»너희 태고연맹 놈들은 일 처리가 참으로 막가파로군. 설검봉도 제법 뻔뻔하다고 생각했는데, 너희 몇 놈은 그보다 더 막장이야. 대낮에 와서 사람을 납치하다니, 이게 불법인 줄 알아? 체포해서 오 분 동안 총살형에 처해야 할 놈들이야.« 위소가 두 사람을 험악한 표정으로 노려보며 말했다.

»오 분 총살형이라니?« 우두머리는 어리둥절한 얼굴로 위소 일행을 유심히 살폈다. 그는 당연히 위소를 몰랐지만, 위소 뒤에 따라온 비양생은 알아보았다. »너 설검파 사람 아니냐? 설마 이 녀석도 설검파인가? 내가 어찌 한 번도 본 적이 없지?«

아무렇게나 한 수에 축기 중기 고수 둘을 단숨에 때려눕혔으니, 이 실력이라면 적어도 축기 후기는 되어야 한다. 설검파 안에서라도 핵심 제자 자리를 받을 만한 인물이었다. 태고소강호는 이렇게 좁아서, 각 문파의 핵심 제자들은 거의 얼굴을 마주치지 않을 수가 없으니, 정상적인 상황이라면 그도 몇 번은 봤어야 마땅했다.

위소는 그를 거들떠보지도 않고 곧바로 인파 속의 당어머니에게로 갔다. 당어머니가 입은 상처는 사실 그리 중하지 않았고, 다만 여*급에게 던져져 꽤 아팠을 뿐이었다. 그녀는 그때 아이고 아이고 신음을 흘리고 있다가 위소가 나타난 것을 보고는 벌떡 일어나며 뜻밖의 기쁨에 겨워 외쳤다. »소일? 소일, 네가 어떻게 돌아왔어? 언제 돌아온 거야?«

»아주머니, 방금 돌아왔습니다. 죄송합니다. 제가 잘 돌보지 못해서 아주머니께서 고생하셨습니다.« 위소가 미안한 얼굴로 말했다. 당어머니는 비록 이익을 따지는 소시민이긴 했지만, 그에게는 늘 잘해 주었고, 좋은 것이 생기면 온갖 방법을 써서라도 챙겨 주곤 했다.

지금 당운은 자신 때문에 혼수상태에 빠져 있으니, 위소는 정으로나 도리로나 당어머니 일가를 잘 돌봐야 했다. 원래 설곡은 근심 걱정 없는 별천지였건만, 이제 이런 일까지 벌어지다니. 태고연맹에 대한 위소의 인상은 이미 바닥까지 떨어져 있었다.

»괜찮아, 괜찮아. 돌아온 것만으로도 다행이다. 운아는 지금 어떻게 됐어?« 당어머니가 다급히 물었다.

»아직은 그대로입니다. 하지만 반드시 방법을 찾아서 고칠 수 있습니다.« 위소의 얼굴이 잠시 어두워졌다가 이어 말했다. »아주머니, 일단 앉으십시오. 제가 상처를 치료해 드리겠습니다.«

»아? 아니다, 아니다. 이 정도는 아무것도 아니야. 약주나 바르고 며칠 쉬면 돼. 소일, 너는 어서 이 사람들을 어떻게 쫓아낼지나 생각해 봐.« 당어머니는 분명 몸과 얼굴이 욱신욱신 쑤시는데도, 큰 적을 앞둔 이때에 경중을 분명히 가려서 위소가 설곡 사람들 모두의 유일한 구원자임을 알고 있었기에, 그가 마음을 팔리지 않게 하려는 것이었다.

»아주머니, 걱정 마십시오. 금방입니다. 게다가 이런 예의도 모르는 어중이떠중이들은 내 눈에 차지도 않습니다.« 위소가 말하며 당어머니의 상처를 치료하기 시작했다. 옆에서 이 말을 들은 설곡 사람들은 마음속으로 얼마간 희망이 피어났지만, 대다수는 여전히 좀 허풍을 떠는 것 같다고 여겼다. 그들이 보기에 위소가 대단한 것은 틀림없지만, 이들은 천도기 고수들이 아닌가. 위소가 천도기 고수보다 더 강할 수 있단 말인가?

반대편 태고연맹의 두 사람은 이 말을 듣고 그 자리에서 불끈 화가 났다. 우두머리가 큰수염에게 눈짓을 보내, 날아가 버린 축기 중기 제자 둘의 상태를 살피게 했다. 그 결과 그는 크게 놀랐다. 두 사람 모두 중상을 입고 마지막 숨결만 붙어 있었다.

한 수에 축기 중기 제자 둘을 빈사 상태로 만든다는 것은, 두 사람을 그냥 죽이는 것보다 훨씬 어려운 일이었다. 이는 분명 상대가 살상력을 의도적으로 조절한 탓이었다. 그런 실력은 실로 가히 청천벽력이었다.

