« Cette fois, j'ai relâché Yu Zhengliang et les trois autres. Dis-moi un peu : à ton avis, comment votre Alliance des Temps Antiques va-t-elle réagir ? » demanda soudain Wei Zhao.

« Euh… » Fei Yangsheng resta un instant bouche bée. En cet instant, il éprouva bien fugacement un semblant de honte, celle qui sied à un traître ; mais il la balaya aussitôt et répondit d'une voix timide : « Ils devraient être assez inquiets, je pense. »

Inquiets, ils l'étaient forcément. D'abord, Sun Baimei et Yin Zhiping de la Porte de l'Exorcisme avaient été tués ; ensuite, Xue Jianfeng, le grand frère aîné qui menait la délégation de la Secte des Épées de Neige, s'était vu détruire le champ de cinabre et emprisonner au Bureau d'Enquête Mystérieuse ; maintenant, c'était au tour des quatre de la Porte Qiankun, Yu Zhengliang en tête, d'être malmenés. Chacun de ces événements, pris isolément, suffisait à provoquer un tumulte ; réunis tous ensemble, ils plongeraient sans doute toute l'Alliance des Temps Antiques dans la panique.

Or l'instigateur de tout cela n'était autre que Wei Zhao, cet homme à ses côtés. À l'origine, chacun s'imaginait que l'expédition d'entraînement dans le monde profane serait une partie de plaisir ; avec Wei Zhao pour tout brouiller, les gens de l'Alliance des Temps Antiques n'étaient sans doute plus près de s'amuser.

« Et après l'inquiétude ? Quelles seront leurs prochaines mesures ? Envoyer des gens se venger, par exemple ? » poursuivit Wei Zhao : c'était là ce qui le préoccupait le plus. Si, sous le choc de cette série de provocations, l'Alliance des Temps Antiques perdait toute mesure et se lançait dans un bain de sang contre les forces de cultivation du monde profane, les choses deviendraient vraiment ennuyeuses.

« Envoyer directement des gens se venger, cela m'étonnerait. Après tout, l'Alliance des Temps Antiques n'est qu'une coalition lâche de sectes ; tant que ce ne sont pas les leurs qui trinquent, la plupart doivent plutôt pouffer en douce en voyant le malheur des autres. Personne, j'imagine, n'aura la bonté de voler au secours d'une autre secte. À mon avis, tout au plus préviendront-ils les disciples partis s'entraîner pour qu'ils redoublent de prudence. » Telle fut la conjecture prudente de Fei Yangsheng.

Cette réponse avait beau sentir un peu le soupçon mesquin prêté aux gens de bien, elle demeurait l'éventualité la plus probable. Après tout, l'Alliance des Temps Antiques n'était pas un bloc monolithique : entre les sectes, les vieilles rancunes et les nouveaux ressentiments ne manquaient pas ; à moins d'un véritable désastre imminent, elles ne s'uniraient pas de sitôt.

Wei Zhao se sentit un peu soulagé. Puis il demanda : « Avez-vous un moyen de contacter les disciples partis s'entraîner ? Et sais-tu comment joindre Leng Leng ? »

Le sort de Leng Leng était l'autre affaire capitale à laquelle Wei Zhao tenait. Elle avait bien un téléphone sur elle, mais ses tentatives répétées n'avaient donné que la réponse invariable : l'appareil était éteint. Wei Zhao supposait que la batterie avait dû s'épuiser. Et puis, Leng Leng se cachait peut-être dans quelque forêt profonde pour s'entraîner, sans moyen de recharger ; autrement, vu l'engouement qu'elle avait manifesté naguère pour son téléphone, elle ne l'aurait pas laissé ainsi à l'abandon.

« Euh, un moyen de contact, pas exactement ; seulement, chaque secte a ses marques particulières. Quand un disciple part s'entraîner, il laisse des signes distinctifs pour communiquer avec les autres. Notre Secte des Épées de Neige fonctionne de même », répondit Fei Yangsheng.

À ces mots, Wei Zhao en resta sans voix : la méthode était par trop archaïque, purement celle des anciens arts martiaux. À l'époque moderne, procéder ainsi revenait à jeter un filet dans l'océan ; compter là-dessus pour retrouver Leng Leng était irréaliste, à moins qu'elle ne se trouvât tout près — une probabilité plus faible encore que de gagner à la loterie.

« Alors comment puis-je retrouver Leng Leng ? » demanda Wei Zhao.

