»뭐라고? 설검파? 어느 설에 어느 검?« 위소가 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다.

»눈 설 자에 칼 검 자요.« 비양생이 괜스레 위소를 한 번 흘겨보았다. 그저 문파 이름을 댔을 뿐인데, 그렇게 흥분할 일인가?

위소는 그 자리에서 얼어붙었다. 이름이 겹치는 것뿐만 아니라 글자까지 똑같았다. 세상에 이렇게 공교로운 일이 다 있나 싶었다. 태고소강호와 운계도가 전혀 다른 곳이라는 걸 알지 못했다면, 그는 이곳이 바로 운계도의 설검파인 줄 알았을 것이다.

운계도와 태고소강호는 아무런 연관도 없는, 완전히 단절된 두 위면이었다. 그런 일이 있을 수 없다는 건 생각만 해도 알 수 있었다. 하지만 단순한 우연일 거라고 여기면서도 위소는 은근히 뭔가 찜찜한 기분을 지울 수 없었다.

방금 전 설검봉의 초식이 떠올랐기 때문이다. 어쩐지 운계도의 설검파와 비슷한 구석이 있는 듯했다. 착각인지 아니면 정말 그런 것인지는 알 수 없었다. 어차피 위소가 설검파의 초식을 접한 것도 위신금에게서 몇 수 지켜본 게 전부였으니, 기껏해야 막연한 느낌 정도일 뿐 확실히 단정할 수는 없었다.

»그런데 말이야, 냉냉이 어느 문파인지 알아?« 위소가 화제를 돌렸다.

»어, 그 애도 우리 설검파 사람이에요.« 비양생은 저도 모르게 어색해졌다. 지난번 냉냉에게 못된 마음을 품었던 탓에, 위소가 그 이름만 꺼내도 그는 가슴이 철렁했다. 상대가 뒤늦게라도 눈치채고 뒷일을 따질까 봐 두려워, 지난번에는 두루뭉술하게 얼버무리고 말았던 것이다. 그래서 위소는 그 둘이 같은 문파 출신이라는 사실조차 알아채지 못했다.

»냉냉이도 너희 설검파 사람이라고?« 위소의 관심이 단번에 달아올랐다. »그럼 너희 설검파에 대해 좀 얘기해 봐.«

»예, 하지만 저는 문파에서 그저 평범한 제자라 아는 게 많지 않아요. 기껏해야 다들 아는 정도의 것뿐입니다.« 비양생이 기가 죽어 말했다.

»네가 아는 걸 전부 말해.« 위소가 담담히 말했다.

»예. 우리 설검파는 태고연맹에서 일류 문파입니다. 문파 제자들의 실력이 다른 보통 문파에 비해 전반적으로 한 수 위죠. 다른 문파에서는 축기기 제자가 많아야 핵심 제자가 되지만, 우리 설검파에서는 겨우 정식 제자의 문턱에 지나지 않습니다. 설 사형처럼 실력이 뛰어난 축기 대원만이거나 냉냉처럼 타고난 재능이 탁월한 사람이라야 문파에서 중점적으로 키우는 핵심 제자가 될 수 있죠.« 비양생이 조금도 숨기지 않고 소상히 털어놓았다.

위소는 잠시 생각에 잠겼다. 축기기의 호수라야 정식 제자가 될 수 있다니, 그 점만 보면 운계도와 그리 차이가 나지 않았다. 북도의 삼첩각도 정식 제자의 문턱을 축기기로 두고 있었으니까.

»제자 실력이 축기 대원만을 넘어 금단기에 오르면, 자동으로 사숙이나 사백으로 승격됩니다. 우리 설검파의 항렬은 모두 실력을 기준으로 나뉘거든요. 진짜 사존은 사석에서는 여전히 사존이라고 부르지만, 겉으로는 제자도 금단기 호수로 올라서면 사형제로 서로 부르게 됩니다.« 비양생이 계속 말했다.

이 대목에서 태고소강호와 운계도의 저력 차이가 드러났다. 금단기 호수는 운계도에서도 겨우 내문 제자에 불과했다. 사숙이나 사백이 되려면 적어도 원영기는 되어야 기회가 있었다.

»금단기 위로는 우리 설검파에도 원영 노괴가 있다고 들었습니다만, 실제로 본 적은 한 번도 없어요. 그보다 더 높은 경지는 잘 모르겠습니다.« 비양생은 말을 마치고 물끄러미 위소를 바라보았다. 이게 그가 아는 전부였으니, 위소가 더 캐묻는다면 정말 어쩔 도리가 없었다.

