« Wei Zhao, le président de l'Association des cultivateurs du monde profane ? Jamais entendu ce nom. » Xin Yijie secoua la tête, affichant un désintérêt complet. Qu'un expert du début du stade de l'Élixir d'Or de l'Alliance des Temps Anciens allât rencontrer un cultivateur du monde profane, l'idée même prêtait à rire ; ce Wei Zhao ne se prenait-il pas un peu trop pour quelqu'un d'important ?

« Non, junior est persuadé que vous en avez forcément entendu parler : c'est ce cultivateur du yuan shen. » Fei Yangsheng réfléchit un instant, puis exposa sans rien omettre les actes de Wei Zhao : « Yin Zhiping et Sun Baimei, de la secte de l'Épée Exorciste, ont trouvé la mort de sa main ; le grand frère aîné de notre secte de l'Épée de Neige, Xue Jianfeng, a eu son champ de cinabre détruit par lui ; et les quatre hommes de Yu Zhengliang, de la secte Qiankun, ont été rudement malmenés par ses soins dans la Vallée de Neige. »

« Quoi ? C'est lui qui a fait tout cela ? » Xin Yijie fut saisi d'un vif étonnement. Il avait certes déjà entendu Yu Zhengliang relater l'affaire de la Vallée de Neige, mais sans connaître l'identité de Wei Zhao ; il ne se doutait pas qu'il s'agissait précisément de ce cultivateur du yuan shen dont on parlait tant, ni que ce personnage avait détruit le champ de cinabre de Xue Jianfeng !

L'expression de Xin Yijie se fit aussitôt grave. Tout le reste pouvait encore passer, mais Xue Jianfeng était réputé le meilleur expert du stade de la Fondation de l'Alliance des Temps Anciens ; puisque même lui avait eu son champ de cinabre détruit, la force de ce cultivateur du yuan shen devait assurément atteindre le grand accomplissement de la Fondation, voire le stade de l'Élixir d'Or !

« En effet, pas un mot de ce que dit junior n'est mensonge. » Fei Yangsheng le garantit.

« Il existe encore de tels experts dans le monde profane, c'est à n'y pas croire. » Xin Yijie murmurait pour lui-même. Un expert de ce calibre, même lui n'était pas sûr de pouvoir l'affronter ; il n'avait donc plus le choix, il lui fallait la plus grande prudence.

En tant que responsable de cette expédition dans le monde profane, Xin Yijie ne voyait pas d'inconvénient à ce que les disciples des autres sectes eussent quelques ennuis ; mais que l'affaire prît une telle ampleur, voilà qui dépassait son emprise. Autrement, non seulement les disciples de sa secte Cangwu de l'Île du Nord y laisseraient des plumes, mais à son retour il encourrait sûrement une lourde sanction du conseil des anciens de l'Alliance des Temps Anciens — un tel aboutissement, il ne pouvait vraiment pas se le permettre.

« Sais-tu d'où il vient exactement ? » demanda Xin Yijie.

« Euh… junior l'ignore ; je sais seulement qu'il est un cultivateur du yuan shen. » Fei Yangsheng secoua la tête à plusieurs reprises.

« Un cultivateur du yuan shen… » Xin Yijie resta un moment pensif. Cet homme ne serait-il pas quelque puissant yuan shen des temps anciens demeuré dans le monde profane ? Car hormis cela, on n'avait jamais ouï dire qu'un cultivateur du monde profane eût atteint le royaume du Dao céleste ! Et de la sorte, qu'il fût aujourd'hui devenu président d'une association de cultivateurs tombait sous le sens. Les choses en étant arrivées là, pour une raison comme pour l'autre, il ne pouvait plus continuer à s'en laver les mains.

Xin Yijie déclara aussitôt : « Va lui répondre que j'accepte cette entrevue. Le Bureau d'enquête mystérieux, dis-tu ? Fort bien, je vais aller voir de quoi a l'air ce cultivateur du yuan shen ! »

Fei Yangsheng en fut tout joyeux. S'il n'accomplissait pas la commission de Wei Zhao, il ne savait pas de quoi celui-ci serait capable ; s'il venait à passer sa colère sur lui, ce serait à hurler de malheur. Heureusement, Xin Yijie prenait cette fois l'affaire étonnamment au sérieux et avait accepté avec une telle promptitude.

