« Ce n'est pas tout à fait cela. Certes, chaque secte décide pour son propre compte, mais pour cette expédition dans le monde profane, il y a bien un maître-oncle officiellement chargé de la conduite. Seulement, comme tout le monde estime qu'une telle expédition ne présente aucune difficulté, ce maître-oncle ne s'occupe de rien : son seul rôle est d'ouvrir et de refermer le passage des Temps Anciens. Du reste, il ne se montre jamais en temps ordinaire. » Fei Yangsheng réfléchit un instant avant de répondre.

« Qui est-ce ? Et quelle est sa force ? » demanda Wei Zhao.

« C'est un maître-oncle de la secte Cangwu de l'Île du Nord, du nom de Xin Yijie. D'après ce qu'on raconte, ce serait un expert du début du stade de l'Élixir d'Or, le plus puissant de tous ceux qui participent à cette expédition dans le monde profane. Avec ce qui vient d'arriver, il se montrera peut-être ; mais qu'il accepte vraiment de prendre les choses en main, nul ne saurait le dire. » Fei Yangsheng parlait avec prudence.

C'est que, selon l'adage, mieux vaut la mort du compagnon que celle du pauvre moine : jusqu'ici, la secte Cangwu de l'Île du Nord n'avait essuyé aucune perte, tandis que ses rivales, la secte de l'Épée de Neige et la secte Qiankun, avaient été durement frappées. Xin Yijie avait donc tout loisir de continuer à se tenir à l'écart ; à force que les forces des unes déclinent et que celles des autres croissent, si toutes les autres sectes sortaient exsangues de cette expédition, la secte Cangwu de l'Île du Nord régnerait seule en maîtresse.

La secte Cangwu de l'Île du Nord ? Wei Zhao resta un instant interdit. Qu'était-ce que cette plaisanterie ? Pourquoi les noms de ces sectes des Temps Anciens coïncidaient-ils tous avec ceux de l'Île des Degrés de Nuages ? Passons encore pour la secte de l'Épée de Neige : on pouvait y voir une pure coïncidence. Mais voilà qu'il en surgissait une autre, et qui plus est nommée la secte Cangwu de l'Île du Nord !

« Ne me dites pas que l'Alliance des Temps Anciens compte aussi une secte Chongtian et une secte Xuanji ? » Wei Zhao ne put retenir une expression singulière.

« Mais si ! Les trois grandes sectes de l'Île du Nord sont unies comme les branches d'un même arbre, et chacune d'elles est une puissance de premier ordre au sein de l'Alliance des Temps Anciens ; nombreux sont les membres du conseil des anciens de l'Alliance qui en proviennent. Comment le savez-vous, senior ? » Fei Yangsheng, lui, trouvait cela étrange : à son idée, Wei Zhao avait beau être puissant, il n'était après tout qu'un esprit primordial du monde profane ; il n'y avait pas de raison qu'il connût les affaires du petit monde des Temps Anciens — le passage des Temps Anciens ne s'ouvrait tout de même qu'une fois tous les mille ans.

Wei Zhao ne lui répondit pas ; il affichait à cet instant une mine absolument consternée. Si cela encore n'était qu'une coïncidence, alors on pouvait lui détacher la tête et s'en servir de ballon !

Tout à l'heure, il disait encore que les gens de l'Alliance des Temps Anciens, comme des grenouilles au fond d'un puits, tenaient l'Île des Degrés de Nuages pour une pure fable ; et voilà que surgissait une foule de sectes portant les mêmes noms que celles de l'Île des Degrés de Nuages, y compris les trois grandes sectes de l'Île du Nord. Wei Zhao était convaincu qu'un lien nécessaire unissait les deux, un lien que de simples disciples ne connaissaient sans doute pas.

« Ainsi donc, si je veux négocier avec l'Alliance des Temps Anciens, ce Xin Yijie dont vous parlez est mon seul interlocuteur possible ? » Écartant ces interrogations, Wei Zhao revint au vif du sujet.

« Oui. Il est le seul, dans cette expédition, dont le rang et la force puissent en imposer aux autres sectes des Temps Anciens ; si lui n'y parvient pas, personne n'y parviendra. » Fei Yangsheng hocha la tête.

« Bien. Alors allez lui porter mon message : dites-lui que Wei Zhao, président de l'Association des cultivateurs du monde profane, l'invite à un entretien, au Bureau des enquêtes mystérieuses. » Wei Zhao parla sans attendre.