»나는 건곤문의 대표 대사형 여정량이다. 그대는 대체 어느 문파인지, 어서 이름을 밝혀라!« 우두머리가 침통한 목소리로 큰 소리쳐 외쳤다.

위소는 여전히 그를 쳐다보지도 않고 당어머니의 상처를 치료하고 있었다. 옆에서 이를 보던 비양생은 어쩔 수 없이 마지못해 나서서 말했다. »이 자리에 있는 제자들에게 맞는 것은 우리 설검파 심법입니다. 그런데 건곤문에서 앞서 나와 억지로 사람을 빼앗아 가시다니, 그렇게 하시는 건 규칙에 맞지 않는 것 같습니다만?«

»흥, 여기에도 우리 건곤문 자질에 맞는 사람이 있다. 고작 설검파의 평범한 제자 주제에 감히 나서서 나에게 그런 말을 하다니, 네가 설검봉이라도 되는 줄 아나. 감히 와서 나와 사람을 다투다니?« 여정량이 경멸하듯 말했다.

비양생은 말문이 막혀 버렸다. 그는 몰래 위소를 힐끔 쳐다보았다. 속으로 생각하기를, 이분은 설검봉보다 훨씬 사납다. 태고연맹 청년 세대 제일인자인 설검봉도 이분에게 처참하게 짓밟혀 단전까지 밟혀 터졌는데, 이런 최상급 흉악한 인물 앞에서 너 건곤문의 여정량이 설검봉보다 나을 게 뭐가 있겠는가?

그러나 그런 말은 속으로만 투덜댈 수 있을 뿐, 면전에서 차마 꺼내지는 못했다. 저쪽에서 위소가 여전히 아무 반응 없이 당어머니의 상처를 치료하고 있는 것을 보고, 비양생은 마지못해 다시 나서서 말했다. »오해하셨습니다. 우리 설검파는 사람을 빼앗을 생각이 없습니다. 우리 문파에 들어올지는 전적으로 그들의 자발적인 선택에 달려 있고, 우리는 절대 강요하지 않습니다.«

말하면서 다소 떳떳하지 못한 구석이 있었다. 설검봉 역시 사실 이 여정량과 같은 부류이고, 다만 방식이 조금 온화했을 뿐이었다. 그러나 비양생이 지금 하는 말은 절대적인 사실이었다. 수행을 위해 데리고 나온 설검봉조차 폐인이 되어 버렸으니, 설검파로서는 앞으로 다시 사람을 모집하려 해도 강제로 나서지는 못할 것이 분명했다.

»설검파는 하는 일이 늘 위선적이지. 그러나 뒤에서 무슨 짓을 벌이는지 다들 뻔히 알고 있다. 내 앞에서 좋은 사람인 척할 필요는 없어. 설검봉 본인이 안 왔다는 말은 하지 마라, 설검봉이 왔더라도 오늘 설곡의 이 제자들은 내 여정량이 다 데려간다!« 여정량이 말하며 갑자기 강력한 기세를 내뿜었다. 또 한 명의 축기 대원만 고수였다.

설곡 사람들의 얼굴이 일제히 변했다. 아까 나선 것은 그저 축기 중기 고수 둘이었는데, 지금 이 여정량의 실력은 또 얼마나 더 강한지 알 수 없을 정도였다. 이래 가지고 어떻게 살란 말인가. 위소가 대체 버텨 낼 수 있을까?

비양생은 이를 보고 슬그머니 두 걸음 물러섰다. 그가 나서서 겉치레 말로 시간을 끄는 것까지는 할 수 있어도, 정말로 그를 여정량 같은 인간과 겨루게 한다면 죽어도 못 할 일이었다. 그의 이 정도 실력으로는 한 수도 버티지 못할 터였다.

»우리 건곤문이 하는 일에 가로막는 자는 죽는다!« 여정량이 독설을 남기며 동시에 옆의 큰수염에게 눈짓을 보냈다. 큰수염이 곧바로 설곡 사람들을 향해 달려들었는데, 그 기세는 여정량에 비해 반 걸음밖에 뒤지지 않았다. 보아하니 무려 축기 후기 정상 고수였다!

설곡 사람들은 크게 놀랐지만, 이내 자신들이 너무 많이 생각했음을 알게 되었다. 상대는 그들을 향해 오는 것이 아니었다. 큰수염의 목표는 처음부터 끝까지 오직 하나, 바로 위소였다.

»소일! 소일!« 당어머니는 이 광경을 보고 가슴이 터질 듯 긴장했으나, 뜻밖에도 위소는 고개조차 들지 않았다. 큰수염이 그의 등 뒤까지 들이닥쳤을 때까지도 그는 여전히 꿈쩍도 하지 않았다.