« Moi, pousser le bouchon trop loin ? Tu oses claironner que tu vas me voler ma petite amie, et tu as encore le front de dire que c'est moi qui exagère ? » Wei Zhao, voyant sa mine, s'amusa aussitôt et, crochetant l'index, lança : « Viens ici, je te promets de ne pas te tuer. »

« Hum, rien ne dit qui tuera qui ! Épée de Neige, au clair ! » Xue Jianfeng poussa un rugissement, et aussitôt une épée souple enroulée autour de sa taille jaillit de son fourreau, fondant sur Wei Zhao à une vitesse que l'œil ne pouvait suivre ; la température alentour chuta d'un coup, faisant éclore une chair de poule unanime sur tous les spectateurs.

Xue Jianfeng n'était après tout pas qu'un simple faire-valoir : son titre de meilleur expert du grand accomplissement de la Fondation de l'Alliance de l'Antiquité n'était pas usurpé. S'il venait de se faire malmener par Wei Zhao, outre l'écart de puissance, il y avait aussi un peu de sa part une volonté délibérée d'endormir la méfiance de son adversaire ; maintenant que son vrai qi avait retrouvé un cours fluide, il dévoilait enfin sa véritable force.

Qiu Lingshan et les autres, à ce spectacle, furent saisis d'effroi : cet engin pouvait donc gouverner son épée à distance ! C'était là une technique divine reléguée au rang de légende ; tous, d'un même élan, se mirent à trembler pour Wei Zhao.

Wei Zhao, lui, n'en éprouvait rien : pour peu que la projection de vrai qi fût assez puissante, gouverner une épée à distance n'avait en soi rien de difficile ; c'était l'art de l'épée qui décidait de la force.

Xue Jianfeng n'était qu'un grand accomplissement de la Fondation, hautain aux yeux de Qiu Lingshan et des siens, mais à ceux de Wei Zhao, absolument pas de taille. Il avait vu de ses propres yeux la lame acérée d'un géant du stade de l'Ouverture de la Montagne, tel Liu Ziyu ; au regard de cela, un simple Xue Jianfeng n'était même pas bon à regarder, indigne de son attention.

Pourtant, cette technique d'épée de Xue Jianfeng lui inspirait on ne sait pourquoi un sentiment de déjà-vu, comme s'il l'avait vue quelque part, sans pouvoir en préciser l'origine ; il secoua la tête et n'y pensa plus.

L'épée souple fonça droit au visage de Wei Zhao. S'il s'était agi de son corps véritable, il aurait pu la laisser frapper à sa guise : cette lame n'aurait sans doute même pas entamé sa protection de vrai qi. Mais Wei Zhao n'était à présent qu'un corps d'esprit originel au grand accomplissement de la Fondation ; bien qu'il gardât tous les avantages en puissance, il n'osait point tant de présomption.

La silhouette de Wei Zhao vacilla, apparut et disparut, et en un instant il laissa lestement l'épée souple derrière lui ; sans une pause, il fondit droit sur Xue Jianfeng, dans l'angle du mur d'en face, la main levée comme pour lui offrir derechef une gifle.

« Halte ! Tu ne crains donc pas que je les tue ? » ricana Xue Jianfeng. Il gouvernait toujours son épée à distance : lui donner la mort serait malaisé, mais s'il changeait de cible pour Qiu Lingshan et les autres, ce serait à coup sûr un coup pour un mort.

Qiu Lingshan et les siens blêmirent d'un coup : avec leur force, ils n'avaient vraiment aucun moyen d'esquiver. Ils se répandirent aussitôt en imprécations contre la bassesse et l'infamie de cet engin !

« Hum, c'est vous qui m'y forcez ! Qui refuse le vin doux goûtera à l'amer ! » ricana Xue Jianfeng, désignant Wei Zhao : « Si tu les prends vraiment à cœur, sois raisonnable, agenouille-toi et fais des excuses ; peut-être alors leur laisserai-je la vie. Sinon, hum, hum ! »

À quoi bon : Wei Zhao ne daigna même pas relever, et sans hésiter lui envoya une gifle, tout en glissant : « Un QI bas n'est pas un crime ; mais un QI bas qui s'obstine à venir s'exhiber en public, ça, c'est ta faute. »

Un fou ! Xue Jianfeng, à cette vue, fut saisi d'effroi. Il avait escompté que Wei Zhao ne laisserait pas massacrer ces femmes et ces sous-fifres présents, ne fût-ce que pour feindre de gagner les cœurs ; il aurait pu y trouver une fissure. Qui eût cru que Wei Zhao ne ferait aucun cas de ces vies !