Une fois le rendez-vous fixé, Fei Yangsheng retourna aussitôt, de nuit, à la ville de Donghai pour rapporter à Wei Zhao les paroles mêmes de Xin Yijie — sans manquer, bien entendu, de revendiquer son dû, ouvertement ou à demi-mot : il comptait bien sur les bons offices pour amadouer Wei Zhao et obtenir qu'il le laissât tranquille.

« Parfait, Ling Shan. Allons donc au Bureau d'enquête mystérieux. » Wei Zhao approuva d'un signe de tête.

« Frère Wei Zhao, moi aussi je veux venir ! » Ying Ziyu se déclara aussitôt, tout feu tout flamme.

« Oui, chef, allons-y tous ensemble, au moins cela fera nombre ! » renchérirent Wu Chengtian et les autres.

« Faire nombre… » Wei Zhao les regarda d'un air bizarre, puis, sans voix : « Vous croyez que c'est une banale négociation entre bandes ? Le chef s'assied à la table, les petits frères alignés derrière, et vous voulez encore qu'on vous mette à tous un costume noir et des lunettes de soleil ? »

« Ha ha, ce n'est pas impossible, après tout ! Cela me rappelle Zhong Yongliang. » Kang Xiaobo hocha la tête avec un sérieux affecté.

« Va te faire voir ! Vous allez gentiment rester ici. Occupez-vous de Mengyao et des autres à ma place ; pour le Bureau d'enquête mystérieux, Ling Shan et moi suffirons. » Wei Zhao, partagé entre le rire et les larmes, écarta la main : « Pinliang, en revanche, s'est bien comporté ; il n'a cessé de me seconder sur l'île des Degrés de Nuages. »

L'autre était tout de même un expert du début du stade de l'Élixir d'Or ; si les pourparlers échouaient et qu'on en vînt aux mains sur-le-champ, avec sa force actuelle il pouvait sans problème assurer sa propre défense, mais protéger une personne de plus était déjà le maximum. Si tous l'accompagnaient, il aurait au contraire les mains liées. Et comme Qiu Ling Shan était vice-directrice du Bureau d'enquête mystérieux, il allait de soi de l'emmener ; sinon, Wei Zhao ne l'aurait même pas prise.

À force de persuasion, Wei Zhao finit par calmer tout le monde et partit pour le siège du Bureau d'enquête mystérieux en compagnie de Qiu Ling Shan ; quant à Fei Yangsheng, il le laissa monter la garde.

Après tout, ce type était un expert du milieu du stade de la Fondation, et il portait sur lui une marque de conscience spirituelle qui le dissuaderait de se retourner brusquement contre lui ; sa présence ferait aussi office de dissuasion pour les autres disciples de l'Alliance des Temps Anciens. Même si sa force était inférieure à celle de l'adversaire, il pourrait toujours tenir des propos de circonstance et gagner du temps.

Wei Zhao prit de nouveau place sur le siège passager, mais le chauffeur était désormais Qiu Ling Shan. Chemin faisant, voyant les coins de la bouche de la petite sotte se relever sans cesse malgré elle, Wei Zhao s'étonna : « Tu as un tic facial ? »

« C'est toi qui as un tic ! » Qiu Ling Shan s'assombrit, mais l'instant d'après les coins de sa bouche se retroussèrent de nouveau, et elle balbutia, un peu gauche : « C'est si bon d'être rien que toi et moi… »

Voyant Qiu Ling Shan s'absorber dans sa rêverie au point de fermer les yeux, Wei Zhao eut une belle frayeur et se hâta : « Non, non, parlons tranquillement, ne ferme surtout pas les yeux, tu es en train de conduire ! »

Qiu Ling Shan lui lança un regard noir et grommela : « Grande bûche qui ne comprend rien aux élans du cœur ! »

Wei Zhao eut un rire amer. Il savait bien sûr que Qiu Ling Shan rêvait d'un tête-à-tête ; mais avec tant de belles âmes envers lesquelles il avait contracté tant de dettes de cœur, même s'il consacrait désormais tout son temps à les accompagner, un tel tête-à-tête resterait à peu près impossible.

Pour une jeune fille ordinaire, ce serait la chose la plus banale ; mais pour Qiu Ling Shan et les autres, c'était devenu un luxe inaccessible. Wei Zhao leur était vraiment redevable de bien trop de choses.