그러나 그가 그 손날을 완성하기도 전에, 위소는 계속 당모의 상처를 치료하면서도 고개도 돌리지 않은 채 오행 살기를 한 줄기 날렸다. 수염 난 사내는 들이닥친 것만큼이나 빠르게, 크윽 하는 소리와 함께 그대로 날아가 버렸다. 그 결말은 방금 그 축기 중기 고수 둘과 조금도 다르지 않아, 수십 미터 밖에 처참하게 떨어져 다시는 일어나지 못했다.

온 장내가 죽은 듯 고요했다. 사람들이 위소를 바라보는 눈빛에는 더 이상 의심이라곤 한 점도 없었다. 그 녀석이 방금 허풍을 떤 것이 아니라, 정말로 이 천도기 고수들을 눈에 담지 않을 만한 저력을 지니고 있었던 것이다!

여정량은 이번에야 눈알이 튀어나올 듯했다. 방금까지만 해도 상대가 기습의 이점을 차지했을 뿐이라서 축기 중기 제자 둘을 손쉽게 제압한 것이라 여겼는데, 설마 수염 난 사내마저 그의 한 합을 견디지 못할 줄이야. 수염 난 사내의 실력은 자신보다 겨우 한 수 아래일 뿐이었다.

오직 비양생만이 이를 일찍이 예상하고 있었다. 어쨌든 설검봉조차 그런 꼴이었으니, 이 건곤문 놈들은 더 말할 것도 없었다. 앞서 설검봉이 짓밟히는 것을 볼 때만 해도 그는 은근히 측은한 마음이 들었지만, 이번엔 상대가 건곤문 사람들로 바뀌었기에 비양생은 어쩐지 괜스레 통쾌한 기분마저 들었다. 눈에 뭐든 띄워 놓은 이 무리야말로 얻어맞아 마땅했다!

»이제 됐습니다, 아주머니, 몸을 좀 움직여 보세요.« 위소는 당모의 상처를 구석구석 꼼꼼히 살펴본 뒤, 모든 것이 아무 문제가 없음을 확인하고서야 마침내 일어나 당모에게 두어 걸음 걸어 보라고 권했다.

당모는 모든 사람이 보는 앞에서 광장춤을 한 곡 조로 추었다. 춤이 끝나자 아쉬움이 남은 듯 기뻐하며 외쳤다. »정말 다 나았어! 상처라고는 하나도 없고 하나도 안 아파! 소일이, 너 정말 신통하구나!«

»안 아프다니 다행입니다. 아주머니는 여기서 잠시 쉬세요, 제가 사뭇 대신 좀 혼내 주고 오겠습니다.« 위소가 웃으며 말하고는 곧 몸을 돌려 여정량에게로 걸어갔다.

»무엇을 하려는 거지?« 여정량은 저도 모르게 긴장한 기색을 드러냈다. 수염 난 사내의 꼴을 보고 나면 바보라도 위소를 함부로 건드릴 수 없는 상대임을 알 터였다. 그는 비록 거만하고 오만한 건곤문 대사형이며 당당한 축기 대원만 고수였지만, 위소를 마주하기에는 실로 자신감이 없었다.

안타깝게도 그는 이제 범에게 올라탄 형국이었다. 기세등등하게 사람들을 끌고 설곡에 와서 제자를 빼앗으려 했으나, 제자는커녕 부하들조차 모두 쓸려 나갔으니, 이 형세라면 자신마저 위태로울 판이었다. 나아갈 수도 물러설 수도 없는 처지였건만, 높디높은 건곤문 대사형으로서 어찌 사제들을 내버려 두고 돌아설 수 있겠는가?

»별거 아니야. 피에는 피로, 이에는 이로 갚는 것뿐이지. 너희가 앞서 설곡 사람들에게 한 짓을, 이제 배로 돌려받는 거야. 세상 살다 보면 언젠가 다 돌아오는 법이니까. 어쨌든 태고연맹에서 나온 사람이라면, 이 정도 최소한의 각오는 있겠지?« 위소가 비웃으며 손가락 관절을 꺾어 우드득 소리를 냈다.

그 소리를 듣자 여정량은 자기도 모르게 두 걸음 물러섰다. 겉으로만 호기를 부리며 말했다. »너는 대체 무슨 신성이라는 것이냐?«

»과찬이십니다. 저는 신성 같은 게 아니라, 그저 하찮은 속세계 토착민일 뿐입니다. 높디높은 태고연맹과는 비교할 수조차 없지요! 태고연맹이 얼마나 대단합니까, 누구든 마음대로 빼앗을 수 있으니. 하지만 우리 속세계에서는 그런 짓을 할 수 없습니다. 인신매매는 지독한 중죄라, 붙잡히면 오 분 만에 총살이거든요.« 위소가 비꼬는 투로 말했다.

