« Frère aîné Xue ! » s'écria Fei Yangsheng en s'empressant de le saluer.

« À ce que je vois, tu dois connaître les dessous de l'affaire. Raconte-moi comment ces deux-là sont morts. » Xue Jianfeng jeta un regard hautain sur les deux cadavres gisant à terre. Bien qu'il n'eût aucun lien avec la secte de l'Exorcisme, son ambition était de devenir le premier de la jeune génération du petit monde de l'Antiquité, un titre incontesté. Cette expédition dans le monde séculier était une occasion rêvée d'établir sa réputation : il ne la laisserait certes pas passer.

Les autres échangèrent des regards, murmurant en leur for intérieur qu'il se mêlait de ce qui ne le regardait pas, mais nul n'osait le montrer ouvertement ; ils se contentèrent d'observer la scène d'un œil froid.

« Pour répondre à mon frère aîné Xue, ces deux hommes ont été tués par un cultivateur d'Esprit Originel », répondit Fei Yangsheng avec déférence.

« Un cultivateur d'Esprit Originel ? » Xue Jianfeng et tous les autres présents tressaillirent à ces mots, sans d'abord bien comprendre de quoi il retournait. Il fronça les sourcils : « Explique-toi plus clairement. Un Esprit Originel, c'est un Esprit Originel ; un cultivateur, c'est un cultivateur. Qu'est-ce que c'est que cette histoire de cultivateur d'Esprit Originel ? Serait-ce quelque expert caché d'une secte de l'Antiquité ? »

« Euh, bien que je ne sache pas d'où venait cet individu, je peux affirmer qu'il n'était pas des nôtres, du petit monde de l'Antiquité. Tout ce que je sais, c'est qu'il s'agissait d'un Esprit Originel, mais d'un Esprit Originel capable de prendre forme physique, et d'une puissance redoutable. Frère Sun et frère Yin n'ont pas été de taille ; il les a tués sans le moindre effort », expliqua Fei Yangsheng.

« Un cultivateur d'Esprit Originel capable de prendre forme physique ? Et qui plus est, capable de tuer sans effort des experts au sommet de la période avancée de la Fondation ? » Tout le monde en resta pétrifié, les sourcils se froncèrent de plus belle. Des experts au sommet de la période avancée de la Fondation n'étaient guère plus faibles que la plupart d'entre eux ; cela ne signifiait-il pas qu'eux non plus n'auraient pas forcément l'avantage face à ce cultivateur d'Esprit Originel ?

« De pareilles créatures existeraient dans le monde séculier ? » Xue Jianfeng le dévisagea, à moitié convaincu. La chose dépassait entièrement son entendement. Se caressant le menton, il conjectura : « Frère Fei, n'aurais-tu pas quelque secret inavouable, et ne serait-ce pas pour cela que tu inventes une telle histoire au lieu de dire la vérité ? »

Bien qu'ils fussent frères de la même secte, leurs relations n'étaient guère profondes. Pour établir son prestige personnel, Xue Jianfeng n'était pas homme à reculer devant un geste de justice implacable, fût-ce contre l'un des siens.

« Absolument pas ! Moi, Fei Yangsheng, je le jure sur le ciel : pas une seule de ces paroles n'est mensongère. Que mon frère aîné Xue examine la chose ! » Fei Yangsheng eut un sursaut de frayeur. Voyant que l'assistance demeurait clairement incrédule, il reprit depuis le début : « En raison de nos bons rapports privés, Sun Baimei et moi étions partis ensemble pour cette expédition. Nous sommes ensuite arrivés dans les montagnes aux abords de la ville de Xima, dans le monde séculier, et c'est au cœur d'une forêt dense que nous sommes tombés sur cet expert en Esprit Originel. Mon frère aîné Xue sait bien que ceux de la secte de l'Exorcisme raffolent de ce genre de choses : aussi l'a-t-il attaqué sur-le-champ. »

« Et ensuite ? » L'expression de Xue Jianfeng se fit peu à peu grave. Au fond, il croyait mal que Fei Yangsheng osât mentir en public, surtout avec tant de détails. Car plus un mensonge est circonstancié, plus il trahit facilement ses failles ; si Fei Yangsheng avait eu la conscience trouble, il aurait dû expédier l'affaire en quelques mots.

