아닐까. 그런 일은 방을 잡아야만 할 수 있으니까.«

»그런 일? 무슨 일인데?« 냉냉은 잠시 이해하지 못했다.

»사람들 많은 데서는 할 수 없는 일. 반드시 방을 잡고 몰래 해야 하는 일. 남녀 사이에 그런 일밖에 더 있겠어……« 위소가 씁쓸하게 웃었다.

»남녀 사이에 그런 일?« 냉냉은 의아한 표정으로 두 사람의 뒷모습을 바라보았다. 그러다 남자가 마지막에 했던 춘소일각은 천금이라는 말이 떠올랐고, 그제야 비로소 알아차렸다. 그녀의 얼굴이 홀연히 확 붉어지더니, 침을 뱉듯 내뱉었다. »야한 것!«

»사실 그렇게까지 말할 일도 아니야. 어차피 서로 원해서 하는 일이고, 요즘 세상은 옛날과 달라서 남녀 사이의 예의를 그렇게 심하게 따지지 않아. 지금은 거의 모든 연인들이 방을 잡으러 가니까, 냉냉이 네 논리대로라면 젊은이 아홉 명 중 아홉 명은 다 파렴치한 인간이 되는 셈이지.« 위소가 쓴웃음을 지으며 설명했다.

»정말? 속세는 정말 어지럽구나. 최소한의 예의염치조차 저버렸어.« 냉냉이 불만스럽게 말했다. 태고소강호 출신인 그녀의 배경으로는 이런 일이 도저히 상상조차 되지 않았다. 이것이 바로 인생관과 세계관의 차이라는 것이었다.

»……« 위소는 그런 그녀의 표정을 보며 말문이 막혔다. 지금은 남들이 방을 잡는 것만으로도 저렇게 분개하는데, 만약 자신이 그런 제안을 했다간 그녀에게 맞아 죽는 건 아닐까?

»왜? 설마 너도 그런 인간이야?« 냉냉이 눈살을 찌푸리며 그를 흘낏 보았다. 그러다 갑자기 놀란 사슴처럼 한 걸음 물러섰다. 자기 짐작이 맞을까 봐 두려운 듯이.

»아니야 아니야, 우리는 방 안 잡아. 절대로 방 안 잡아. 그냥 바로 집으로 가는 거야.« 위소가 황급히 손을 저었다.

»그 정도면 됐어.« 냉냉이 고개를 끄덕였다. 그러다 잠시 후 자신이 속았다는 걸 깨달은 듯, 얼굴을 붉힌 채 위소를 노려보며 말했다. »난 너랑 그런 일 안 해! 헛생각하지 마!«

»그래그래. 집에 가서도 안 할게. 이러면 됐지?« 위소는 결국 두 손을 들고 항복할 수밖에 없었다. 그 꼴이 마치 괴상한 아저씨가 어린 소녀를 꼬드기는 듯했다.

»진짜 못 말리겠네.« 냉냉이 어이없다는 듯 중얼거렸다. 그런데도 어찌 된 일인지 가슴속으로 잔물결 하나가 번져 나갔고, 아파트로 돌아온 뒤에도 좀처럼 가라앉지 않았다.

오늘 겪은 갖가지 일을 떠올리자 그녀는 저도 모르게 얼굴이 화끈거렸다. 엄밀히 말해 그녀가 남자와 꼬박 하루를 보낸 것은 처음이었고, 게다가 때때로 예전에는 상상조차 해 본 적 없는 다정한 행동까지 있었다. 설마 이것이 속세 사람들이 말하는 데이트라는 것일까?

»괜찮아?« 위소는 그녀의 뺨이 새빨개진 것을 보고 무의식적으로 손을 뻗어 온도를 짚어 보았다. 그러다 깜짝 놀라 외쳤다. »이렇게 뜨거워? 열이 나는 거야?«

»아…… 아니야. 그냥 좀 피곤해서 그래. 먼저 들어갈게.« 냉냉은 화들짝 놀라 허둥지둥 자기 방으로 도망쳤다. 열이 난 게 아니라, 그런 생각에 너무 깊이 빠져서 얼굴이 빨개진 것이었다!

축기 초기의 고수가 그깟 쇼핑 좀 했다고 피곤해진다고? 부상 때문이라면 이해 못 할 것도 아니지만, 그 전까지는 그런 기색이 전혀 없었는데. 이 작은 냉냉 아가씨, 아직도 아쉬움이 남은 건가?

위소는 영문을 모르겠다는 듯 중얼거리다가 이내 자기 방으로 돌아갔다. 작은 냉냉 아가씨를 쫓는 것이야 이미 오래전에 마음먹은 일이었지만, 당장 그에게 가장 중요한 것은 실력을 회복하는 일이었다. 오늘 하루를 통째로 허비했으니 어서 진도를 만회해야 했다. 충분한 실력이 없다면 천도기의 고수들의 내력을 캐낸들 무슨 소용이 있겠는가.

옆방의 냉냉은 마음이 어지러워 도저히 정신을 가다듬고 제대로 수련에 집중할 수가 없었다. 이렇게 머릿속이 온통 한 사람으로 가득 찬 것은 처음이었고, 그것도 얼마 전에 알게 된 남자였다. 몇 번이나 잡념을 떨쳐내고 수련하며 상처를 치유하려 했지만, 위소의 모습이 저도 모르게 머릿속에 떠올라 빠져나올 수 없었고, 지워지지도 않았다.

»나 이게 왜 이러지?« 냉냉은 순간 어찌할 바를 몰라 했다. 애써 고개를 흔들어 보다가, 이를 악물고 아예 냉수욕을 했다. 그제야 겨우 조금은 나아진 듯했다.

그러나 마음을 가다듬고 잠깐 수련한 지 얼마 지나지 않아, 갑자기 낮게 신음하며 비스듬히 바닥에 쓰러졌다. 한참 후에야 겨우 힘겹게 몸을 일으켰는데, 얼굴에는 핏기라고는 찾아볼 수 없었다. 며칠 동안 상처를 치료하면서 거의 다 나은 것 같았는데, 뜻밖에도 이전처럼 다시 재발하고 말았으니, 정말 끝이 없었다!

잠시 가라앉힌 후, 상처가 조금도 나아질 기미를 보이지 않았지만 그래도 걷잡을 수 없을 만큼 악화되지는 않았다. 그것이 불행 중 다행이었으나, 냉냉으로서는 도저히 기뻐할 수가 없었다.

처음에는 그저 평범한 부상이라고 생각했다. 조금 심하게 다쳤다 해도 약을 먹고 약탕에 몸을 담그고, 게다가 충분히 영기를 보충하면 견뎌낼 수 있을 것이라고 여겼다. 예전에도 부상은 늘 그렇게 넘겼으니까. 심지어 상처가 처음 재발했을 때조차 그녀는 그런 요행을 마음속에 품고 있었다. 그러나 이제, 그녀는 현실을 완전히 깨달았다.

이번에 입은 상처는 애초에 평범한 부상이 아니었다. 누군가 매우 특수한 원신 수단으로 입힌 중상이었고, 다만 처음에는 평범한 상처와 비슷하게 보였을 뿐이었다. 하지만 거의 다 나을 무렵이면 어김없이 재발했으니, 근원이 원신에 있는 것이었다. 그것이야말로 가장 골치 아픈 문제였다. (계속)