「はいはい、雪師兄、ありがとうございます。∽↗∽↗」費養生はたちまち大喜びした。四品大還丹が一つあれば、短時間で完治できる。再び衛昭の逆鱗に触れるのはいささか愚かとはいえ、天が崩れても背の高い者が支えてくれる。雪剣鋒という強者が前に立っている以上、何を怖がることがあろう。

「よし、諸君はここに残って雪某の知らせを待つがいい。雪某がいる限り、我ら太古小江湖の者をそう易々と殺させるものではない」雪剣鋒は一同に拱手すると、そのまま費養生を連れて颯爽と立ち去った。

「さすがは雪剣鋒だ」と誰もが感嘆した。巷で囁かれているところによれば、太古小江湖の各門派が連合して結成した太古聯盟はまもなく改選を迎えるという。まだその時期には至っていないものの、その日が来れば、雪剣鋒のような人物は必ずや聯盟の注目の新星となるに違いない。年青一代の他の誰も及ぶところではないのだ。

神農架を出ると、費養生はまたもや前回の手口を繰り返して車を一台奪い、西馬市へと直行した。しかし彼と雪剣鋒が目的地に着いたときには、部屋はもぬけの殻であった。

「あの元神の修練者は、きっと我ら太古小江湖の者に報復されるのを恐れて、前もって逃げ出したのでしょう。雪師兄、我々はどうしますか？」費養生が尋ねた。

「どうする？もちろん地を三尺掘り返しても、奴を探し出してみせるさ！」雪剣鋒は鼻で笑った。彼は先ほど太古小江湖の大勢の面前で大言壮語したのだ。このまま手ぶらで帰るなど絶対にあり得ない。

「しかしあれは元神であり、普段は普通の人間と何ら変わりはありません。孫白眉たち辟邪門の者でも容易には見つけられなかったのです。雪師兄と私の二人だけで探すとなれば、大海の針を探すようなものです」費養生は渋い顔で言った。

「私が自ら人を探すと言ったか？」雪剣鋒は彼を一瞥して言った。

「雪師兄の仰るのは、他の太古小江湖の弟子たちを動員して一緒に探せということですか？」費養生の目が輝いた。衛昭を太古小江湖の公敵と仕立て上げ、全ての弟子を挙げて探させれば、成功率はかなり高まるだろう。

「愚かだな。今回の修行に出ている弟子はたかが知れている。世俗界はこれほど広いのだ、探しきれるはずがないだろう」雪剣鋒は白痴でも見るような目を向けた。

「ええと……」費養生は思わず顔を赤らめた。確かにその通りである。太古小江湖のこれだけの人数で衛昭を世俗界から洗い出すとなれば、いつになることやら見当もつかない。彼は弱々しく尋ねた。「では、どうやって探すのですか？」

「お前、この元神の修練者は世俗界の人間だと言ったな。ならば当然、世俗界に自ら差し出させるのだ。行くぞ」雪剣鋒は淡々と笑った。

「どこへ？」費養生はきょとんとした。

「神秘調査局だ。世俗界の修練者は皆、彼らの管理下にあると聞く。血には血を、我々は公道を討ちに行くのだ。そこへ行けば自ずと公道はある。しかも一挙両得だ」雪剣鋒の顔には、見下すような笑みが浮かんでいた。

「一挙両得？」費養生にはよく理解できなかった。

「公道を討つのはその一つに過ぎぬ。もう一つはな、ちょうど彼らに直接、資質のそこそこの新人弟子を要求すれば、手間が省けるというわけだ」雪剣鋒は淡々と言った。

彼はもともと急進派であり、心の底から世俗界など問題にしていなかった。今回の世俗界修行には、世俗界の秩序を乱してはならぬと明文化されているが、彼はそれに実のところ大いに不満だった。特に新人弟子探しについては。彼ら数十人の修行弟子だけで大海の針を探すなど、愚の骨頂も甚だしい。

