»내가 너무 심하게 굴었다고? 네 녀석이 내 여자친구를 빼앗겠다고 떠들어 대면서, 어딜 봐서 내가 너무 심하게 굴었다는 거야?« 위소는 그 꼴을 보자 오히려 즐거워하며 손가락을 까딱였다. »이리 와봐. 안 죽일 테니까.«

»흥, 누가 누구를 죽일지는 두고 보자고. 설검이 나간다!« 설검봉이 갑자기 고함을 지르자, 허리에 감겨 있던 연검(軟劍)이 소리와 함께 검집을 벗어나 육안으로도 분간하기 어려운 속도로 허공을 가르며 위소에게 찔러 들어갔다. 그 순간 주위 온도가 확 떨어져, 모두가 일제히 닭살이 돋았다.

설검봉은 어디까지나 겉만 번지르르한 허수아비가 아니었다. 태고연맹 최강의 축기대원만(築基大圓滿) 고수라는 명성은 헛되이 얻은 것이 아니었다. 방금 위소에게 일방적으로 짓밟힌 데에는 실력 차이도 있었지만, 어느 정도는 일부러 위소의 방심을 유도하려는 의도도 있었던 것이다. 지금은 체내 진기가 순조롭게 회복되자마자 곧바로 진짜 실력을 드러냈다.

구릉산 일행은 이 광경을 보고 크게 놀랐다. 이 녀석이 격공어검(隔空御劍)을 부릴 줄이라니, 그것은 전설 속에서나 전해지는 신기(神技)가 아니던가. 모두가 일제히 위소를 위해 식은땀을 흘렸다.

위소는 그에 대해 별다른 느낌이 없었다. 진기를 외방으로 내보내는 강도만 충분하다면, 격공어검 자체는 사실 그다지 어려운 일이 아니었다. 검법이야말로 강약을 가르는 관건이었다.

설검봉은 고작 축기대원만에 지나지 않았다. 구릉산 일행의 눈에는 높디높게 보였으나 위소의 눈에는 애초에 상대할 가치도 없는 존재였다. 그는 유자옥 같은 개산기(開山期) 거두의 예리한 검법을 직접 목격한 사람이었으니, 그에 비하면 하찮은 설검봉 따위는 도저히 눈에 들어올 리가 없었다.

그런데도 설검봉의 이 초식은 어쩐지 위소에게 묘하게 익숙한 느낌을 주었다. 어디선가 본 듯한데 구체적으로는 영 떠오르지 않아, 그는 고개를 저으며 넘겨 버렸다.

연검이 위소의 얼굴을 정통으로 노렸다. 만약 위소의 본체였다면 제아무리 그냥 찔리게 내버려 둔다 한들 설검봉의 이 일검은 애초에 그의 진기 방어막을 뚫지도 못했을 것이다. 그러나 지금의 위소는 고작 축기대원만의 원신체(元神體)에 불과했으니, 실력에서 여전히 압도적인 우위를 점하고 있다 해도 감히 그렇게 방심할 수는 없었다.

위소의 몸이 번쩍 사라졌다 나타나더니, 순식간에 가볍게 그 연검을 뒤로 따돌렸다. 이어 몸을 멈추지 않고 곧장 맞은편 벽 모퉁이의 설검봉에게 달려들어, 손을 들어 또 한 번 따귀를 갈길 태세를 취했다.

»잠깐! 네 녀석, 내가 저들을 죽여도 괜찮은 거야?« 설검봉이 흉악하게 웃었다. 그는 아직도 격공어검을 부리고 있었으니, 위소를 죽이기는 다소 어려워도 목표를 구릉산 일행으로 바꾼다면 한 놈도 놓치지 않고 죽일 수 있었다.

구릉산 일행은 그 말을 듣고 일제히 얼굴색이 변했다. 그들의 실력으로는 도저히 피할 도리가 없었으니, 모두가 그 녀석의 비열무치함을 욕해 댔다!

»흥, 다 네 녀석이 나를 이 지경까지 몰아넣은 거야. 술을 권했는데 사양하니 벌주를 마시게 된 셈이지!« 설검봉이 냉소를 지으며 위소를 가리켰다. »정말로 저들이 소중하다면, 눈치껏 얼른 무릎 꿇고 사과해. 그러면 어쩌면 내가 놓아줄지도 모르지. 그렇지 않으면 흥흥!«

그런데 뜻밖에도 위소는 그의 말을 아예 귓등으로도 듣지 않고, 주저 없이 그대로 따귀를 날려 버렸다. 그러면서 빈정거리는 것도 잊지 않았다. »지능이 낮은 건 죄가 아니야. 하지만 지능이 낮으면서 굳이 나서서 망신을 당한다면, 그건 네 녀석 잘못이지.«

이건 미친놈이다! 설검봉은 그 광경을 보고 깜짝 놀랐다. 그의 예상으로는 위소가 아무리 그래도 이 자리에 있는 여자들과 부하들을 자신에게 학살당하게 내버려 두지는 않을 터였다. 설령 겉치레로 인심을 사려는 것이라 해도, 그는 적어도 그 틈에 한 가닥 기회를 엿볼 수 있을 것이라 여겼다. 그런데 위소가 이들의 목숨을 애초에 손톱만큼도 아끼지 않을 줄이야!