« Bien ! Puisque tu veux absolument me pousser à la mort, alors je les emmène tous dans la tombe ! » Xue Jianfeng serra les dents, résolu, et tout en se jetant de biais pour esquiver la gifle, s'apprêtait à commander à son épée souple un grand carnage. Mais l'instant d'après, il se figea, stupide : où était donc son épée souple ?

Pan ! Sans suspense, Xue Jianfeng roula à terre sous une nouvelle gifle de Wei Zhao. L'engin cherchait encore désespérément son épée souple, et finit par trouver sur le sol un tas de débris de fer en miettes ; son esprit se vida d'un coup, et il murmura, incrédule : « Comment est-ce possible ? »

Il n'avait cessé de la gouverner à distance, la vitesse de l'épée souple était folle à hurler d'horreur, et Wei Zhao, de toute évidence, n'avait fait qu'esquiver la première lame avant de foncer droit sur lui : comment l'épée avait-elle pu se briser ainsi ?

« Difficile à comprendre ? Une technique d'épée aussi banale, et tu oses jouer au gouvernail d'épée à distance ? Un simple souffle de meurtre des Cinq Éléments, lancé au hasard, a suffi à régler l'affaire. Ne me dis pas que c'était là ta dernière carte ? » Wei Zhao, devant cette mine défaite, avança la lèvre avec dédain.

« Ce… » À ces mots, Xue Jianfeng cracha aussitôt une grande gorgée de sang ; la fureur et la stupeur mêlées : aujourd'hui, il avait vraiment été éprouvé au-delà du supportable.

« Pourquoi est-ce que je me surprends soudain à le trouver un peu pitoyable ? » Ying Ziyu, d'un coin de lèvre relevé, laissa tomber.

« Il a heurté un mur de fer, voilà tout ! Venir faire le fanfaron devant le chef Wei Zhao, et ne pas même se regarder dans une flaque ! Il croyait vraiment que l'Alliance de l'Antiquité pouvait parader partout la tête haute ? Un air de n'avoir jamais rien vu du monde : bien fait pour lui ! » ricana Wu Chengtian.

Les autres s'esclaffèrent aussi. L'instant d'avant avait de quoi glacer le sang, et voilà que Wei Zhao l'avait dissipé d'un geste léger, avec une habileté si prodigieuse que tous en avaient le cœur battant d'émotion.

Wei Zhao, à les entendre, sourit avec attendrissement : trois ans sans se voir, et personne n'avait changé d'un iota. Sa joie se teintait pourtant d'une profonde mélancolie : à la pensée des femmes toujours inconscientes au premier étage, son cœur s'alourdit de nouveau. Trois années passées, et toujours aucun moyen de les guérir ; sa puissance s'était certes beaucoup accrue, mais il n'avait toujours pas revu Zhang Liju. Combien de temps encore pourraient-elles l'attendre ?

Tandis que tous plaisantaient, Xue Jianfeng, à terre, bougea soudain ; mais cette fois il ne songeait point à un retournement désespéré, une telle idée n'était que chimère : il n'avait plus qu'une pensée en tête, fuir cette villa !

Pour sauver sa peau, il y mettait toutes ses forces, fonçant comme un boulet vers la fenêtre la plus proche. Qiu Lingshan et les autres poussèrent un cri : si Xue Jianfeng s'échappait et, rentré au sein de l'Alliance de l'Antiquité, enjolivait l'affaire devant ses hautes sphères, cela pourrait bien dégénérer en une guerre mondiale entre l'Alliance de l'Antiquité et les forces de cultivation du monde séculier !

Il était sur le point de s'échapper : Xue Jianfeng exulta. Mais aussitôt une silhouette se dressa devant lui. La vitesse de Wei Zhao, aujourd'hui, n'était pas plus lente — voire plus vive — que celle de son corps véritable ; il se mouvait comme un spectre. Que Xue Jianfeng voulût lui échapper, la probabilité en était plus faible encore que de gagner à la loterie.