« En effet. Ne vous fiez pas aux apparences : je ressemble à un homme comme les autres, mais mon corps n'a rien de charnel. Ce n'est qu'un corps d'esprit primordial, condensé à partir de l'énergie de ma conscience. Non seulement sa puissance est bien inférieure à celle de mon corps véritable, mais je ne puis demeurer indéfiniment dans le monde profane : lorsque l'énergie de ma conscience sera presque épuisée, il me faudra rentrer. » Wei Zhao acquiesça d'un hochement de tête.

« Si fantastique que cela ? Chef, tu es vraiment prodigieux ! » Tous prirent d'un commun accord cet air de stupeur admirative qu'inspirent les choses dont on pressent la grandeur sans les comprendre. À leur niveau, il leur était bien difficile de saisir vraiment ce qu'était une projection du corps primordial ; la seule impression qui leur restait, c'était que cette faculté était absolument époustouflante — un procédé digne des mirages.

« Et cette fois, combien de temps pourras-tu rester ? » Les préoccupations de Qiu Lingshan et des autres jeunes femmes étaient tout autres.

« Cela, je ne saurais le dire au juste ; en tout cas, quelques mois, ce sera sans problème. » Wei Zhao réfléchit un instant. Pour peu que son corps primordial ne fût pas, comme la dernière fois, réduit à néant sous les coups d'autrui, quelques mois étaient assurément acquis — et peut-être même plus qu'il ne le prévoyait ; n'oublions pas qu'il avait encore en sa possession le charbon d'encre stellaire que Leng Leng lui avait laissé.

« Seulement quelques mois... » Qiu Lingshan et les autres manifestèrent clairement leur mécontentement : trois années de séparation pour ne se retrouver que quelques mois, et qui plus est, tomber justement sur cette fichue affaire de l'Alliance des Temps Anciens ! Le temps que Wei Zhao pourrait réellement leur consacrer s'en trouverait encore réduit.

« Ne soyez pas si exigeantes ; l'avenir est encore long. Quand j'aurai guéri Mengyao et les autres, j'aurai tout loisir de vous tenir compagnie. » Wei Zhao n'eut d'autre choix que de les consoler en souriant.

« C'est toi qui l'as dit, tu n'as pas le droit de te parjurer ! » Toutes les jeunes femmes s'écrièrent aussitôt, les yeux brillants.

« Oui, oui, oui, je ne me parjurerai point. » Wei Zhao sourit avec intelligence, puis reprit : « Pour l'heure, parlons plutôt de l'Alliance des Temps Anciens. J'ai déjà recueilli pas mal de renseignements : les disciples qu'ils ont envoyés cette fois accomplir leur stage dans le monde profane sont tous des experts du stade de la Fondation, c'est-à-dire de ce qu'ils appellent le royaume de la Voie céleste. Une pareille force, transportée sur l'île des Degrés de Nuages, ferait tout au plus figure de recrue ; mais dans le monde profane, elle passe pour redoutable — d'où le formidable remous de cette fois. »

« Pas étonnant que ces gens se pavanent avec des allures de tyrans ; sitôt devant le chef, les voilà changés en petits-fils rampants. Ainsi donc, ce ne sont que des recrues ! Moi qui les croyais si impressionnants ! » Kang Xiaobo retroussa les lèvres avec dédain.

« Je les ai sondés tout à l'heure : tous ces gens de l'Alliance des Temps Anciens croient dur comme fer que l'île des Degrés de Nuages n'est qu'une légende insaisissable. Ils s'imaginent que leur Alliance est le sanctuaire suprême des cultivateurs, et ils vont jusqu'à dire que nous autres du monde profane sommes des grenouilles au fond d'un puits ; leur ton et leurs manières étaient d'un comique achevé, j'ai failli éclater de rire. » Qiu Lingshan ne put retenir un fou rire.

« Il y a toujours une montagne au-delà de la montagne et un ciel au-delà du ciel ; voilà une vérité élémentaire que même moi je comprends, et ces gens de l'Alliance des Temps Anciens n'en savent rien. On dirait bien qu'ils ne valent pas mieux que ça. » Ying Ziyu haussa les épaules avec mépris.

