Mais avant que son tranchant de main ne se fût formé, Wei Zhao, tout en continuant de soigner la mère de Tang, décocha sans même tourner la tête un souffle meurtrier des Cinq Éléments ; le barbu, venu vite et parti plus vite encore, fut emporté dans un hurlement, exactement comme les deux experts du milieu du stade de la Fondation, et retomba lourdement à plusieurs dizaines de mètres de là sans pouvoir se relever.

Un silence de mort régna sur toute l'assemblée ; plus personne, en regardant Wei Zhao, n'osait douter. Ainsi donc, ce gaillard ne se vantait pas tout à l'heure : il avait réellement de quoi mépriser ces experts du stade de la Voie céleste !

Cette fois, les yeux de Yu Zhengliang faillirent lui sortir de la tête. Il avait cru que l'autre n'avait triomphé si aisément des deux disciples du milieu de la Fondation que grâce à la surprise de son attaque ; jamais il n'aurait imaginé que même le barbu ne pût soutenir un seul assaut contre lui. Or la force du barbu n'était guère inférieure à la sienne !

Seul Fei Yangsheng s'y attendait. Après tout, même Xue Jianfeng avait connu pareil sort, alors à plus forte raison ces gens du secte Qiankun. Tout à l'heure, il avait eu un pincement au cœur en voyant Xue Jianfeng malmené ; mais maintenant que la victime était un homme du secte Qiankun, il en éprouvait on ne sait pourquoi une jouissance secrète. Cette engeance arrogante méritait bien d'être corrigée !

« Voilà, ma tante, remuez un peu pour voir. » Wei Zhao avait examiné avec soin toutes les blessures de la mère de Tang, et ce n'est qu'une fois certain qu'aucune séquelle ne subsistait qu'il se leva enfin et l'invita à faire quelques pas.

Devant tout le monde, la mère de Tang dansa une petite gigue ; la mélodie finie, elle s'écria, ravie et comme regrettant de n'en avoir pas fait davantage : « C'est vraiment guéri ! Plus une seule blessure, plus la moindre douleur ! Petit Yi, tu es un vrai prodige ! »

« Tant mieux si la douleur a disparu. Reposez-vous un moment, ma tante ; vous allez voir comme je vais vous venger. » Wei Zhao sourit, puis se retourna et marcha droit vers Yu Zhengliang.

« Qu'est-ce que tu veux faire ? » Yu Zhengliang laissa malgré lui percer quelque inquiétude. Devant le sort du barbu, le plus sot comprenait que Wei Zhao n'était pas homme à provoquer. Bien qu'il fût le grand frère aîné du secte Qiankun, un expert accompli du stade de la Fondation, il n'avait en vérité aucun aplomb face à Wei Zhao.

Malheureusement, il était désormais pris au piège. Il était venu avec fracas réclamer des disciples au Val de Neige ; non seulement il n'en avait ramené aucun, mais tous ses hommes y avaient laissé des plumes, et à en juger par la tournure des choses, il risquait fort d'y rester lui aussi. Avancer, reculer, aucune issue ; en sa qualité de grand frère aîné tout-puissant du secte Qiankun, pouvait-il vraiment abandonner ses cadets et décamper ?

« Rien de bien compliqué : œil pour œil, dent pour dent. Ce que vous avez fait aux gens du Val de Neige, il vous faudra le rendre au double. On finit toujours par payer ce qu'on doit ; vous êtes tout de même de l'Alliance de l'Antiquité, vous ne manquerez pas à ce point de la moindre conscience, n'est-ce pas ? » Wei Zhao ricana et fit craquer ses jointures, qui claquèrent sèchement.

À ce bruit, Yu Zhengliang recula de deux pas malgré lui et, féroce en paroles mais lâche au fond, lança : « Qui es-tu donc, au juste ? »

« Trop d'honneur : je ne suis pas un saint, juste un pauvre indigène du monde séculier, rien à voir avec votre illustre Alliance de l'Antiquité ! Elle en impose, votre Alliance, elle prend qui elle veut ; chez nous, dans le monde séculier, on ne peut pas se permettre ça : les marchands d'esclaves sont de grands criminels, on les arrête et on les fusille pendant cinq minutes. » Le ton de Wei Zhao était goguenard.

