Heureusement, celui qui l'avait attaquée ne devait son avantage qu'à une technique particulière ; en lui-même, il n'était pas bien redoutable, tout au plus savait-il glisser quelques procédés sournois et inavouables dans des attaques ordinaires. Car s'il avait été un véritable expert au yuan shen aussi démesurément puissant que cette créature spectrale, il l'aurait écrasée d'emblée par la seule force de son yuan shen, et elle ne serait certainement pas là, vivante.

Malgré tout, la situation de Lengleng demeurait fort délicate. En pareil cas, deux voies seulement menaient à la guérison : ou bien un maître du yuan shen extirpait la racine du mal, ou bien elle s'en remettait à sa propre volonté et à sa persévérance pour réprimer en peu de temps toutes les blessures de son corps sans en laisser la moindre trace, puis attendait patiemment que son yuan shen se rétablisse de lui-même.

Lengleng ignorait absolument qu'un expert en yuan shen se trouvait tout près d'elle ; pour elle, la première solution relevait purement du rêve, aussi ne lui restait-il que la seconde, la plus sotte.

Mais les chances de réussite étaient bien minces. Même avec les deux jades spirituels de premier ordre qu'elle tenait en main, elle n'avait pas à craindre pour l'instant un manque de souffle spirituel ; however, réprimer d'un seul coup toutes les blessures du corps sans laisser la moindre séquelle, voilà une difficulté peu commune — sinon, si la chose avait été facile, elle n'aurait pas rechuté deux fois de la sorte.

»Je n'ai pas d'autre choix, il faut faire ainsi.« Lengleng inspira profondément et se remit aussitôt à soigner ses blessures. Malgré l'inquiétude qui lui serrait le cœur, c'était là une solution de fortune, faute de mieux.

En vérité, si elle avait pu ce jour-là pousser un peu plus loin le contact avec Wei Zhao, il lui aurait sans doute été facile de diagnostiquer ses blessures et de la guérir. Hélas, leur seul véritable contact physique s'était limité à une main tenue, et encore, pendant un bien court instant ; même Wei Zhao n'aurait pu, d'un seul coup, discerner la racine du mal qui la rongeait. Il faut bien le dire : le sort se joue de nous.

Le lendemain matin, Wei Zhao apporta comme à son habitude le petit déjeuner à Lengleng. Mais avant même qu'il eût frappé à la porte, une horde bruyante envahit l'escalier dans un vacarme de tous les diables. C'étaient des vauriens à l'allure canaille, et rien qu'à les voir on devinait leurs mauvaises intentions.

Pourtant, à la tête de cette bande de voyous, qui donc se trouvait ? Le propriétaire en personne, le sieur Huang !

Wei Zhao ne connaissait évidemment aucun sieur Huang ; il avait signé son bail avec une agence, sans jamais voir le propriétaire. De son côté, le sieur Huang ne connaissait pas davantage Wei Zhao ; aussi ne jeta-t-il pas même un regard à celui qui tenait le petit déjeuner, et alla-t-il frapper sans façon à la porte, celle de la chambre de Wei Zhao précisément.

»Vous cherchez quelqu'un ?« Wei Zhao dévisagea le groupe, un peu surpris.

»Occupe-toi de tes affaires, gamin, et fiche le camp si tu n'as rien à faire ici ; nous venons recouvrer une dette !« lança d'un ton hargneux un voyou du voisinage.

»Recouvrer une dette ?« Wei Zhao resta interdit.

»Eh oui, cette famille me doit plusieurs millions ; qui doit payer, et c'est la loi du ciel.« Le sieur Huang prit la parole. Lui, le propriétaire, osait affirmer avec aplomb qu'on lui devait plusieurs millions, et se donnait des airs de créancier accablé, profondément outragé ; pour le talent d'acteur, il valait bien les deux escrocs de l'autre jour.

Il n'avait pas le choix : deux fournées d'individus déguisés en fantômes avaient été dépêchées, et toutes deux étaient restées sans nouvelles. Il ne pouvait plus attendre. Les deux appartements, celui de Wei Zhao comme celui de Lengleng, étaient en réalité sa propriété, et il comptait bien sur eux pour lui rapporter gros ; comment tolérer plus longtemps que des gens y habitent ainsi, bien tranquillement installés ?