여정량은 알아듣지 못했어도 그게 결코 좋은 뜻이 아니라는 것만은 알 수 있었다. 본래 오만하던 얼굴이 순식간에 성나서 보랏빛으로 변하고, 온몸에 살기가 끓어올랐다. 그는 험악한 얼굴로 말했다. »이 녀석아, 네 실력이 얕지 않다 한들 그저 축기 대원만일 뿐이다. 네까짓것이 태고연맹에 도전할 수 있다고 생각하느냐? 만약 눈치를 깨닫고 고개 숙여 잘못을 빌면 오늘 일은 여기서 끝내 주마. 이 설곡 제자들은 놓아주겠다. 하지만 네가 계속 달라붙어 물고 늘어진다면, 태고연맹의 문파 말살을 각오해라!«

그 말을 들은 위소는 잠시 멍하니 있다가, 상대를 위아래로 훑어보며 말했다. »내가 잘못 이해한 게 아니라면, 너 지금 빌고 있는 거 같은데?«

»……« 여정량은 대꾸할 말이 없었다. 스스로 여기서 끝내자고 제안했고, 설곡 제자들을 놓아주겠다고 보증했으니, 이는 분명 빌고 있는 것이었다. 어쨌든 위소가 방금 보여준 모습이 너무나 놀라운지라, 정말로 일대일로 위소와 목숨을 걸고 맞붙는다면 승산이 얼마나 될지 알 수 없었다. 이런 상황에서 스스로 물러서는 것이 가장 현명한 선택이었다.

다만 고수라면 체면을 중히 여기는 법, 그는 이 정도는 기껏해야 조건을 내거는 것일 뿐이라 여겼다. 당당한 건곤문 대사형이 어찌 속세계 토착민에게 빌 수 있겠는가?

»네처럼 그렇게 기개 넘치고 신선하게 빌 줄 아는 사람은 정말 처음 보는군. 친절히 한마디 충고하자면, 다음에 빌 때는 적어도 좀 더 전문적으로 해. 네 그 말투는 사람한테 시비 트는 것처럼 들리기 십상이라, 그러다 얻어맞거든.« 위소가 말하며 멀지 않은 곳의 비양생을 흘끗 거들떠보았다.

빌기 전문가라 하면, 이 녀석이야말로 진정한 모범이었다. 무릎 꿇으라면 꿇고, 조금도 군더더기가 없었다.

여정량의 얼굴은 푸르락붉으락 하다가 한참 만에야 정상을 되찾았다. 속으로 생각했다. 이 녀석 입은 비록 독하지만 그래도 사리를 아는 편이니, 감히 닥치는 대로 나가서 태고연맹 전체에 도전하지는 못한 모양이다. 그러자 곧 코웃음을 치며 말했다. »청산은 변하지 않고, 녹수는 길이 흐르리니……«

»잠깐!« 위소가 곧바로 말을 끊고는 입을 삐죽이며 말했다. »나한테 또 만나자는 그 수작 부리지 마. 내가 너희 가도 좋다고 했나? 빌면서도 이렇게 성의가 없으니, 내가 너를 봐줄 거라 생각한 거야? 내가 네 애비인 줄 알아?«

»너무하는군!« 여정량은 그만 정신이 아득해졌다. 태고연맹에서 이런 분한 꼴을 당해 본 적이 없었던 그는, 더 이상 실력 차이를 따질 생각도 없이 그 자리에서 미친 듯이 폭주하며 덤벼들었다.

눈 깜짝할 사이에 여정량은 이미 위소의 눈앞까지 다가갔다. 두 손바닥에는 각각 강맹한 진기가 감돌고 있었는데, 두 진기의 성질은 극과 극이었다. 하나는 칼날처럼 예리하고, 다른 하나는 산처럼 묵직했다. 전자는 공격을, 후자는 방어를 맡은 이것이 바로 건곤문의 상징인 건곤천지장이었다!

»장법은 제법이군. 다만 사람이 좀 아깝지.« 위소가 서두르지 않고 담담히 웃으며 살짝 몸을 비켜 여정량의 첫 번째 기세등등한 장을 피했다. 다른 사람 같았으면 이렇게 쉽게 속아 넘어간 순간 허점을 드러냈겠지만, 여정량은 여전히 다른 한 손바닥으로 빈틈없이 막아냈다. 역시 건곤문 대사형 자리를 굳건히 지킬 만한 인물답게 실력은 있었다.

이 건곤천지장 하나만으로도 여정량의 실력은 축기 대원만 고수들 중에서도 분명 손꼽히는 존재였다. 태고연맹 최강의 축기 대원만이라 불리는 설검봉이 그와 맞붙어도 승부는 대개 오십 대 오십, 기껏해야 승산이 조금 더 높은 정도에 불과했다.

그러나 설검봉조차 위소 앞에서는 명함을 내밀지 못했으니, 여정량의 결말이라고 해서 나을 것이 없었다. 같은 축기 대원만 경지라 한들, 위소의 수법으로 이런 동급 고수들을 상대하는 장면은 기본적으로 다섯 글자로 표현할 수밖에 없었다. 어린아이 때리기.

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