그 모습을 보자 위소의 얼굴이 순식간에 어두워졌다. »차 앞 좀 봐. 사람이라도 치면 네가 물어낼 수 있어?«

»무, 물어낼 수 없습니다……« 비양생은 그 말을 꺼내자마자 울컥 서러움이 밀려왔다. 지난번 어느 마을 어귀를 지날 때였다. 어떤 노파가 수십 미터 떨어진 곳에서 누워 버리더니, 자기가 들이받았다고 우겨대며 돈을 물어내기 전엔 못 가게 하지를 않나. 마을에서 사람까지 잔뜩 불러내는 통에, 축기 중기의 호수인 그가 고작 평범한 사람들한테 겁이 질려 도망치듯 내빼야 했다. 생각만 해도 서글펐다.

내내 질풍처럼 달려, 위소 일행이 설곡에 닿았을 때에는 설곡 안팎이 온통 술렁이고 있었다. 실력이 조금이라도 나은 천급 제자들은 거의 전부 상처를 입은 반면, 실력이 약한 제자들은 상대가 눈여겨보지도 않은 덕에 대다수가 화를 면할 수 있었다.

그때 거의 모든 설곡 제자가 작은 광장에 모여 있었다. 하나같이 큰 적을 맞은 듯 앞쪽의 네 사람을 노려보고 있었고, 그들 사이에는 절망과 공포의 기운이 끊임없이 번져 나가고 있었다. 그들이 이토록 속수무책인 것도 무리가 아니었다. 저 네 사람 중 누구 하나만 나서도 실력이 가장 뛰어난 제자들을 모조리 때려눕혔으니, 도무지 해볼 도리가 없었다.

»이제 다들 생각이 정리됐겠지. 내가 말했잖아, 더 끌면 너희한테 좋을 게 없다고. 내가 지목한 저 제자들이 얌전히 따라나서기만 하면 다른 일은 아무것도 없어. 다 같이 좋은 일인데, 뭐 하러 굳이 고생을 사서 하려는 거지?« 우두머리가 오만하게 말했다.

설곡 사람들은 입을 다문 채 말이 없었다. 새로 취임한 설곡 곡주는 그 말을 듣자 그 자리에서 검은 피를 토해 냈다. 이 태고연맹 놈들이 어디 제자를 모집하러 온 게 아니었다. 명백히 문파의 뿌리를 캐내러 온 것이다. 저자가 지목한 제자들은 모두 자질이 뛰어난, 문파의 희망이었다. 이들을 전부 끌고 간다면 설곡은 이걸로 끝이었다. 다시는 반격의 날을 꿈꿀 수도 없었다.

»헛꿈이야! 이 제자들은 모두 우리 설곡이 피와 땀으로 키워 낸 아이들이야. 여기가 바로 그들의 집이라네. 살아서는 설곡의 사람, 죽어서도 설곡의 혼이라네!« 한 설곡 장로가 필사적으로 몸을 일으켜 호통을 쳤다.

»시끄럽군.« 우두머리가 서늘하게 내뱉었다. 그가 손을 아무렇게나 휘젓자, 그 설곡 장로는 그대로 허공으로 날아가 버렸다. 뒤에는 눈이 따가울 만큼 붉은 핏자국이 남았다.

그 광경에 설곡 사람들은 다시금 혼이 빠질 듯 겁에 질렸다. 위에서부터 아래까지, 가장 강한 태상장로마저 이미 중상을 입었는데, 이걸 어떻게 상대하란 말인가?

»대사형, 제 생각에는 이놈들하고 말을 섞을 것 없이 그냥 제자들을 끌고 갑시다. 태고소강호에 들어가면 뭐가 좋고 뭐가 나쁜지 저절로 알게 될 텐데, 여기서 시간을 낭비할 이유가 있습니까?« 옆에 있던 수염이 덥수룩한 사내가 제안했다.

»그래, 원래는 평화롭게 마무리해서 되도록 남에게 트집 잡힐 구실을 주지 않으려 했는데, 저들이 이토록 분별이 없으니 달리 방법도 없군.« 우두머리가 고개를 끄덕였다.

말이 떨어지자마자 나머지 두 졸개가 곧바로 고함을 치며 달려들 태세였다. 설곡 사람들은 얼굴이 새파래졌다. 이 순간 그들에게는 저항할 힘도 없었고 도망칠 수도 없었다. 남은 것은 절망뿐이었다.

그 두 졸개는 모두 축기 중기의 호수였다. 이 자리에서 누구든 붙잡는 것은 그들에게 식은 죽 먹기였다. 그들은 호랑이가 양 떼에 뛰어들 듯 곧장 달려들었고, 설곡 사람들은 일제히 비명을 질렀다. 그런데 바로 그때, 등 뒤에서 두 줄기 강력한 진기가 우렁차게 몰려왔다. 두 축기 중기 호수는 신음 소리 하나 낼 겨를도 없이 순식간에 정면으로 얻어맞고 나가떨어졌다.