« À ce moment-là, la force de cet Esprit Originel était encore faible, tout au plus celle du stade avancé de l'échelle céleste. Mais ses procédés étaient innombrables : Sun Baimei et moi avons déployé de grands efforts pour le traquer et l'encercler, et pourtant il nous a échappé. Par la suite, nous n'avons cessé de rechercher sa trace, et ce n'est qu'un demi-mois plus tard que nous l'avons retrouvé », poursuivit Fei Yangsheng.

« Continue », dit Xue Jianfeng d'une voix sourde.

« Oui. Lorsque nous avons retrouvé cet Esprit Originel, je ne sais pourquoi, sa puissance avait considérablement augmenté : il était déjà au sommet de la période initiale de la Fondation. De plus, il semblait s'être préparé à notre venue, et son attaque surprise nous a laissés tous deux grièvement blessés. » Fei Yangsheng ne souffla mot de l'affaire de Lengleng : après tout, l'évoquer eût été peu glorieux, et surtout, ce grand frère aîné Xue Jianfeng nourrissait depuis toujours des sentiments pour Lengleng. S'il avait osé avouer qu'il avait eu de mauvaises pensées envers elle, il eût été transpercé d'un coup d'épée sur-le-champ.

« Incapables ! » s'écria Xue Jianfeng avec mépris. Sun Baimei et Fei Yangsheng, l'un expert de la période avancée de la Fondation, l'autre de la période intermédiaire, s'étaient laissé échapper l'adversaire la première fois, et la seconde fois s'étaient même retrouvés tous deux grièvement blessés. À ses yeux, c'était le comble de l'incompétence.

« Euh… » Fei Yangsheng se frotta le nez, gêné, et poursuivit en rassemblant son courage : « Un demi-mois plus tard, une fois nos blessures guéries, nous sommes repartis à la recherche de cet Esprit Originel, et nous avons même appelé à la rescousse le frère Yin de leur secte de l'Exorcisme. Mais voilà que l'Esprit Originel était devenu un expert au sommet de la période avancée de la Fondation : les deux autres furent tués sur place. Heureusement, j'ai vu le danger et me suis enfui assez vite ; ce n'est qu'après le départ de l'Esprit Originel que j'ai osé revenir pour recueillir leurs dépouilles… »

Ces paroles de Fei Yangsheng furent suivies d'un silence général. Tous se regardaient, ne sachant que dire. À ce stade, la véracité des faits ne faisait plus de doute ; mais l'apparition soudaine de cet expert en Esprit Originel dans le monde séculier dépassait l'entendement.

Longtemps après, Xue Jianfeng reprit d'une voix sourde : « Frère Fei, où se trouve cet Esprit Originel ? »

« Il était à Xima auparavant, mais j'ignore s'il y est encore. Que veux-tu dire, frère aîné Xue ? » demanda Fei Yangsheng.

« Tu viens avec moi. Yin Zhiping et Sun Baimei appartenaient à la secte de l'Exorcisme, mais cette fois ils étaient sortis en tant que membres du petit monde de l'Antiquité. Comment pourrais-je tolérer qu'ils soient tués ainsi par un étranger ? Le sang doit payer le sang ! » lança Xue Jianfeng avec un froid mépris.

À ces mots, les membres des autres sectes tournèrent tous la tête vers lui, laissant paraître malgré eux une certaine admiration. Après avoir entendu le récit de Fei Yangsheng, ils auraient tous eu à peser longuement la décision ; aucun n'aurait osé trancher avec une telle détermination. Voilà qui était digne du premier de la jeune génération du petit monde de l'Antiquité : devant un tel courage, force était de s'incliner !

C'était précisément l'effet que recherchait Xue Jianfeng. S'il parvenait à tuer cet expert en Esprit Originel, sans même parler des trésors célestes ou autres joies inattendues qu'il pourrait en tirer, la seule réputation acquise en valait déjà amplement la peine.

« Euh… » La mine de Fei Yangsheng se décomposa aussitôt. Il avait imaginé que des personnages de la trempe de Xue Jianfeng formeraient une équipe pour encercler Wei Zhao, tandis que lui-même resterait à l'arrière pour assister au spectacle. Il n'avait jamais cru que Xue Jianfeng lui demanderait directement de servir de guide : n'était-ce pas dire qu'il devrait de nouveau affronter cet Esprit Originel insondable ?