冷冷はそんなことを知る由もない。彼女の頭は今、そのことだけでいっぱいだった。衛昭が以前、築基丹や金丹といった極上の丹薬を山ほど残してくれている。もともと彼女は天賦が抜きん出ているうえに、これだけの貴重な資源をまとめて積み上げれば、資質の劣る弟子でさえ築基大円満の境地まで押し上げられるに違いない。

部屋を出る間際、冷冷は最後に一度だけ振り返った。衛昭と出会った日々の光景が脳裏をよぎり、胸が熱くなる一方で、どうしようもなく悲しくもなった。

衛昭は今、生死も定かではない。自分自身ですら、以前のあの言葉がそのまま衛昭との将来を誓い合ったことになるのか分からない。けれど衛昭の気持ちだけは分かっている。少なくとも自分が他の男を受け入れることはもうありえない。もし衛昭が今回本当に持ちこたえられなければ、これからはひとりで生きていくほうを選ぶだろう。

わずか半月の思い出は、温もりと甘さに満ちていた。冷冷は最後に長く濁った息を吐き出すと、小さく独りごちた。「あの人が自分で言うほど強ければいいけど。武林の使い手さん、今回ばかりは大口を叩いちゃだめよ。そうじゃなきゃ、一生恨み続けるんだから」

神農架。費養生は二つの屍体を引きずり、足を引きずりながら密林の中を進んでいた。普通の人間がこんな真似をすれば、とっくに世俗界の手配犯になっているところだ。幸い彼は築基中期の使い手で、傷を負ってはいても実力は残っている。道中も人目を欺く細工をいくつか施してきたおかげで、大事には至っていなかった。

「くそったれ！　分かってりゃ飛行機でも奪って飛ばしたんだ！」費養生は血の匂いに誘われて寄ってきた山豹を手あたり次第に仕留めると、悪態をつきながら二つの屍体を地面に放り出し、自分はその場にどっかりと腰を下ろして、大きく肩で息をした。

築基中期の使い手とはいえ、さすがに傷は軽くない。そのうえ屍体を二つも引きずって、神農架のような深山密林を歩き通してきたのだ。野宿続きで、さすがに疲労は極限に達していた。

そこまでの道のりはまだよかった。神農架に入る前、彼は道中でオフロード車を一台奪い、西馬市から湖西省の地界まで一目散に走り抜けてきたのだ。車の運転など、普通の人間なら時間をかけて覚えるものだが、彼のような強大な修練者にとっては取るに足らないことだった。要するに頭が少し回れば、ちらりと見ただけで覚えてしまう。

だから道中はまだしも、交通警官を避けることさえ気をつけていれば問題なかった。しかしどんなに優れたオフロード車でも、神農架の中まで乗り入れることはできない。ヘリコプターでもなければ、費養生に残された道は徒歩しかない。以前に車の便利さを味わっていなければまだしも、今さらこんなことをさせられるのは、まさに地獄の苦しみだった。

とはいえ、オフロード車を一台奪うくらいならまだ問題は小さい。持ち主は殴り倒して山の谷間に放り込んでおけば、しばらくは出てこられない。だがもし本当にヘリコプターを奪おうものなら、まず奪えるような自家用ヘリがあるかどうか、次に奪ったところで操縦できるかどうか、仮にすべて問題ないとしても、それは間違いなく世間を騒がせる大事件になる。当局が真っ先に手配をかけ、悠々と神農架まで飛ばせるはずもない。

だからそんなことは費養生の頭の中の空想にすぎず、実行の余地はほとんどない。今の彼にできるのは、二つの屍体を急いで集合地点まで引きずり戻し、事の次第をありのまま報告することだけだった。

今回死んだ孫白眉と尹師兄は、どちらも並の弟子ではない。一人は築基後期、もう一人は築基後期の頂点。いずれも重んじられている精鋭弟子だ。本来、世俗界など彼らにとっては気楽な修行の一環にすぎず、試練のうちにも入らない。そんな場所で精鋭弟子が二人も死んだのだ。ただ事では済まない。

費養生には推し量るまでもない。上の者たちが事の次第を知った暁には、烈火のごとく怒り狂うに決まっている。世俗界は今回、太古門派の怒りとは何たるかを、骨の髄まで思い知らされることになるだろう。

「ふん、あの元神、あれほど図に乗りおって。次はどう死ぬか見ものだな！」費養生は冷笑を一つもらすと、腰を上げてうんうん唸りながら二つの屍体を引きずり、さらに先へと進んでいった。

自分の実力では、衛昭に仕返しに行くなどとてもできない。復讐など夢のまた夢だ。だが構わない。自分は力不足でも、太古門派には使い手が雲のようにひしめいている。事を上に報せさえすれば、たかが一介の元神ごときに手を焼くはずもない。

その時になれば、自分は真っ先に飛びかかる必要もない。遠くから眺めているだけでいいのだ。

一日後、費養生はついに両脚をがくがくさせながら集合地点へと戻り着いた。そこは彼らが揃って出発したあの巍峨たる山門である。各門派の引率の大師兄や長老たちは、おおむねこの地に駐屯していた。何しろ世俗界の修練者は少なく、実力も劣る。彼らの実力では外に出ても修行の価値などないに等しい。だからここで統括と監督の任に当たっているのだった。

孫白眉と尹師兄の屍体が地面に投げ出されると、山門はたちまち大騒ぎになった。駐屯していた各派の者たちが、ほんのわずかの間にすべて集まってきた。来ないわけにはいかない。これは前代未聞の大事件なのだ。

「これは闢邪門の尹志瓶と孫白眉ではないか？　どうして二人とも死んでいるんだ？」他の門派の者たちが口々に囁き合った。

「この二人は実力が低くはないぞ。確か築基後期の頂点だったはずだ。どうして世俗界のような場所で事を構えた？　まさか我ら太古の門派のどれかが手を下したのではあるまいな？」と首をかしげる者もいた。

「闢邪門は昔から行動が異様で不可解だ。何でもない時にも我ら門派が飼い慣らした霊物にちょっかいを出してくる。恨みを買う者がいるのも当然だろう。それに世俗界に築基期の使い手などいるはずもない。誰がこの二人に対抗できるというんだ？」隣で誰かが面白半分にそう言った。

「それもそうだな。しかし闢邪門の連中はどうした？　まさか二人だけ来ていたのか。それでは死んでも無駄死にではないか」と、人々は顔を見合わせた。もし闢邪門の上層部がここにいれば、今日のことは必ず根掘り葉掘り究明されただろう。だが今は十分な立場の上層部が顔を出していない。となれば、うやむやのうちに終わる可能性が高い。

ここにいるのはいずれも各門各派の引率者たちで、まず頭に浮かぶのは門派の利益だ。万一この二人が自門の弟子の手にかかったと分かれば、自分から厄介を招くことになるではないか。

「どうしたことだ？」その時、若く傲慢な声が突然、人々の背後から響いた。集まった者たちはいずれも各門派の引率者ではあったが、その声を耳にするや、自然と道を空けた。実力が地位を決める。何しろこの男の実力は、彼ら誰よりも高いのだから。

人々の中から一人の青年が進み出た。細長い双眸がやや陰鬱な印象を与えるほかは、全体としては堂々たる風格を備えている。とりわけその気勢は、その場の誰よりも一枚も二枚も上で、築基大円満に達していた。（未完つづく）