Normalement, il suffisait d'en effrayer un pour que l'autre, par contrecoup, déguerpisse aussi. Mais deux tentatives n'avaient pas réussi à chasser Wei Zhao. Un demi-mois entier s'était écoulé sans le moindre remous, et il avait de quoi s'énerver : ce nouveau venu n'avait-il donc vraiment pas peur des fantômes ?

Puisque les fantômes ne servaient à rien, il ne restait plus que les vivants. Si le sieur Huang montait en personne au front, c'était bien à contrecœur : l'opération comportait des risques et coûtait cher, car pour s'attacher cette bande de voyous il devrait débourser gros. Mais pour effrayer Wei Zhao et sa compagne et continuer à s'enrichir, il n'avait plus qu'à risquer le tout pour le tout.

»Désolé, mais vous vous êtes trompé d'adresse. Cette maison m'est désormais louée, le propriétaire n'est pas ici, et je ne l'ai jamais vu.« Wei Zhao parla d'un ton froid.

»Quoi ? Louée à toi ?« Le sieur Huang toisa Wei Zhao de la tête aux pieds, se disant que ce gamin avait pourtant l'air on ne peut plus ordinaire ; comment se faisait-il qu'on ne pût le chasser ?

»En effet. Ayez l'obligeance de ne pas encombrer ma porte ; messieurs, veuillez partir.« Wei Zhao fit la moue.

»Ne fais pas l'imbécile ! J'ai fait un long trajet, et la dette sera recouvrée coûte que coûte. Puisque cette créature n'est pas là, je me verrai contraint de recouvrer sur toi, tant pis ; après tout, tu es son locataire, tu n'auras qu'à te retourner contre lui pour te faire rembourser.« Le sieur Huang ricana froidement.

»Oh ? Voilà une manière de recouvrer les dettes dont j'entends parler pour la première fois. Mais à voir votre réaction, ne serait-ce pas moi que vous visiez depuis le début ?« Wei Zhao eut un sourire mi-figue mi-raisin. Le sieur Huang avait beau être bon comédien, il ne pouvait tromper un œil aussi affûté ; s'il n'avait pas flairé la situation, il n'aurait pas été Wei Zhao.

»Qu'est-ce que tu racontes ?« Le sieur Huang sursauta et se hâta de couvrir sa gêne : »Moi, savoir qui tu es ? Qui donc aurait le temps de s'en prendre à un inconnu qui ne me concerne en rien ? Trêve de bavardages ! Tu ne veux pas payer, c'est ça ? Les gars, tapez-moi sur ce type ; une bonne raclée et il deviendra raisonnable !«

»Pas de problème, mais après, frère Huang, tu devras nous régaler convenablement, nous autres.« La bande de voyous s'épanouit aussitôt. Ils s'étaient concertés avant de venir : au départ, il ne s'agissait que de faire nombre pour le sieur Huang et d'intimider ; mais une fois qu'on en venait vraiment aux coups, le tarif doublait.

»Tout est pour moi !« Le sieur Huang serra les dents. Il n'avait certes pas envie de dépenser, mais le meilleur des acteurs a ses failles, et si ce gamin perçait à jour ses manigances, les ennuis commenceraient. Toute son escroquerie aux fantômes ne reposait que sur la peur qu'elle instillait dans les cœurs ; une fois démasquée, elle ne valait pas un liard, et il ne pourrait plus jamais gagner un sou.

Or voilà que Wei Zhao concevait des soupçons ; il n'avait donc plus le choix : il fallait trancher dans le vif. Pourvu qu'il parvînt à effrayer cet homme et à le faire déguerpir, cette dépense serait bien vite récupérée.

Aussitôt, la bande encercla Wei Zhao de toutes parts. Frapper était pour ces voyous pain quotidien ; surtout à plusieurs contre un, et contre un étranger sans attaches locales, sans le moindre risque : cet argent leur tombait du ciel.

À ce moment, dans la chambre voisine, Lengleng était déjà arrivée devant sa porte ; par le judas, elle vit la scène et s'apprêtait à intervenir pour tirer Wei Zhao de ce mauvais pas — après tout, Wei Zhao n'était qu'un « homme ordinaire », et seul contre tous il allait sûrement prendre le dessous.

Mais à sa grande surprise, face à tant d'adversaires, Wei Zhao n'eut pas l'ombre d'une crainte ; au contraire, un sourire railleur flottait au coin de ses lèvres. Regardant le sieur Huang, il dit : »Il semble que j'aie vu juste.« (À suivre.)