雪剣鋒に言わせれば、最良の方法は単刀直入に神秘調査局へ赴き、そこから世俗界の全修練者の資料を手に入れることに尽きる。一人一人選別していき、太古門派の資質要件に合う者をそのまま連れ去れば済む話だ。なぜこれほど大掛かりに、こそこそと事を運ばねばならぬのか。

とはいえ不満は不満でも、これは何しろ太古聯盟の明文規定である。彼とて公然と背くわけにはいかなかった。しかし今は違う。尹志瓶と孫白眉の死が、大義名分を振りかざすに足る理由を彼に与えたのだ。乗り込んで公道を討つのは至極当然のことであり、同時に人を要求する口実にもできる。一挙両得である。

「その通り、さすがは雪師兄、お見事です。自分たちで苦労して時間を無駄にするより、直接彼らに人を要求したほうがよほど賢明です！」費養生はたちまち何度も頷いた。さすがはこの大師兄、さすがは意気軒昂たる大物、事を運ぶにしてもいささか気概が違うと、彼は心の中で思った。

二人はすぐさま神秘調査局の本部へ向かった。こうしたことは普通の人間には到底触れられぬ秘事だが、彼らほどの境涯の修練者にとってみれば、世俗界に秘密など元より存在しないも同然だった。

神秘調査局の様子は、他の修行弟子たちがとっくに克明に観察していた。ただ太古聯盟の規定に憚って、彼らは遠くから眺めるばかりで、軽々しく踏み込もうとはしなかったのである。

神秘調査局本部の駐屯地に着くと、雪剣鋒と費養生は車を降りてそのまま足を踏み入れた。脇の門衛はそれを見てぎょっとし、慌てて遮った。「申し訳ありません、この場所は部外者ご遠慮願います」

神秘調査局は他の機関と違い、門にはいかなる看板も掲げられていない。そのうえ場所もかなり辺鄙なため、内部の者以外は普段、無関係な者が現れることはない。もっとも時折、予期せぬ出来事もあるにはある。そうした無関係な者を阻むのが、この門衛たちの役割だった。

「退け」雪剣鋒は足を止めず、ただ淡々と罵っただけだった。ところが門衛はなぜか、その場でどさりと膝を折ってしまった。

後ろに従っていた費養生はこの光景を見て、ひっひっひ、と冷笑した。この門衛は明らかに普通の人間ではなく、見たところせいぜい黄階の実力だろう。しかし雪剣鋒のような築基大円満の手練れの前では、黄階の手練れも普通の人間と何ら変わらない。一瞥されただけで膝を屈してしまうのだ。

「老呉、大丈夫か？」通りがかりに用事を済ませていた数名の隊員がこれを見て、慌てて駆け寄り、彼を抱え起こしながらからかった。「老呉、丁寧すぎるぞ。ちょっと前に行動で手傷を負ったからって、人を見れば跪くことあるまい。それに馮局や宋局でもないのに、跪いたところで行動隊に戻れるわけじゃないぞ？」

「ばか言え、傷が治ったらすぐに行動隊に戻るさ！」老呉は顔を黒くした。彼自身にも先ほど一体何が起きたのかわからなかった。ただの足の痺れだったのかもしれない。しかし雪剣鋒たちを見直す目には、幾分かの警戒が混じっていた。彼はうやうやしくも臆せず言った。「お二方、身分証を拝見させていただけますか」

「身分証？」雪剣鋒は高高と構えた姿勢で、淡々と見下しながら言った。「私がどこへ行くにも身分証など要ったためしはない。身分証なる言葉も知らぬわ」

老呉と脇の数名の隊員はこれを聞いて、たちまち奇妙な表情になった。まさかどこぞの高官の家から出てきた二世か、権勢を我が物顔に、どこへ行こうと誰も意に介さぬとでも思っているのか？（一月中は毎日二話、二月には三話に戻します）(未完待続)