Fei Yangsheng lui jeta un regard impuissant : moi, je ne connais pas Leng Leng, et ce que tu ignores, comment le saurais-je ? Mais il n'osa point lui faire la leçon en face. Après réflexion, il dut se contenter de dire : « Dans un an, le passage des Temps Antiques se fermera ; alors tous les disciples devraient se rassembler à l'entrée du réseau de formation du Shennongjia. On pourra sans doute y retrouver Leng Leng. »

« Bien. » Wei Zhao hocha la tête. Il en avait en fait déjà entendu parler par Leng Leng elle-même, et voilà que Fei Yangsheng le lui confirmait. Puisqu'il existait un moyen sûr de la retrouver, il n'avait plus lieu de s'inquiéter outre mesure ; pour l'heure, le mieux était de rentrer d'abord à Donghai.

De retour à la villa du quartier Xue-Shang, tous les compagnons de Wu Chengtian étaient encore là, à l'exception de Qiu Lingshan, de garde au Bureau d'Enquête Mystérieuse. Ils s'étaient massés devant la porte, le cou tendu dans l'attente ; dès qu'ils aperçurent Wei Zhao, ils se ruèrent vers lui en un seul flot.

« Chef, comment ça s'est passé dans la Vallée des Neiges ? » demanda Wu Chengtian, devançant les autres.

« C'est réglé. Cette fois, ce sont des gens de la Porte Qiankun, de l'Alliance des Temps Antiques, qui ont semé le trouble. Je les ai corrigés et chassés », dit Wei Zhao en souriant.

« Ha ha, toujours aussi imposant, notre chef ! » Tous applaudirent, puis l'escortèrent en hâte vers l'intérieur.

Mais Wei Zhao s'arrêta soudain, et, s'adressant à Fei Yangsheng qui suivait le groupe d'un air penaud : « Va monter la garde à l'entrée, et ne va surtout pas nourrir des idées tordues du genre t'échapper. Je t'ai prévenu depuis longtemps : j'ai laissé sur toi une marque divine de conscience. Si tu oses franchir le seuil de la porte d'un demi-pas, je te tue sur place. »

« Oui, oui, soyez tranquille, maître, je ne fuirai pas, dussé-je en mourir. » Fei Yangsheng se hâta de jurer au ciel, puis courut d'un pas alerte se poster en garde à l'entrée.

À ce spectacle, Ying Ziyu fut pris d'un fou rire et lança à Wu Chengtian : « Vénérable Wu, voilà un nouveau portier pour vous remplacer ; cette fois, vous pouvez prendre votre retraite. »

« Ha ha, je ne demande pas mieux ! Ainsi je peux préparer le dîner pour tout le monde en toute tranquillité. Attendez-vous à un festin ! » Wu Chengtian ricana, puis s'enfonça dans la cuisine et s'y affaira. En réalité, il préparait déjà ce banquet ; peu après, les plats furent servis sur la table, et tous s'assirent en riant et devisant. Hormis Gu Mengyao et les autres, toujours plongées dans un sommeil sans réveil, la scène frisait la perfection.

Avant de passer à table, Wei Zhao avait tenu à téléphoner à Lin Dongfang pour lui faire son rapport. À la nouvelle transmise par Wu Chengtian et les autres, le vieux avait d'ailleurs déjà préparé à ressortir de sa retraite ; mais en apprenant que Wei Zhao était rentré en personne, il avait aussitôt cessé de s'en soucier et avait même lancé que si Wei Zhao ne savait pas régler une broutille pareille, c'était donc qu'il avait passé trois ans à l'île Yun Jie à manger de la merde.

Wei Zhao faillit en étouffer. Il savait bien que le vieux Wei avait confiance en ses capacités, mais il préférait croire à une autre raison : le vieux s'amusait sûrement comme un fou en tête-à-tête avec tante Qing, occupé du matin au soir à ces affaires humaines peu convenables aux mineurs ; à défaut d'y laisser sa vie par épuisement, il devait en tout cas avoir les jambes si molles qu'il ne pouvait plus marcher.

« Passe le bonjour à tante Qing de ma part, et dis-lui de ménager un peu ses ardeurs, qu'elle ne te réduise pas en carcasse desséchée, avec tout ce vieil ossuaire ! » cria Wei Zhao dans le combiné.

« Va te faire voir ! » Le vieux Wei avait encore la voix bien sonore.