단전이 폐기된 이상 아무리 강한 수련자라도 그저 폐인일 뿐이다. 앞으로 하늘을 뒤집을 만한 기연이라도 만나지 못한다면 설검봉의 이번 생은 그것으로 끝장이다.

비명 소리가 그칠 줄 몰랐고, 급기야 아파트 경비원까지 놀라 달려왔다. 위소가 아무렇게나 삼베 조각을 주워 그의 입에 틀어막자 그제야 설검봉이 얌전해졌다. 그는 만념이 재가 된 듯 바닥에 널브러진 채 꼼짝도 하지 않았고, 이전의 그 거만함도 자신감도 그림자조차 남아 있지 않았다. 두 눈마저 절망으로 잿빛이 되어 있었다.

»바보야, 이따가 사람 시켜서 이 녀석을 신비조사국에 끌고 가 감금해 둬. 수단과 방법을 가리지 말고 태고연맹의 정보를 최대한 짜내 봐. 도대체 무슨 꿍꿍인지 알아야 하지 않겠어? 이런 인간 쓰레기한테 예의 차릴 필요 없어.« 위소가 고개를 돌려 구릉산에게 말했다.

»아? 아……« 구릉산은 그때 멍하니 위소를 바라보며 넋을 놓고 있었다. 그러다 모두의 기이한 시선이 자기에게 쏠리는 것을 보고서야 정신을 차리고, 급히 전화를 걸어야 한다는 핑계를 대고는 한쪽으로 피해 갔다.

»분명 국장 대리까지 올랐는데, 삼 년 만에 봐도 여전히 이렇게 멍청하네.« 위소가 어이없다는 듯 웃고는, 시선을 옆에 있는 비양생에게로 옮겼다.

비양생은 이미 겁에 질려 반쯤 얼이 빠진 상태였다. 앞서 윤지병과 손백미가 위소에게 처참히 당했고, 이제는 그보다 더 강한 설검봉마저 마찬가지로 짓밟히고 말았다. 미치광이 같은 위소의 강함은 이미 그의 뇌리에 뿌리 깊이 박혀 있었다. 축기 중기의 실력으로는 도저히 반항할 마음조차 일어나지 않았던 터라, 그는 아주 매끄럽게 철퍽 소리를 내며 무릎을 꿇었다.

»선배님, 살려 주십시오! 이번 일은 정말 저와 상관없습니다. 저는 그저 어쩔 수 없이 그의 운전기사 노릇을 한 것뿐이고, 사실 아무것도 하지 않았습니다. 선배님, 제발 이 몸 버리지 마십시오. 항복하겠습니다, 항복합니다……« 비양생은 땅에 무릎을 꿇고 구걸하는 자세가 여전히 그림처럼 반듯했다. 그러나 속으로는 두려움에 몸을 떨고 있었다. 지난번에도 위소가 그를 살려 준 것 자체가 다행이었으니까. 이번에 두 번째로 위소의 손아귀에 들어온 마당에, 비록 그가 구릉산 일행을 향해 손을 쓰지는 않았다 해도, 위소가 어떻게 생각할지는 누가 알겠는가.

실상 위소는 애초에 큰 살육을 벌일 생각은 없었다. 그가 이처럼 눈치를 잘 살피는 것을 보고 입을 열었다. »좋아. 그럼 남아서 나를 따라와라. 앞으로 태고연맹 사람들과 맞닥뜨릴 일이 적지 않을 테니, 마침 내부 안내인이 하나 필요했던 참이다.«

»예, 예. 선배님의 은혜에 감사드립니다. 은혜에 감사드립니다.« 비양생은 그 말을 듣고 크게 기뻐했다. 목숨과 단전만 지킬 수 있다면 나머지 일은 얼마든지 상의할 수 있었다.

위소의 뒤를 따라 안내인 노릇을 하는 것이 다소 나라를 배반하고 적에게 투항하는 것처럼 보일 수도 있었으나, 태고연맹 역시 의리와 절개에 대한 요구가 속세보다 그리 높지 않았다. 더구나 목숨과 단전 같은 것과 저울질하게 되면, 고민할 필요조차 없었다.

설검봉은 폐기되고 비양생은 항복했으니, 갑작스럽게 일어난 소란은 이로써 일단락되었다. 그제야 구릉산 일행이 위소를 둘러싸고 에워쌀 기회를 얻었다.

이 익숙한 얼굴들을 바라보자 위소의 가슴에 따뜻한 물결이 솟구쳤다. 모두의 환호 속에서 그는 구릉산을 시작으로 남녀 할 것 없이 모조리 끌어안았다. 그에게 이곳의 한 사람 한 사람이 모두 가족이었다.

»이 삼 년 동안 다들 고생 많았어.« 위소가 사람들을 바라보며 정에 겨워 말했다.

»두목, 무슨 말씀을 그렇게 하십니까? 이건 다 우리가 해야 할 일인데, 무슨 고생이니 마니 하십니까!« 오승천이 곧바로 소리 높여 외쳤다.

»그러니까요. 두목께서 우리에게까지 이렇게 남처럼 구시면 저희가 너무 서운합니다!« 우빙과 조기단 같은 이들도 덩달아 거들었다.