« Ce... » Fei Yangsheng recula aussitôt. Aux yeux de l'Alliance des Temps Anciens, il était désormais un traître ; sans doute l'affaire du Pic de l'Épée de Neige ne s'était-elle pas encore ébruitée, mais il avait la conscience peu tranquille : l'envoyer à cette heure porter un message à Xin Yijie, n'était-ce pas jouer avec le feu ?

« Eh bien ? Vous ne voulez pas y aller ? » Le visage de Wei Zhao s'assombrit.

« Si, si ! Ce que vous ordonnez, senior, je l'exécuterai sans faute. » Fei Yangsheng eut un sursaut et s'empressa d'ajouter : « Seulement, je ne puis que tenter ma chance ; je ne saurais garantir que je verrai le maître-oncle Xin. Je ferai de mon mieux pour transmettre le message. Dois-je y aller dès maintenant ? »

« Allez-y. » Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête, puis reprit : « Ah, justement : là-bas, profitez-en pour vous renseigner sur Leng Leng ; il se peut qu'elle soit déjà rentrée. »

« Oui ! » Fei Yangsheng se mit aussitôt en route. Il portait sur lui la marque de conscience de Wei Zhao ; quel que fût l'ordre reçu, il n'avait qu'à obéir — comment eût-il osé prononcer un seul mot de refus ?

À peine Fei Yangsheng fut-il parti que Ying Ziyu s'écria : « Frère Wei Zhao, qui est donc cette Leng Leng ? »

Ce n'était pas seulement Ying Ziyu : Qiu Lingshan et les autres s'en souciaient fort aussi ; quant à Wu Chengtian et aux autres hommes, ils échangeaient des regards entendus. Au ton que Wei Zhao venait d'employer, il n'y avait pas de doute : voilà encore une nouvelle belle-sœur !

« C'est quelqu'un de l'Alliance des Temps Anciens que j'ai connu auparavant ; vous la rencontrerez un jour. » Wei Zhao rougit malgré lui.

Voyant que Ying Ziyu s'apprêtait à insister, Wu Chengtian se hâta de changer de sujet pour tirer Wei Zhao d'embarras : « Tout à l'heure, il disait que ce Xin Yijie était un expert du début de l'Élixir d'Or. Et toi, chef, quelle est ta force actuellement ? »

« Le stade de la Fondation est chez moi au grand complet ; mais la force de ce corps d'esprit primordial est loin d'égaler celle de mon corps véritable, et je crains de ne pouvoir progresser pour l'instant. » répondit Wei Zhao.

« Alors tu ne fais pas le poids face à lui ? » Tous commencèrent à s'inquiéter. Influencés par Wei Zhao, ils avaient une idée assez claire des stades de cultivation : affronter le début de l'Élixir d'Or avec la seule perfection de la Fondation, c'était là un défi par-dessus les degrés d'un ordre peu commun.

« La difficulté est réelle, c'est vrai ; mais je ne vais là-bas que pour négocier, il n'est pas dit que nous en viendrons aux mains. Et même si le combat s'engageait, nul ne sait encore qui l'emporterait. » Wei Zhao sourit légèrement. Sa capacité à franchir les degrés dans ce corps d'esprit primordial était bien inférieure à celle de son corps véritable ; mais comparée à celle des autres, elle demeurait fort remarquable. S'il déployait vraiment tous ses moyens, il n'était pas sûr de perdre contre un expert du début de l'Élixir d'Or.

Ce qui inquiétait quelque peu Wei Zhao, c'était qu'outre Xin Yijie, l'Alliance des Temps Anciens comptât peut-être d'autres experts dissimulés et plus puissants encore : voilà qui serait vraiment épineux. Pourvu que les renseignements de Fei Yangsheng fussent exacts ! Car du point de vue du commun, un expert du début de l'Élixir d'Or daignant descendre dans le monde profane était déjà une immense condescendance ; des hommes plus puissants encore dédaigneraient sans doute de venir.

Tandis que le groupe de Wei Zhao poursuivait gaiement son banquet, Fei Yangsheng, de son côté, gagnait de nuit le Shennongjia ; sans reprendre haleine, il regagna le point de rassemblement et demanda aussitôt à voir Xin Yijie, de la secte Cangwu de l'Île du Nord.