« Hé hé, c'est rare que même toi tu fasses des progrès. » Wei Zhao sourit à ces mots, puis reprit : « Ceci dit, à ne considérer que le monde profane, il est certain que l'Alliance des Temps Anciens a de quoi se sentir supérieure. D'ailleurs, cette fois, en venant accomplir leur stage dans le monde profane, ils n'avaient nullement l'intention de nous affronter ; ils voulaient simplement recruter quelques disciples de talent exceptionnel. Le point de départ n'était pas mauvais ; seulement, ces sectes se tiennent toutes pour des êtres d'essence supérieure, si bien qu'une fois à l'œuvre, elles finissent comme la Secte de l'Épée de Neige et la Porte Qiankun : la chose dégénère aisément — recruter devient ravir, et une bonne action tourne au méfait. »

C'était la pure vérité : si l'Alliance des Temps Anciens avait réellement voulu en découdre avec le monde profane, même Wei Zhao n'aurait pu l'empêcher ; durant le mois qu'il avait mis à recouvrer ses forces, les puissances de cultivation du monde profane eussent été massacrées dix fois, que dis-je, vingt fois.

« Voilà qui ne peut durer. À ce train-là, tôt ou tard surgira une deuxième, une troisième Vallée de Neige ; les rancunes mutuelles ne feront que s'envenimer, et l'on finira par s'affronter sans même l'avoir voulu. » Yu Bing fronça les sourcils.

« En effet. Si les morts se multiplient, il faudra bien rendre sang pour sang ; toute possibilité de réconciliation sera alors perdue. » Wu Chengtian et les autres opinèrent tour à tour du bonnet.

Bien qu'ils eussent l'Alliance des Temps Anciens en aversion, ils n'avaient jamais songé à lui déclarer une guerre totale. Même avec Wei Zhao, cet expert de premier ordre, dans leur camp, la puissance d'ensemble de l'Alliance des Temps Anciens dépassait de loin celle du monde profane ; une guerre véritable n'apporterait au monde profane que sang et ruines — un dénouement que nul ne souhaitait voir.

« À bien compter, l'Alliance des Temps Anciens a déjà essuyé trois revers successifs de ma seule main. En relâchant cette fois ces quatre hommes de la Porte Qiankun, j'ai de quoi leur faire prendre la chose au sérieux : il est temps de s'entretenir sérieusement avec ceux qui, chez eux, ont vraiment voix au chapitre, et de ne plus laisser cette clique continuer à faire des siennes. » Wei Zhao parla d'un ton grave.

À l'origine, le monde profane n'avait pas de quoi négocier avec l'Alliance des Temps Anciens ; mais maintenant qu'était apparu son cas hors du commun, une négociation d'égal à égal devenait possible. Après tout, ces gens de l'Alliance n'étaient point sots : une guerre totale ne leur apporterait aucun profit, et risquerait au contraire de faire périr davantage des leurs sous les coups de Wei Zhao — perte sèche, s'il en fut.

« Oui, oui, c'est bien ainsi que nous l'entendions. » Wu Chengtian et les autres hochèrent la tête à l'envi. Leur idée première avait été d'intimider l'adversaire par le moyen d'un cultivateur du corps primordial ; ils n'auraient jamais imaginé que leur propre chef Wei Zhao fût précisément ce mystérieux cultivateur du corps primordial — la chose n'en serait que plus commode.

« Mais où trouver ces gens-là ? » demanda Kang Xiaobo.

« C'est simple : Xue Jianfeng est détenu au Bureau des Enquêtes Mystérieuses ; il suffira de l'interroger. » répondit Qiu Lingshan.

« Inutile de tant compliquer : ils se trouvent en réalité dans le Shennongjia, où se dresse l'entrée de la formation de transmission vers le petit monde jianghu des Temps Anciens. Il suffit de s'y rendre pour à coup sûr les y trouver. Seulement, autant que je sache, l'Alliance des Temps Anciens est une organisation fort lâche, et ceux qui sont venus cette fois accomplir leur stage dans le monde profane ne comptent vraisemblablement en leur sein aucune véritable haute instance ; je me demande donc s'il se trouvera quelqu'un pour vraiment décider. » Wei Zhao fronça légèrement les sourcils.