Il s'avéra que ce doigt de Wei Zhao n'était vraiment qu'un doigt pointé au hasard, dépourvu de la moindre force ; Yu Zhengliang le para sans difficulté, presque sans dépenser un souffle de véritable énergie.

Ce n'était donc que pure intimidation ? Yu Zhengliang éprouva aussitôt l'humiliation d'un homme qu'on a fait tourner en ridicule comme un singe ; il ne put s'empêcher de vouloir riposter de toutes ses forces. Mais pour s'être relâché un tant soit peu, il ne laissa apparaître, au cours du passage de l'attaque à la défense, qu'une infime faille, insignifiante ; aussitôt, le bout du doigt de Wei Zhao traça un arc électrique bleu.

L'arc foudroya l'énergie protectrice et transperça Yu Zhengliang de part en part ; celui-ci sentit tout son corps s'engourdir. Quand il revint à lui, Wei Zhao lui avait déjà balayé le visage d'un coup de la technique des Mille Jambes de Feu Furieux, et il fut projeté à cent mètres d'un seul trait, pour choir au sol et vomir du sang sans discontinuer.

Un arc électrique bleu, puis les Mille Jambes de Feu Furieux : la puissance des techniques de Wei Zhao n'était somme toute guère supérieure à celle de la Paume du Ciel et de la Terre de Qiankun. Si le combat fut à ce point déséquilibré, c'est uniquement parce que l'intelligence écrasait tout. Yu Zhengliang, le grand frère aîné du secte Qiankun, avait beau passer pour un vétéran rompu à l'expérience, face à un être dont le corps véritable valait celui d'un colosse du stade de l'Ouverture des Montagnes, il était bien trop, bien trop tendre.

À la vue de ce spectacle, tous ceux de la Vallée des Neiges restèrent pétrifiés : quatre redoutables experts du stade de la Voie céleste du secte Qiankun, d'une puissance qui se croyait sans égale, et pas un seul d'entre eux n'avait pu tenir un seul assaut entier contre Wei Zhao ! Quel monstre était-il donc ?

« Hmph, hmph ! Quelle Alliance des Temps Antiques ! Bande de blancs-becs sans yeux, vous avez eu le front de venir chercher noise à notre Vallée des Neiges ; maintenant vous savez ce qu'il en coûte ! » À cette vue, la mère de Tang retrouva d'un coup sa vigueur et prit un air conquérant ; désignant les quatre hommes grièvement blessés et incapables de se relever, elle saisit l'occasion pour les accabler d'un chapelet d'injures dont la maestria laissa Wei Zhao loin derrière. Pour finir, elle ne manqua pas d'ajouter avec fierté : « Je vous l'avais bien dit, moi, que mon gendre était rudement fort et qu'il vous enverrait tous d'un seul coup de pied, petite racaille ! Vous voyez, vous voilà bien arrangés ! »

L'auditoire se regarda, interdit : quand donc cette femme avait-elle dit pareille chose ? Avant cela, elle ignorait absolument que Wei Zhao pût revenir les sauver. Si elle avait vraiment proféré ces paroles, n'eût-ce pas été chercher des gifles ?

Mais en cet instant, personne ne songeait vraiment à ergoter là-dessus ; tous savaient quelle femme était la mère de Tang, et d'ailleurs, la personne la plus proche de Wei Zhao parmi les présents n'était autre qu'elle. S'il s'était précipité pour leur prêter main-forte, c'était sans doute en grande partie grâce à elle ; autrement, cette tempête d'aujourd'hui eût peut-être fini en tragédie.

« Maîtresse de la Vallée des Neiges, que comptez-vous faire de ces quatre-là ? » demanda Wei Zhao en se tournant vers la nouvelle maîtresse de la Vallée des Neiges.

À ces mots, tous ceux de la vallée reprirent courage : la roue de la fortune tourne décidément ! Eux qui, l'instant d'avant, subissaient encore la loi hautaine des quatre hommes de Yu Zhengliang, voilà que la situation s'était si vite renversée. Voir ces quatre-là dans un pareil état de déchéance, quel soulagement pour le cœur !