»알았어, 알았어. 내가 말을 잘못했으면 됐잖아. 누가 시켜서 너희가 다 나와 한 줄기에 묶인 처지가 됐겠어. 피곤해 죽어도 싸지, 이제 됐지?« 위소가 두 손을 들며 항복했다.

»그 정도면 됐습니다.« 그제야 오승천 일행이 환하게 웃었다.

위소는 그 꼴을 보고 어이없어 웃다가, 그때 옆에서 응자어가 갑자기 비집고 들어왔다. 그녀는 위소의 온몸을 위아래로 한 차례 코를 킁킁거리며 맡더니, 눈살을 찌푸리며 말했다. »위소 오빠, 몸에서 무슨 냄새가 나요. 설마 또 밖에서 여자 찾아다닌 거 아니죠?«

»하?« 위소가 얼떨떨해하며 보니 구릉산 일행이 모두 웃음을 참고 있었다. 그제야 그는 자신이 원신체인데 무슨 냄새가 나겠느냐는 사실을 깨닫고, 하마터면 이 계집아이에게 속을 뻔했다.

오랜만에 다시 만난 일행은 잠시 소란스럽게 떠들었다. 그러나 오래가지 못했으니, 구릉산이 갑자기 방금 받은 소식을 떠올리고는 설곡에 일이 생겨 당어머니가 다쳤다는 이야기를 위소에게 급히 전했기 때문이다.

»이럴 수가!« 위소는 본래 기분이 좋았는데, 이 말을 듣자마자 울컥 치밀어 오르는 분노를 주체할 수 없었다. 그는 낮게 말했다. »지체할 때가 아니다. 내가 곧장 설곡으로 가겠으니, 너희는 여기 남아 내가 돌아오기를 기다려라.«

»알겠습니다!« 모두가 일제히 고개를 끄덕였다. 방금 위소와 설검봉이 맞붙는 광경을 지켜본 그들은 자신들의 실력이 너무 부족해 도움이 되지 못한다는 것을 알고 있었다. 오히려 위소가 혼자 가는 편이 더 제 실력을 발휘할 수 있었다.

위소는 그 말을 마치자 곧바로 몸을 일으키려 했지만, 잠시 생각하더니 먼저 이층으로 올라가 의식불명인 여자들을 한 번씩 살펴보았다. 차례로 맥을 짚어 보니 이전과 다름없이 아무런 변화도 없었다. 그제야 그는 조금 안심하고 한숨을 내쉬었다. 지금 같은 상황에서는 변화가 없다는 것도 좋은 소식이었다.

이제 본체는 이미 현승 초기에 이르렀다. 한 걸음 더 나아가 거두 경지의 고수가 된다면, 장력거를 찾을 기회가 크게 늘어날 것이라고 위소는 믿었다. 장력거가 신룡처럼 모습을 드러내는 법이 없다지만, 서로 경지가 비슷해지면 활동하는 범위도 크게 겹치게 되어 자연히 마주칠 기회가 생길 터였다. 그는 장력거만 찾을 수 있다면 고몽요를 비롯한 여자들이 구원받을 수 있다고 굳게 믿고 있었다!

별장에서 나설 때 위소의 곁에는 비양생 한 사람뿐이었다. 비양생은 여전히 운전기사였는데, 다만 그가 올 때는 설검봉의 차를 몰았지만 이제는 주인이 위소로 바뀐 것뿐이었다.

위소를 제법 의아하게 만든 것은, 비양생이라는 녀석의 운전 솜씨가 의외로 괜찮다는 점이었다. 내내 교통 법규 따위는 아랑곳하지 않고 거침없이 내달렸지만 속도만큼은 대단히 빨랐으니, 그야말로 번개처럼 질주했다. 명색이 승용차 한 대가 마치 사기를 당한 듯 최고급 스포츠카의 성능을 뽑아내는 꼴이라, 생각할수록 어이가 없었다.

그런데 그런 그의 스타일이 위소의 성미에는 꽤 잘 맞았다. 위소는 지금 당장이라도 설곡에 닿고 싶었으니, 이 녀석이 달팽이처럼 느릿느릿 굴었다면 그가 직접 나섰어야 했을 것이다. 지금처럼 달려 주니 오히려 힘이 덜 들었다.

»너는 그 설검봉과 무슨 관계냐?« 위소가 조수석에 앉아 물었다.

»선배님, 그는 저희 문파의 대사형입니다. 이번 속세 수련도 그가 인솔했기에, 그의 말을 듣지 않을 수 없어서 이런 일을 저지른 것입니다……« 비양생이 조심스럽게 대답했다.

»무슨 문파?« 위소가 무심코 물었다. 사실 그는 태고연맹에 어떤 문파가 있는지에는 별로 관심이 없었다. 다만 사태가 그가 태고연맹을 분열시켜야 할 지경까지 이르게 된다면 그때 구체적으로 이 문파들을 살펴볼 작정이었다. 지금 이 정보는 당장은 별 쓸모가 없었다. (계속 이어집니다.)