»좋다! 그렇게까지 나를 죽음으로 몰아넣겠다면, 내가 저 놈들 모두를 함께 죽여 주마!« 설검봉이 이를 악물고 발악하며, 한편으로는 필사적으로 몸을 틀어 위소의 따귀를 피하고 한편으로는 연검을 조종해 살육을 벌이려 했다. 그러나 다음 순간 그는 문득 얼어붙었다. 자신의 그 연검은 어디로 갔나?

쾅! 설검봉은 어김없이 위소의 따귀에 얻어맞아 땅바닥에 나뒹굴었다. 이 녀석은 이 순간까지도 필사적으로 자기 연검을 찾아 헤매다가, 마침내 바닥에서 조각조각 부서진 쇳조각 더미를 발견했다. 그러자 머릿속이 순간 허옇게 비어 버렸고, 믿기지 않는다는 듯 중얼거렸다. »어떻게 이럴 수가?«

그는 분명히 내내 격공으로 조종하고 있었고, 연검의 속도 또한 가히 손가락질할 수 없이 빨랐다. 게다가 위소는 첫 검을 피한 뒤 곧장 자신에게 달려왔을 뿐인데, 연검이 어째서 이 지경으로 부서진단 말인가?

»이해가 안 된다고? 고작 이런 평범한 검법으로 감히 격공어검을 부리다니. 내가 대충 오행 살기(五行殺氣) 한 줄기면 끝나는 일이지. 설마 이게 네 마지막 패는 아니겠지?« 위소가 넋이 빠진 표정을 보며 입맛을 다셨다.

»이……!« 설검봉은 그 말을 듣자 그 자리에서 선혈을 크게 토해 냈다. 경악과 분노가 겹쳐, 오늘은 정말로 자극을 제대로 받은 판이었다.

»어쩐지 갑자기 이 녀석이 좀 불쌍해 보이네?« 응자어가 문득 입꼬리를 쓸어 올리며 말했다.

»쇠판을 차 버린 거지 뭐. 위소 앞에서까지 거드름을 피우다니. 오줌이라도 눠서 제 꼴이나 한번 비춰 보지, 태고연맹이라는 이름만 믿고 어디서든 잘난 척 거들먹거릴 수 있다고 여겼나 봐. 세상 물정 모르는 꼬락서니라 제가 당해도 싸지.« 오승천이 히죽이며 말했다.

다른 이들도 모두 너털웃음을 터뜨렸다. 방금 그 순간은 정말로 간담이 서늘했건만, 결국 위소가 담담하게 일축해 버렸다. 그토록 신묘한 수단에 모두의 가슴이 절로 웅장해졌다.

위소는 그 말을 듣고 빙그레 웃었다. 삼 년 만에 만난 이들은 여전히 하나도 변한 데가 없었다. 흐뭇한 마음 한편으로 만감이 교차했고, 2층에서 혼수상태로 누워 있는 여인들을 떠올리자 마음이 다시금 무거워졌다. 삼 년이 지났는데도 그들을 깨울 방법을 찾지 못했다. 실력은 크게 늘었지만 끝내 장력거를 만나지 못했으니, 그들은 언제까지 자신을 기다려 줄 수 있을까?

모두가 웃고 떠드는 사이, 바닥에 쓰러져 있던 설검봉이 문득 움직였다. 그러나 이번에는 필사적인 반격을 노린 것이 아니었다. 그런 생각 자체가 어처구니없는 망상이었다. 그가 지금 품은 생각은 단 하나, 이 별장에서 도망치는 것뿐이었다!

이때 그는 목숨을 걸고 필사적으로, 마치 포탄처럼 곧장 가장 가까운 창문으로 달려들었다. 구릉산 일행은 일제히 비명을 질렀다. 이대로 설검봉이 도망쳐 돌아가 태고연맹 고위층에게 살을 붙여 떠벌린다면, 그다음에는 태고연맹과 속세계 수련 세력 사이의 세계대전으로 번질지도 모르는 일이었다!

이제 곧 목숨을 건질 수 있으리라, 설검봉은 마음속으로 쾌재를 불렀다. 그러나 이어 눈앞에 한 사람의 그림자가 나타났다. 요즘 위소의 속도는 본체에 비견해도 결코 느리지 않아, 움직임이 마치 귀신 같았다. 설검봉이 그의 손아귀에서 벗어나리라는 가능성은, 복권에 당첨될 확률보다도 낮았다.