« Je m'en remets entièrement au président Lin », s'empressa de répondre la nouvelle maîtresse de la Vallée des Neiges. Cette fois, la plupart des disciples de la vallée avaient été blessés ; tous nourrissaient contre les quatre hommes une haine cuisante. Mais elle n'osait les châtier à sa guise : après tout, c'étaient des gens de l'Alliance des Temps Antiques, et si l'on ne réglait pas convenablement les suites de cette affaire, la Vallée des Neiges ne connaîtrait point de repos.

« Fort bien, qu'ils retournent donc d'où ils viennent en rampant ; je m'occuperai de l'Alliance des Temps Antiques. » Wei Zhao lança un clin d'œil à Fei Yangsheng : cet homme était né pour jouer les laquais ; aussitôt il s'avança et, d'un coup de pied à chacun, releva de terre les quatre à demi morts. Les gens de Yu Zhengliang, bien que trop grièvement blessés pour se mouvoir aisément, serrèrent les dents et s'enfuirent de la vallée en roulant et rampant, de peur que Wei Zhao ne se ravisât et ne les tuât pour les faire taire.

Mais ces hommes se faisaient manifestement des idées : Wei Zhao n'avait nullement l'intention, pour l'heure, de rompre ouvertement avec l'Alliance des Temps Antiques. Après tout, son corps d'Esprit Primordial ne pouvait demeurer indéfiniment dans le monde séculier, et il ne possédait encore que la force du grand accomplissement du stade de la Fondation, insuffisante pour écraser à lui seul toute l'Alliance. Aussi, tant qu'il n'y serait pas contraint et forcé, ne verserait-il pas légèrement le sang.

Cette décision de Wei Zhao, bien qu'un peu inattendue, fit du moins respirer les gens de la Vallée des Neiges, qui, à voir l'état pitoyable des quatre hommes, sentirent s'exhaler leur rancœur. Hormis le regret de ne pouvoir se venger de leurs propres mains, ils n'avaient rien à redire.

« Merci au président Lin d'être venu nous dégager cette fois ; au nom de tous les disciples de la Vallée des Neiges, je vous suis infiniment reconnaissante. La grande bienveillance du président Lin, la Vallée des Neiges ne l'oubliera jamais. » Ainsi parla avec solennité la nouvelle maîtresse de la vallée.

« Vous exagérez ; entre la Vallée des Neiges et moi, les liens sont anciens, et tout cela était mon devoir, il n'y a pas lieu de me remercier. » Wei Zhao sourit en agitant la main, puis, se rappelant soudain les recommandations de Xueli, il demanda : « À propos, comment se sont passées ces dernières années dans la Vallée des Neiges ? »

« Tout allait pour le mieux, hormis la tempête d'aujourd'hui », répondit avec un sourire amer la nouvelle maîtresse ; puis, toisant Wei Zhao de haut en bas, elle demanda avec un étonnement visible : « Le président Lin est revenu ; cela signifie-t-il que les autres aussi sont de retour ? »

« Non, pas exactement ; ma situation est particulière, et cette fois je suis revenu seul. » Wei Zhao secoua la tête ; voyant son interlocutrice prête à parler sans oser, il ne put s'empêcher de rire : « Vous voulez sans doute savoir comment va Xueli ? Elle va bien ; à mon retour, elle m'a même chargé d'un message pour vous tous, afin que vous soyez tout à fait rassurés. »

« Ah, ah, tant mieux, tant mieux. » À ces mots, tous ceux de la Vallée des Neiges poussèrent d'un même souffle un soupir de soulagement, et un sourire plus serein se peignit sur leurs visages : Xueli, l'ancienne maîtresse de la vallée, jouissait encore ici d'une belle popularité.

« Président Lin, entrons donc nous asseoir dans la maison ; je vais faire préparer un bon banquet. Sans doute vos liens avec notre vallée sont-ils anciens, mais pour nous avoir tirés cette fois d'un si mauvais pas, il faut bien que nous vous témoignions un peu notre gratitude. » Telle fut la proposition de la nouvelle maîtresse de la Vallée des Neiges.

« Mais oui, petit Yi, tu reviens si rarement ; reste donc quelques jours ici », renchérit la mère de Tang. Ces dernières années, elle avait encore déniché pas mal de trésors dans la vallée, et elle comptait bien les glisser discrètement à Wei Zhao.

« Ma tante, cette fois je ne puis vraiment m'attarder ; il faut que je regagne au plus vite la ville de Donghai, l'affaire de l'Alliance des Temps Antiques ne saurait attendre », dut répondre Wei Zhao.