「雪師兄！」

費養生はそれを見て慌てて礼をした。

「どうやらお前は事情を知っているようだな。では言ってみろ、あの二人はどうやって死んだ？」

雪剣鋒は高みから地面の二つの骸を見下ろした。彼は辟邪門とは何の関係もないが、その志はというと、太古小江湖の年青一代における名実ともに第一人者となることにある。今回の世俗界での修行は声望を築く絶好の機会であり、もちろん見逃すわけにはいかない。

他の者たちは互いに顔を見合わせ、内心では彼の余計な口出しを少しばかり恨めしく思ったが、表立ってそれを表すことはできず、ただ冷ややかに成り行きを見守るばかりだった。

「雪師兄に申し上げます。あの二人は人に殺されたのでございます。それも元神の修練者によって」

費養生は恭しく答えた。

「元神の修練者？」

雪剣鋒とその場にいた者たちはそれを聞いて同時に驚いた。しばらくはその意味を掴めず、眉をひそめて言った。「もっと詳しく話せ。元神は元神、修練者は修練者だ。元神の修練者とは何のことだ。まさか、どこかの太古門派の隠れた手練れか？」

「ええと、その男が何者なのかは師弟の私にもわからないのですが、我々太古小江湖の者ではないことだけは確かでしょう。わかっているのは、それが元神であるということ、ただし実体化できる元神であり、しかもその実力は非常に強大で、孫兄も尹兄も敵わず、やすやすと殺されてしまったのです」

費養生はそう説明した。

「実体化する元神の修練者だと？しかも築基後期の頂点に立つ手練れを軽々と殺せると？」

その場の者たちはこれで完全に呆気に取られ、いずれも大きく眉をひそめた。築基後期の頂点の手練れといえば、彼らとてそう遅れを取るものではない。ということは、自分たちとてその元神の修練者に敵うとは限らないということではないか。

「世俗界にそのような存在が？」

雪剣鋒は半信半疑で彼を見やった。こうしたことは彼の理解の範疇を完全に超えている。顎を撫でながら推し量るように言った。「費師弟、まさか何か言いにくい事情があって、こんな作り話をでっち上げ、真実を話していないのではないか？」

彼と費養生は同じ門の師兄弟ではあるが、互いの付き合いはさほど深くない。己の威望を築くためなら、この雪剣鋒とて大義滅親の挙に出られないことはないのだ。

「決してそのようなことはございません。この費養生、天に誓って申し上げます。これらの言葉に偽りは一片もございません。どうか雪師兄、お察しくださいませ」

費養生はぎょっとした。そして皆がまだ信じていないのが明らかなのを見て、初めから語り始めた。「私と孫白眉は私的な付き合いが良かったものですから、修行に出る折に連れ立って参りました。やがて世俗界の西馬市周辺の山間部に至りましたところ、密林の中でこの元神の手練れに出くわしたのです。雪師兄もご存じのとおり、あの辟邪門はこうしたものを好みますので、その場で彼に斬りかかったのでございます」

「それからどうした？」

雪剣鋒の表情は次第に重々しくなっていった。実のところ、彼も費養生が人前で偽りを申し立てる胆力があるとは思っていない。ましてやこれほど詳細に語るとは。詳細な嘘ほど綻びが現れやすいものだ。もし費養生にやましいところがあるなら、かえって一言で済ませるはずなのだから。

「あの頃、この元神の実力はまだとても弱く、おおよそ天階後期ほどだったのでございます。しかしその手段は枚挙にいとまがなく、孫白眉と私は大いに苦労して追い詰め取り囲んだのですが、結局は逃げられてしまいました。それからというもの、我々はずっとこの元神の痕跡を探し続け、再び見つけたのは半月後のことでございます」

費養生は話を続けた。

「続けろ」

雪剣鋒は低い声で言った。

「はっ。我々がその元神を見つけたとき、なぜかその実力は大きく跳ね上がっており、なんとすでに築基初期の頂点となっておりました。しかも我々二人の出現をあらかじめ予期していたかのようで、不意を突かれて互いに痛手を負う結果となったのでございます」

費養生は冷冷のことに一切触れなかった。なにしろこのことを持ち出すのはあまりにも体裁が悪い。しかも目の前のこの雪剣鋒大師兄とて、かねてから冷冷にそのような想いを寄せているのだ。もし自分が冷冷に邪な心を抱いたなどと口にしようものなら、たちまち一太刀に斬り捨てられるのが落ちである。

「役立たずが！」

雪剣鋒はそれを聞いて吐き捨てるように罵った。孫白眉と費養生の二人、一人は築基後期の手練れ、一人は築基中期の手練れでありながら、一度目は相手に逃げられ、二度目には互いに痛手を負う醜態を晒したのだ。彼の目には、まさに役立たずの極みと映った。

「ええと……」

費養生は気まずそうに鼻を捏ね、歯を食いしばって続けた。「それからさらに半月が過ぎ、我々二人は傷を癒したのち、再びその元神を探しに出ました。しかもあの辟邪門の尹師兄まで呼び出したのでございます。ところが思いもよらず、その元神はすでに築基後期の頂点となっており、お二人はその場で殺されてしまいました。幸いにも私が形勢の不利を悟って素早く逃げ延び、あの元神が立ち去ってからようやく戻って遺体を収容した次第でございます……」

費養生のこれらの話を聞き終えると、場はしんと静まり返った。誰もが互いに顔を見合わせ、何と言えばよいのかわからずにいた。ここまで話されれば、その真実性を疑う必要はもはやない。だが、世俗界に突然現れたこの元神の手練れは、あまりにも不可解極まりない。

しばらくして、雪剣鋒はようやく低い声で言った。「費師弟、その元神はどこにいる？」

「以前は西馬市におりましたが、今もいるかどうかはわかりません。雪師兄、それはどういうおつもりで？」

費養生が尋ねた。

「お前、私と一緒に来い。尹志瓶と孫白眉は辟邪門の者ではあるが、今回ここへ出てきた以上は太古小江湖の一員だ。二人が外部の者に好き勝手に殺されて、私が黙って見逃すものか。血には血で償わせる！」

雪剣鋒は鼻で笑った。

この言葉が出ると、他の門派の者たちは皆、思わず目を向け、自然と幾分かの敬服の色を浮かべた。彼らは費養生のこの話を聞いて、皆よくよく思案せねばならず、雪剣鋒のように即断即決するなど到底できはしない。さすがは太古小江湖の年青一代の第一人者、この気魄には敬服せざるを得ない。

雪剣鋒が望んだのは、まさにこの効果であった。この元神の手練れを殺せば、何か天材地宝のような思わぬ収穫が得られるかどうかはさておき、稼いだ声望だけでもけっして損にはならない。

「ええと……」

費養生の顔色はたちまち苦々しくなった。彼の当初の目論見は、雪剣鋒のような大物たちを集めて衛昭を包囲討伐させ、自分はその後方で高みの見物を決め込むことだった。まさか雪剣鋒が直接、自分に案内を命じるとは思いもしなかった。これではまたしても、あの底知れぬ元神と相対することになるではないか。

「どうした？不服か？」

雪剣鋒は不機嫌そうに眉をひそめて言った。

「い……いえ、そうではなく。雪師兄、ご覧のとおり私は体中傷だらけでございます。早く手当てをしなければ後遺症が残りかねませんので……」

費養生は苦渋に満ちた顔で言った。

「この程度の傷が何だ」

雪剣鋒は鼻で笑い、気軽に四品の大還丹を一つ投げ与えると、高みから言い放った。「これで文句あるまい。」

（続く）