Un champ de cinabre détruit, et le cultivateur le plus puissant n'est plus qu'un infirme : à moins d'une rencontre providentielle défiant le ciel, la vie de Xue Jianfeng était finie à jamais.

Ses hurlements de douleur n'en finissaient pas, au point d'alerter jusqu'aux gardiens du quartier ; Wei Zhao ramassa une toile de jute et la lui fourra dans la bouche. Alors seulement Xue Jianfeng se calma, s'effondrant sur le sol, inerte, en proie au plus complet abattement, dépouillé de son arrogance et de sa confiance d'antan, ses yeux n'étant plus qu'un gris de désespoir.

« Petite sotte, tu trouveras bien quelqu'un pour le ramener et l'enfermer au Bureau d'Enquête Occulte ; emploie tous les moyens nécessaires, tâche de lui soutirer un maximum de renseignements sur l'Alliance de l'Antiquité, qu'on sache enfin ce qu'ils trament. Un déchet de cette espèce ne mérite aucun ménagement », dit Wei Zhao en se tournant vers Qiu Lingshan.

« Ah ? Euh… » Qiu Lingshan, à cet instant, fixait Wei Zhao d'un air hébété ; ce ne fut que lorsque tous les regards ébahis convergèrent sur elle qu'elle reprit ses esprits, et sous prétexte de passer un appel, elle se hâta de s'écarter.

« Directrice adjointe, et après trois ans sans se voir, toujours aussi godiche. » Wei Zhao sourit, un peu désabusé, puis posa les yeux sur Fei Yangsheng, tout près.

Fei Yangsheng était mort de peur depuis belle lurette : Yin Zhiping et Sun Baimei, avant lui, avaient été massacrés par Wei Zhao, et voilà qu'à présent le plus puissant Xue Jianfeng subissait le même sort ; la puissance démentielle de Wei Zhao s'était enracinée en lui, avec la force d'une évidence. Fort seulement du milieu de la Fondation, il ne pouvait nourrir l'ombre d'une pensée de révolte : d'un mouvement fort lestement exécuté, il tomba à genoux dans un flac.

« Épargnez-moi, Vénérable ! Cette affaire ne me concerne vraiment pas, on m'a forcé à lui servir de chauffeur, je n'ai rien fait, absolument rien ! De grâce, ne détruisez pas mon champ de cinabre, je me rends, je me rends… » La posture de Fei Yangsheng implorant à genoux était toujours aussi impeccable, digne d'un tableau, tandis que son cœur battait de terreur : après tout, que Wei Zhao l'eût épargné la dernière fois relevait déjà du miracle. Cette fois, tombé une seconde fois entre ses mains, il n'avait certes pas levé la main sur Qiu Lingshan et les autres, mais qui pouvait savoir ce que Wei Zhao avait en tête ?

En réalité, Wei Zhao n'avait jamais eu l'intention de faire un carnage ; le voyant si raisonnable, il hocha la tête : « Fort bien, tu restes avec moi. Nous aurons forcément affaire aux gens de l'Alliance de l'Antiquité par la suite, et il me manque justement un guide de l'intérieur. »

« Oui, oui, merci de votre clémence, Vénérable, merci de votre clémence. » Fei Yangsheng, à ces mots, exulta : du moment qu'il sauvait sa vie et son champ de cinabre, tout le reste était négociable.

Servir de guide et de suiveur à Wei Zhao avait certes un parfum de trahison et de ralliement à l'ennemi, mais l'Alliance de l'Antiquité n'exigeait guère plus de vertu et de probité que le monde séculier ; surtout lorsqu'on mettait dans la balance des biens comme la vie et le champ de cinabre, il n'y avait nul besoin de se torturer l'esprit à choisir.

Xue Jianfeng réduit à l'impuissance, Fei Yangsheng capitulant : l'orage imprévu était enfin retombé, et ce n'est qu'alors que Qiu Lingshan et les autres eurent l'occasion de se presser en cercle autour de Wei Zhao.

À la vue de ces visages familiers, une onde de chaleur monta malgré lui au cœur de Wei Zhao. Sous les exclamations de joie, il les étreignit tous, hommes et femmes, l'un après l'autre, à commencer par Qiu Lingshan : pour lui, chacun d'eux ici était de sa famille.

« Ces trois années, vous avez tous eu votre part de peine », dit Wei Zhao, l'émotion dans la voix, en les regardant.

