「人をいじめすぎるだと？お前こそ、俺の彼女を奪うとさんざん吠えておいて、よくもまあいじめすぎるなんて言えたもんだな」衛昭はその様子を見て思わず笑いをこらえきれなくなり、指先でちょいちょいと招いてみせた。「こっちへ来い、殺しはしないと約束する。」

「ふん、どちらが殺されるか分かったものではないわ。雪剣、抜け！」雪剣鋒が猛然と一喝すると、腰に巻きついていた軟剣が応じて鞘を払い、肉眼では追えない速さで宙を突いて衛昭へと迫った。周囲の温度が瞬時にしてぐっと下がり、一同は揃って肌に鳥肌を立てた。

もとより雪剣鋒はただの見かけ倒しではない。太古連盟最強の築基大円満の使い手という名は伊達ではなかった。先ほど衛昭に一方的に蹂躙されたのは、実力差もさることながら、多少なりとも衛昭を油断させる狙いがあったからだ。今、体内の真気が滞りなく回復すると、たちまち本来の実力を見せつけた。

邱凌珊たちはこの光景を見て大いに驚いた。この男がまさか隔空御剣を操るとは、これはもはや伝説の中にしかない神技ではないか。一同は揃って衛昭のために冷や汗をかいた。

衛昭にしてみれば何の感慨もなかった。真気の外放が十分な強度を備えていれば、隔空御剣そのものはさほど難しいことではない。剣法こそが強弱を決める鍵なのだ。

雪剣鋒はしょせん築基大円満にすぎない。邱凌珊たちには高嶺の花のように映っても、衛昭の目には取るに足らないものだった。彼は柳子玉という開山期の大物の鋭い剣法を目の当たりにしたことがあるのだ。比べてみれば、雪剣鋒などまるで物足りず、とても彼の眼界に入るものではなかった。

ただ、雪剣鋒のこの剣法にはなぜかどこかで見覚えがある気がした。以前どこかで見たような気がするのだが、具体的にどうにも思い出せず、首を振って諦めるしかなかった。

軟剣は真っ直ぐに衛昭の顔面を突いてくる。これが衛昭の本体であれば、刺させ放題にしても雪剣鋒のこの一剣ではおそらく真気の防御を破ることすらできなかっただろう。だが今の衛昭は築基大円満の元神体にすぎない。実力では依然として圧倒的に優位とはいえ、さすがにそこまで慢心するわけにはいかなかった。

衛昭の姿がふっと消え、また現れる。一瞬のうちにこの軟剣をあっさりと背後にかわすと、そのまま足を止めることなく、向かいの壁際にいる雪剣鋒へと飛びかかり、手を振り上げて今度もまた平手打ちを食らわせようとした。

「待て、こいつらが死んでも構わないのか？」雪剣鋒が獰猛に笑った。彼は今なお隔空御剣を操っている。衛昭を殺すのは少々骨が折れるが、標的を邱凌珊たちに変えれば、確実に一撃で仕留められる。

邱凌珊たちはこれを聞いて一斉に顔色を変えた。自分たちの実力では確かに避けようがない。たちまち口々にこの男を卑劣漢とののしった。

「ふん、これもすべてお前たちが俺を追い詰めたからだ。酒を勧めて断るから罰の酒を飲ませるまでになっただけのことよ」雪剣鋒は冷笑を浮かべ、衛昭を指さして言った。「もし本当にこいつらを大事に思うなら、賢明にさっさと跪いて詫びることだ。気が向けば見逃してやらんでもない。さもなくば、ふんふん！」

ところが思いもよらず、衛昭はこの一言にまったく取り合わず、躊躇いもなく平手打ちを張りつけ、しかも忘れずに皮肉を添えた。「知能が低いのは罪ではない。だが知能が低いくせにわざわざ外へ出て恥を晒すとなれば、それはお前の罪だ。」

