다행히도 그녀를 습격한 자 역시 공법이 특이할 뿐, 실력 자체는 그다지 강하지 않았다. 기껏해야 남에게 보이기 어려운 음험한 수단을 평범한 초식에 끼워 넣는 정도였다. 그렇지 않고 귀물 같은, 원신이 이루 말할 수 없이 강대한 고수였다면 그저 원신의 압박만으로도 짓눌렸을 테니, 그녀가 이렇게 살아서 여기에 서 있을 수조차 없었을 것이다.

그러나 그럼에도 냉냉의 처지는 지금 무척이나 난처했다. 이런 상황에서 완쾌하려면 두 가지 방법밖에 없었다. 원신의 고수가 나서서 상처의 근원을 뽑아 주거나, 아니면 자신의 의지와 집념으로 짧은 시간 안에 육신의 상처를 전부 강제로 눌러 버려 조금의 꼬리도 남기지 않은 뒤, 남은 시간 동안 천천히 원신이 스스로 낫기를 기다리는 것이었다.

냉냉은 자신의 곁에 원신의 고수가 있으리라는 것은 꿈에도 몰랐다. 그녀에게 첫 번째 방법은 그야말로 어리석은 꿈과 같았기에, 두 번째의 둔탁한 방법을 택할 수밖에 없었다.

다만 그렇게 해서 성공할 확률은 그리 높지 않았다. 손에 최상급 영옥 두 개를 쥐고 있어 당장은 영기 부족을 걱정할 필요가 없다 해도, 육신의 상처를 단숨에 흔적도 없이 강제로 눌러 버리기란 보통 어려운 일이 아니었다. 그게 그리 쉬운 일이었다면 벌써 두 번씩이나 재발하지 않았을 것이다.

»다른 선택이 없어. 이렇게 하는 수밖에.« 냉냉은 깊게 숨을 들이쉬고 곧바로 다시 치료를 시작했다. 마음 한구석에는 여전히 걱정과 불안이 감돌았지만, 어쩔 수 없는 차선책이었다.

사실 그녀가 오늘 위소와 좀 더 깊이 접촉할 수 있었다면, 위소는 그녀의 상처를 쉽게 살펴내고 쉽게 고쳐 줄 수 있었을 것이다. 안타깝게도 두 사람의 진짜 신체 접촉이라야 손을 맞잡은 것뿐이었고, 그것도 아주 잠깐이었으니 위소라 해도 단번에 그녀 몸속 상처의 근원을 알아낼 수는 없었다. 조물주의 장난이란 참으로 야속한 법이었다.

다음 날 아침, 위소는 여느 때처럼 냉냉에게 아침 식사를 가져다주러 갔다. 그런데 노크하기도 전에 계단에서 갑자기 우르르 몰려오는 발소리가 들려왔다. 하나같이 건달 같은 동네 불량배들이라, 보는 순간 와서 좋은 일을 할 사람들이 아니라는 걸 알 수 있었다.

그런데 이 불량배들의 두목이 뜻밖에도 집주인인 황 사장이었다!

위소는 물론 황 사장을 알 리 없었다. 계약조차 중개인과 맺었으니 집주인을 본 적이 아예 없었다. 마찬가지로 황 사장도 위소를 몰랐기에, 아침 식사를 들고 있는 위소를 거들떠보지도 않고 사람들을 데리고 곧장 문을 세차게 두드렸다. 두드린 곳은 다름 아닌 위소의 방이었다.

»사람을 찾으십니까?« 위소가 의아한 듯 그들을 훑어보았다.

»이봐, 쓸데없는 참견 말고 볼일 없으면 꺼져. 우린 빚 받으러 왔어!« 옆에 있던 불량배 하나가 험악한 투로 내뱉었다.

»빚 받으러?« 위소가 어리둥절했다.

»그래, 이 집 사람이 내게 몇백만을 빚졌어. 빚을 지면 갚는 건 하늘의 도리지.« 황 사장이 입을 열었다. 자기 자신이 바로 집주인인데도, 몇백만을 빚졌다는 말을 당당하게 늘어놓으며 마치 원한이 깊은 피해자처럼 완벽하게 연기하는 솜씨는 그 두 사기꾼에 못지않았다.

어쩔 수 없었다. 연달아 보낸 두 차례의 귀신 분장 패거리가 모두 소식이 끊긴 이상, 그는 도저히 더 기다릴 수 없었다. 위소가 있는 세트장과 냉냉이 있는 세트장이 사실 다 그의 집이었고, 그는 이 두 집으로 큰돈을 벌 작정이었다. 누군가 이렇게 느긋하게 눌러앉아 살고 있는데 어찌 가만히 있을 수 있겠는가?