Même s'il ne saisissait pas tout, Yu Zhengliang comprit bien que ce n'était rien de flatteur. Son visage hautain vira au violet de fureur, une aura meurtrière roula sur lui, et, la face hideuse, il gronda : « Petit, ta force n'est peut-être pas méprisable, mais tu n'es qu'un expert accompli du stade de la Fondation. Tu crois pouvoir défier l'Alliance de l'Antiquité ? Si tu as un peu de bon sens, baisse la tête et reconnais tes torts : l'affaire s'arrêtera là, je laisserai la vie sauve à ces disciples du Val de Neige. Mais si tu t'acharnes, attends-toi à voir l'Alliance de l'Antiquité exterminer tout ton clan ! »

Wei Zhao marqua un temps d'arrêt, toisa l'autre de haut en bas et dit : « Si je ne me trompe pas, tu serais donc en train de me supplier ? »

« … » Yu Zhengliang resta sans voix. Proposer de lui-même d'en rester là et garantir la vie sauve aux disciples du Val de Neige, c'était bel et bien implorer grâce. Après tout, la démonstration de Wei Zhao venait d'être trop stupéfiante ; en duel singulier contre lui, sa victoire n'était rien moins qu'assurée, et dans une telle situation, reculer de son propre chef était le choix le plus sage.

Seulement, un expert tient à son amour-propre ; à ses yeux, ce n'était tout au plus qu'une négociation de conditions. Comment lui, grand frère aîné du secte Qiankun, aurait-il pu supplier un indigène du monde séculier ?

« Des supplications d'une allure aussi noble et d'une fraîcheur aussi distinguée, c'est la première fois que j'en vois. Un conseil charitable : la prochaine fois, implore au moins avec un peu de professionnalisme ; ton ton prête si facilement à croire qu'on te cherche querelle, et ça, ça attire les corrections. » Ce disant, Wei Zhao jeta un regard vers Fei Yangsheng, non loin de là.

Car en matière de supplications, ce gaillard-là était le modèle absolu : il se mettait à genoux sans le moindre embarras, sans la moindre tergiversation.

Le visage de Yu Zhengliang passa du vert au blanc, puis retrouva son calme au bout d'un long moment. Il se dit que, pour acerbe qu'eût la langue de l'autre, celui-ci savait tout de même se montrer raisonnable et n'oserait pas, de désespoir, défier l'Alliance de l'Antiquité tout entière ; aussi lâcha-t-il avec un froid mépris : « Les montagnes restent vertes, les eaux coulent sans fin… »

« Un instant ! » Wei Zhao l'interrompit aussitôt et, la lippe dédaigneuse : « Épargne-moi ce refrain de ‹ nous nous reverrons ›. Ai-je dit que vous pouviez partir ? Supplier avec aussi peu de sincérité, et tu crois encore que je vais te passer tes caprices, comme si j'étais ton père ? »

« C'en est trop ! » Yu Zhengliang devint fou de rage. Jamais, au sein de l'Alliance de l'Antiquité, il n'avait essuyé pareille humiliation ; sans plus se soucier du rapport de forces, il se rua sur lui dans une fureur débridée.

En un clin d'œil, Yu Zhengliang fut sur Wei Zhao ; autour de chacune de ses paumes tournoyait un souffle véritable redoutable, et ces deux souffles étaient de nature diamétralement opposée : l'un, acéré comme une lame ; l'autre, massif comme une montagne. Le premier servait à l'attaque, le second à la défense : c'était la célèbre Paume du Ciel et de la Terre du secte Qiankun !

« La technique de paume est belle ; dommage que l'homme soit un peu en dessous. » Wei Zhao, sans hâte, esquissa un sourire léger et, d'un léger mouvement de côté, évita la première paume fougueuse de Yu Zhengliang. Tout autre, leurré si facilement, eût laissé voir une faille ; mais Yu Zhengliang sut encore parer de l'autre main avec une étanchéité parfaite. Après tout, c'était un homme capable de se maintenir solidement à la tête du secte Qiankun : il avait de la ressource.

Grâce à cette Paume du Ciel et de la Terre, la force de Yu Zhengliang le plaçait sans conteste parmi les tout premiers des experts accomplis du stade de la Fondation ; même face à Xue Jianfeng, réputé le plus puissant expert accompli de la Fondation de l'Alliance de l'Antiquité, l'issue d'un combat restait à peu près incertaine, avec tout au plus un léger avantage pour ce dernier.