こいつは狂人だ！雪剣鋒はこれを見てぎょっとした。彼の予想では、衛昭はここにいる女たちや子分たちを自分に皆殺しにされるのを黙って見ているはずがない。たとえ人心を繋ぎ止めるための見せかけであっても、そこから一縷の隙を見出せるはずだった。まさか衛昭がこれらの人命をまったく意に介さないとは思いもよらなかったのだ！

「よし、そこまでして俺を死なせたいのなら、こいつら全員まとめて道連れにしてやる！」雪剣鋒は歯を食いしばって凶相をあらわにし、体を極力よじって衛昭の平手打ちを避けながら、軟剣を操って殺戮を始めようとした。だが次の瞬間、彼は突然呆然と立ちつくした。自分の軟剣はどこへ行った？

ぱん！雪剣鋒は間違いなくまた衛昭の平手打ちで床に叩き倒された。それでもなお必死に自分の軟剣を探し回り、ようやく床の上にばらばらに散らばった鉄片の山を見つけると、頭の中が真っ白になり、信じられないといった様子でつぶやいた。「どうしてこうなるんだ？」

彼は確かにずっと隔空で操っていたし、軟剣の速さも目を見張るほどだった。そして衛昭は最初の一剣をかわした後、まっすぐ自分へ向かってきただけのはずだ。どうして軟剣がこうも粉々になるのか？

「理解できないか？こんなありふれた剣法でよくも隔空御剣などと洒落込めたものだな。俺は適当に五行殺気を一発放っただけで片がついた。まさかこれがお前の切り札だったのか？」衛昭は彼のその魂の抜け殻のような表情を見て、口をへの字に曲げて言った。

「こ、これは……」雪剣鋒はこれを聞いてその場で大量の血を吐き出した。驚きと怒りが入り混じり、今日はとにかく刺激を受けすぎていた。

「なんだか急にこいつが哀れに思えてきたんだけど？」応子魚がふいに口元を緩ませて言った。

「鉄板を蹴飛ばしただけのことさ。衛昭という大将の頭の上で威張り散らすなんて、自分の顔を水に映して見ることも知らないのか。太古連盟だからどこへ行っても偉そうに威張れると本気で思っていたらしい。世間知らずもいいところだ、自業自得よ」呉承天がにやにや笑いながら言った。

他の者たちもみな笑い声を上げた。先ほどの一瞬は確かに肝が冷えたが、結果として衛昭がいともあっさりと片づけてしまった。これほど神がかった手並みに、一同は心の底から沸き立った。

衛昭はそれを聞いて思わず微笑んだ。三年ぶりに見ても、一同はやはり少しも変わっていない。嬉しく思う一方で、感慨もひとしおだった。しかし二階で昏睡したままの女たちのことを思うと、気持ちはまた少し沈んだ。三年が過ぎても、彼女たちを治す手立ては見つかっていない。実力は大きく上がったとはいえ、章力鉅にはどうしても会えないままだ。彼女たちはあとどれだけ自分を待っていられるのか。

一同が談笑しているその時、床の上の雪剣鋒がふいに動いた。だが今度は起死回生の反撃を狙ったのではない。そんな考えはまったくの妄想にすぎない。彼の頭にあるのはただ一つ、この別荘から逃げ出すことだった。

この時、彼は命からがら逃げるために全力を尽くし、まるで砲弾のように最も近い窓へと突進した。邱凌珊たちは一斉に悲鳴を上げた。もし雪剣鋒をここで逃がし、彼が太古連盟の上層部の面前で尾ひれをつけて語るようなことがあれば、この先、太古連盟と世俗界の修練勢力との間の世界大戦に発展しかねない！

あと一歩で逃げ切れる、雪剣鋒は心の中で大喜びした。だがその直後、前方に人影が現れた。衛昭の速さは今や本方と比べても遅くはなく、むしろ速いほどで、動きはまるで妖鬼のごとく。雪剣鋒が彼の手から逃れられる可能性は、宝くじに当たる確率よりも低かった。