보통은 한 명만 쫓아내면 건너편에 있는 사람도 자연히 겁을 먹고 쫓겨나기 마련인데, 두 번이나 연달아 위소를 쫓아내지 못했다. 무려 반 달 동안 아무 기척도 없었으니 그가 초조해지지 않을 수 없었다. 설마 새로 이사 온 이 놈이 정말 귀신을 두려워하지 않는단 말인가?

귀신 분장이 소용없다면 산 사람에게 의지할 수밖에 없었다. 황 사장이 이번에 직접 나선 것은 한없이 어쩔 수 없어서였다. 이렇게 하면 위험을 무릅써야 할 뿐 아니라 비용도 많이 들었다. 이 불량배 무리를 부르는 데 적잖은 돈이 들 테니까. 하지만 위소 두 사람을 쫓아내고 계속 돈을 벌기 위해서라면 그도 이를 악물 수밖에 없었다.

»죄송합니다만, 그럼 잘못 오셨네요. 이 집은 이미 나한테 임대된 거고, 집주인은 아예 없습니다. 나도 그 사람은 한 번도 본 적이 없어요.« 위소가 담담하게 말했다.

»뭐? 너한테 임대했다고?« 황 사장이 위소를 위아래로 훑어보았다. 속으로는 이 녀석이 보기에 평범하기 그지없는데 어째서 쫓아낼 수 없는 건가 싶었다.

»그렇습니다. 번거롭지만 내 문을 막지 말고 다들 돌아가 주시죠.« 위소가 입을 삐죽이며 말했다.

»헛소리 작작 해, 난 멀리서 일부러 달려왔어. 빚은 반드시 받아야 해. 그 놈이 없으니 어쩔 수 없이 네 놈한테서 빚을 받아야겠군. 어차피 넌 그놈 세입자니까, 나중에 그놈한테 돈 받으러 가면 되잖아.« 황 사장이 히죽 웃으며 말했다.

»오? 그런 식으로 빚을 받는다는 건 처음 듣는군요. 그런데 이 반응을 보니, 처음부터 나를 노린 건 아닌가 싶은데요?« 위소가 비웃음 섞인 웃음을 지으며 말했다. 황 사장의 연기가 아무리 뛰어나도 위소의 매서운 눈썰미를 속일 수는 없었다. 이런 상황에서 눈치채지 못한다면 그건 위소가 아니었다.

»뭐라고?« 황 사장이 깜짝 놀라 얼른 얼버무렸다. »내가 너 같은 놈을 어떻게 알아? 누가 배부르고 등 따뜻해서 상관도 없는 낯선 놈을 괴롭힌단 말이야. 헛소리 말고, 결국 돈 내기 싫다는 거지? 얘들아, 한 대 쳐 줘. 한 대 맞으면 얌전해질 거야!«

»문제없지, 일 끝나면 황 형님이 우리 형제들 제대로 챙겨 주셔야 해요.« 불량배들이 곧장 싱글벙글 웃었다. 그들은 오기 전에 이미 짜 둔 것이 있었다. 본래는 황 사장의 위세를 돋워 주며 겁을 주는 척만 하려 했지만, 실제로 손을 대게 되면 값이 배로 뛰기로 되어 있었다.

»맡겨 둬!« 황 사장이 이를 악물었다. 그야말로 돈을 낭비하고 싶지는 않았다. 하지만 연기가 아무리 뛰어나도 허점은 있는 법, 자칫 이 녀석에게 자기 속내를 들키면 곤란해진다. 그의 귀신 분장 사기극은 순전히 사람 마음을 얼러 돈을 버는 것이기에, 한 번 들키면 티끌만큼도 가치가 없어지고 다시는 단 한 푼도 벌지 못하게 될 터였다.

그런데 이제 위소가 의심을 품기 시작했으니 그에게는 다른 선택이 없었다. 빨리 매듭지어야 했다. 순조롭게 이 사람을 쫓아내기만 하면 그까짓 돈은 금방 다시 벌어들일 수 있으니까.

일행이 곧 위소를 빙 둘러쌌다. 사람 때리는 일은 이 불량배들에게 밥 먹듯 하는 일이었다. 특히 여러 명이 한 명을 괴롭히는 데다, 그마저도 이곳에 아무런 배경도 없는 외지인이라 위험 부담이 전혀 없었다. 이 돈은 그야말로 그냥 줍는 것이나 다름없었다.

그때 옆방의 냉냉은 이미 방문 앞에 다다라 문의 작은 렌즈로 이 광경을 보고 있었다. 그녀는 위소를 구해 주려고 나설 참이었다. 위소가 어디까지나 ‘평범한 사람’인 데다 적은데 맞서면 분명 크게 손해 볼 것이 뻔했기 때문이다.

그런데 그녀의 예상을 깨고, 위소는 이렇게 많은 사람 앞에서도 조금도 겁먹지 않았다. 오히려 입가에 몇 가닥 비웃음을 걸치고 황 사장을 보며 말했다. »아무래도 내 말이 맞은 모양이군요.« (계속)