« De quoi parles-tu, chef ? C'est notre devoir, il n'y a pas de peine qui tienne ! » s'écria aussitôt Wu Chengtian.

« C'est ça, chef, tu nous traites comme des étrangers, tu nous fais de la peine ! » renchérirent en chœur Yu Bing, Zhao Qitan et les autres.

« Bon, bon, bon, j'ai dit une bêtise, voilà tout. Qui vous a demandé d'être tous dans le même bain que moi ? Si vous en crevez de fatigue, ce ne sera que justice, ça vous va ? » dit Wei Zhao en levant les mains en signe de reddition.

« À la bonne heure. » Ce n'est qu'alors que Wu Chengtian et les autres retrouvèrent leur sourire.

Wei Zhao, partagé entre le rire et les larmes, allait répondre quand Ying Ziyu surgit soudain à ses côtés ; elle le flaira de haut en bas, puis, le front froncé : « Frère Wei Zhao, qu'est-ce que c'est que cette odeur sur toi ? Ne me dis pas que tu es encore allé courir les femmes dehors ? »

« Hein ? » Wei Zhao resta un instant interdit ; voyant Qiu Lingshan et les autres réprimer leur rire, il comprit enfin : comment un corps d'esprit originel aurait-il une odeur ? Il avait failli se faire berner par cette gamine.

Les retrouvailles donnèrent lieu à quelques effusions, mais elles ne durèrent guère, car Qiu Lingshan se souvint soudain du message reçu un peu plus tôt et se hâta de rapporter à Wei Zhao l'incident de la Vallée de Neige et la blessure de la mère de Tang.

« Voilà qui est inadmissible ! » Wei Zhao, dont l'humeur était excellente, sentit la colère l'embraser à ces mots ; d'une voix sourde, il déclara : « Pas un instant à perdre. Je file sur-le-champ vers la Vallée de Neige ; vous, restez ici à m'attendre. »

« Entendu ! » Tous hochèrent la tête d'un même mouvement ; après avoir vu Wei Zhao croiser le fer avec Xue Jianfeng, ils savaient leur force trop médiocre pour être d'aucun secours, et que Wei Zhao, seul, aurait bien plus de latitude pour manœuvrer.

Sur ce, Wei Zhao s'apprêta à partir, mais après réflexion, il monta d'abord jeter un coup d'œil au deuxième étage aux femmes plongées dans l'inconscience ; tâtant leur pouls l'une après l'autre, il constata qu'il n'y avait aucun changement ; alors seulement il respira un peu mieux : dans la situation présente, l'absence de changement était déjà une bonne nouvelle.

Son corps véritable était désormais au stade initial du Xuan Sheng ; une fois qu'il aurait franchi un nouveau palier pour devenir un expert du rang de Géant, Wei Zhao était convaincu que ses chances de retrouver Zhang Liju s'accroîtraient considérablement. Ne vous fiez pas aux allures de dragon dont on ne voit que la tête, ni à la queue qu'on ne voit jamais : si deux êtres étaient d'un niveau comparable, leurs terrains d'action finiraient par se recouper largement, et l'occasion de se rencontrer viendrait d'elle-même. Il avait toujours la ferme conviction que, pour peu qu'il trouvât Zhang Liju, Gu Mengyao et les autres femmes seraient sauvées !

Une fois sorti de la villa, Wei Zhao n'emmena avec lui que Fei Yangsheng, qui reprit son rôle de chauffeur ; seulement, à son arrivée, il conduisait pour Xue Jianfeng, et à présent son patron était Wei Zhao.

Ce qui laissa Wei Zhao passablement stupéfait, c'est que ce Fei Yangsheng conduisait en vérité plutôt bien : hormis qu'il fonçait tête baissée en ignorant superbement le code de la route, sa vitesse était extrêmement élevée, un vrai galop de vent et d'éclair ; une simple voiture particulière, dopée comme un pur-sang, produisait l'effet d'une voiture de sport de première catégorie — à y repenser, il y avait de quoi être ivre.

Ce style, du reste, convenait assez au goût de Wei Zhao, qui voulait à présent atteindre la Vallée de Neige au plus vite ; si l'individu avait conduit comme un escargot, il aurait dû s'en charger lui-même. Ainsi les choses épargnaient-elles pas mal d'énergie.

« Quel est ton lien avec ce Xue Jianfeng ? » demanda Wei Zhao, assis côté passager.