だがその手刀が形を成すより早く、衛昭は唐母の治療を続けながら振り向きもせずに五行の殺気を放った。大鬍子は来るのも速ければ飛ばされるのも速く、うおっと一声叫んだかと思うと瞬く間に吹き飛ばされ、先ほどの中堅二人とまったく同じ末路をたどり、数十メートル先の地面に叩きつけられて二度と起き上がれなくなった。

あたりは水を打ったように静まり返り、衛昭を見る人々の眼差しにはもはや一片の疑いもなかった。なるほど、この男は先ほど虚勢を張っていたのではない。天道期の手練れなど歯牙にもかけぬだけの本物の実力を持っていたのだ。

余正梁は今度こそ目玉が飛び出さんばかりだった。先ほどは不意打ちの利を得ただけだからこそ、中堅の弟子二人を容易くあしらえたのだと思っていた。まさか大鬍子すら一合の敵ではないとは――大鬍子の実力は自分よりほんのわずか劣るだけなのだ。

ただ費養生だけはこれを予期していた。何しろ雪剣鋒ですらあの有様なのだ、乾坤門の連中が言うまでもない。先ほど雪剣鋒がなぶられるのを見ては胸に痛みを覚えたものだが、相手が乾坤門の者に変わったとたん、費養生はなぜか奇妙な痛快さを覚えた。人を見下すこの連中は殴られて当然なのだ。

「よし、おばさん、ちょっと体を動かしてみてください」衛昭は唐母の全身の傷を注意深く調べ直し、どこにも障りがないと確認してようやく立ち上がり、歩いてみるよう促した。

唐母は皆の前で広場ダンスを一曲踊り、踊り終えると名残惜しげに、しかも驚きに満ちた声で言った。「本当に全部治ったのね、少しの傷も痛みもないわ。小逸、あなたってば本当に神様みたい！」

「痛みが取れたならよかった。おばさん、ここで少し休んでいてください。これから代わりに仕返ししてやりますから」衛昭はそう笑うと、振り向きざまに余正梁の方へ歩いていった。

「何をするつもりだ？」余正梁は思わずいくばくかの緊張を浮かべた。大鬍子の末路を見れば、衛昭が手を出す相手でないことなど愚か者でも分かる。彼は高慢な乾坤門の大師兄であり、堂堂たる中堅大円満の手練れではあるが、衛昭を前にしてはどうにも底力が湧いてこなかった。

もっとも、今となっては後へも引けない。意気込んで雪谷へ弟子を奪いに来て、弟子は奪えぬどころか手下はことごとく倒れてしまった。この様子では自分すら危うい。進むも退くもならぬこの状況で、高高と君臨する乾坤門の大師兄が、師弟を見捨てて背を向けて逃げ出すわけにもいかなかった。

「何もしないさ。ただ血には血を、牙には牙を返すまでだ。お前たちが先に雪谷の者たちに何をしたか、今それを倍にして返してもらう。世に出たからには借りは返すものだ。太古連盟の出なら、これしきの覚悟くらいはあるのだろう？」衛昭は冷たく笑いながら指の関節を鳴らした。カキカキと音が響く。

その音を聞き、余正梁は思わず二歩後ずさった。見かけ倒しの虚勢を張って言う。「貴様、いったい何者だ？」

「ご丁寧にどうも。俺は何者でもない、ただの世俗界の土着の者さ。お前たち高高たる太古連盟とは比べ物にならんよ！お前たち太古連盟は偉いもんだ、奪いたい相手を好き勝手に奪える。だがそんな真似は俺たち世俗界では許されん。人身売買は極悪の罪、捕まえたら五分間銃殺刑だ」衛昭は皮肉たっぷりに言った。

余正梁には言葉の細かな意味までは分からずとも、これが褒め言葉でないことだけは察せられた。もとから高慢な顔がみるみる紫に染まり、全身に殺気が渦巻く。彼は形相を険しくして言った。「小僧、実力が劣らぬとはいえお前は所詮中堅大円満にすぎん。己の力で太古連盟に挑めると思うのか？分別があるなら頭を下げて詫びろ、今日のことはここまでにしてやる。雪谷の弟子たちも見逃してやろう。だがこれ以上絡み続けるなら、太古連盟に門ごと皆殺しにされるのを覚悟しろ！」

衛昭はこれを聞いて一瞬きょとんとし、相手を上から下まで眺めやって言った。「俺の聞き間違いでなければ、今のって命乞いか？」

「……」余正梁は返す言葉もなかった。自らここまでにしようと申し出て、雪谷の弟子は見逃すと約束した――確かにこれは命乞いであった。何しろ衛昭の先ほどの振る舞いはあまりに驚異的で、一対一で死闘を演じても勝算があるとは限らない。この状況では自ら退くのが最も賢明な選択なのだ。

もっとも、手練れには面子というものがある。彼に言わせればこれはせいぜい条件提示にすぎず、堂堂たる乾坤門の大師兄が世俗界の土着の者に命乞いなどするはずがないのだ。

「命乞いをそこまで威風堂々と、しかも清々しくやる奴は初めて見た。親切に忠告してやるが、次に命乞いをする時はもう少し専門的にやれ。その口調では意地を張っていると誤解されて、殴られるぞ」衛昭はそう言って、遠くの費養生をちらりと見やった。

命乞いの専門家といえば、あれこそがまさに手本だ。跪くとなればすかさず跪き、いささかの躊躇もない。

余正梁の顔は青くなったり白くなったりを繰り返し、しばらくしてようやく元に戻った。心の中で思う――この男は口が悪いが、それでも分別はあるらしく、破れかぶれになって太古連盟全体に挑む真似はしなかったな。彼はすぐさま鼻を鳴らして言った。「青山変わることなく、緑水長く流るる……」

「待て！」衛昭はすぐさま遮り、口をへの字にして言った。「また会う日を楽しみに、なんて台詞はよせ。俺がお前たちを帰していいと言ったか？命乞いすら誠意が込められておらんのに、俺が甘やかすと思っているのか。俺をお前の父親とでも思っているのか？」

「人を馬鹿にするにもほどがある！」余正梁はすっかり逆上した。太古連盟でこんな屈辱を受けたことはない。もはや実力差など構っていられず、その場で狂ったように突進してきた。

瞬く間に、余正梁は衛昭の眼前まで迫っていた。両掌にはそれぞれ強悍な真気が渦巻き、二つの真気の性質はまったく異なる。一つは刀のように鋭く、一つは山のように重厚。前者が攻めを担い、後者が守りを担う――これぞ乾坤門の象徴たる乾坤天地掌である！

「掌法は悪くない。惜しむらくは人が少しいただけないな」衛昭は慌てず淡々と笑い、わずかに身をかわして余正梁の勢い猛る第一掌をかわした。もし他の者ならこれほど容易く虚を突かれては早々に隙を晒すところだが、余正梁はもう一方の掌で寸分の隙もなく守りを固めていた。さすがは乾坤門の大師兄の座を穩かに保つ人物、実力は確かなものだ。

この乾坤天地掌を武器に、余正梁の実力は中堅大円満の手練れの中でも間違いなく指折りの存在である。太古連盟最強の中堅大円満と謳われる雪剣鋒と対したとしても、勝負はほぼ五分五分、せいぜい勝ち目がわずかに上回る程度であろう。

だが、その雪剣鋒すら衛昭の前では物の数ではないのだから、余正梁の末路も知れたものだ。同じ中堅大円満の境地であっても、衛昭がこの同格の手練れを相手にする様は、もはや五文字で形容するほかない――子供を殴るがごとし、と。

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