»속세계 수련자 협회 회장 위소? 그런 이름은 예전에 들어본 적이 없는데.« 신역첩은 고개를 저으며 전혀 흥미 없다는 태도를 보였다. 태고연맹의 금단 초기 고수인 자신을 속세계 수련자에게 보내 만나게 하다니, 그런 이야기는 듣기만 해도 우스꽝스러웠다. 그 위소라는 자, 제법 자신을 대단한 인물로 여기고 있는 모양이었다.

»아닙니다, 선배님께서 분명 들어보셨을 겁니다. 바로 그 원신 수련자입니다.« 비양생은 잠시 생각하다가 위소가 저지른 일들을 하나도 빼놓지 않고 털어놓았다. »벽사문의 윤지병과 손백미가 그 손에 죽었고, 저희 설검파의 대사형 설검봉도 그에게 단전을 파괴당했으며, 건곤문의 여정량 일행 네 명도 설곡에서 참혹하게 당했습니다.«

»뭐? 그게 다 그자가 한 짓이라고?« 신역첩은 깜짝 놀랐다. 실은 그전에 여정량에게서 설곡에서 벌어진 일을 이미 들었지만, 위소의 정체를 몰랐을 뿐이었다. 설마 그 소문이 자자한 원신 수련자였을 줄이야, 게다가 그자가 설검봉의 단전까지 파괴했다니!

신역첩의 표정이 순식간에 무거워졌다. 다른 것들은 그렇다 치더라도, 설검봉은 태고연맹 최강의 축기기 고수로 불리던 인물이었다. 그런 자의 단전까지 파괴했다면, 그 원신 수련자의 실력은 틀림없이 축기 대원만, 적어도 금단기일 터였다!

»그렇습니다. 제가 한 말에는 한 마디도 거짓이 없습니다.« 비양생이 장담했다.

»속세계에 이런 고수가 있다니, 참으로 믿기 어렵군.« 신역첩이 혼잣말처럼 중얼거렸다. 이 급의 고수라면 자신조차 상대할 자신이 없을지도 모르는 일이었다. 그렇다면 신중하지 않을 수 없었다.

이번 속세계 역련의 책임자로서, 신역첩은 다른 문파 제자들이 조금 곤란을 겪는 것쯤은 개의치 않았다. 하지만 일이 이렇게 커지면 자신도 감당할 수 없게 된다. 그러면 자기 북도 창오문의 제자들까지 연달아 화를 입을 뿐 아니라, 돌아간 뒤에는 반드시 태고연맹 장로회의 중징계를 받게 될 터였다. 그런 결과는 도저히 감당할 수 없었다.

»그자의 구체적인 내력을 아느냐?« 신역첩이 물었다.

»저, 저는 모릅니다. 그저 원신 수련자라는 것만 알고 있습니다.« 비양생이 연신 고개를 저었다.

»원신 수련자라……« 신역첩은 잠시 입을 다물고 생각에 잠겼다. 설마 이자는 태고 시절 속세계에 남겨진 무서운 원신인가? 그게 아니라면 속세계 수련자 중에 천도 경지에 이른 자가 있다는 말은 들어본 적도 없지 않은가! 그렇다면 지금 수련자 협회 회장이라는 직함을 얻은 것도 자연스러운 일이었다. 일이 이 지경에 이르렀으니, 이제는 정과 도리를 따져서도 그냥 모른 척하고 있을 수 없었다.

신역첩이 곧바로 말했다. »가서 그자에게 전해라. 이번 만남은 이 늙은이가 응하겠다고, 신비 조사국이지, 이 늙은이가 가서 그 원신 수련자를 한번 만나보겠다고!«

비양생은 그 말을 듣고 크게 기뻐했다. 위소의 분부를 완수하지 못하면 위소가 무슨 짓을 할지 알 수 없었다. 혹시라도 자신에게 화풀이라도 하면 그야말로 견딜 수 없는 고통이었다. 다행히 이번에는 신역첩이 뜻밖에도 대단히 중시하며 이렇게 선뜻 응해 주었다.

시간을 정한 뒤, 비양생은 곧바로 그날 밤으로 동해시로 돌아가 신역첩의 말을 그대로 위소에게 전했다. 물론 은근슬쩍 드러내놓고 공을 세우는 일도 빠뜨릴 수 없었다. 그는 위소의 비위를 맞춰 기쁘게 해서 자기만 놓아주기를 바라고 있었다.

»좋아, 능산. 그럼 지금 신비 조사국으로 가세.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

»위소 오빠, 나도 갈래!« 응자어가 곧바로 나서며 말했다.

»그래요 두목, 저희도 같이 갑시다. 그래도 기세라도 좀 세울 수 있잖아요!« 오승천 일행도 따라 말했다.

»기세를 세운다고……« 위소는 괴상한 표정으로 일행을 둘러보았다. 그러고는 어이없다는 듯 말했다. »너희는 이걸 평범한 문파 간 담판인 줄 아나? 두목들이 마주 앉아 담판하고, 뒤에는 부하들이 일렬로 늘어서고, 그러면 너희는 또 다 같이 검은 양복에 검은 선글라스라도 맞춰 써야겠구나?«

»하하, 그거 나쁘지 않은데요. 종영량이 생각나네요.« 강효파가 그럴싸하게 고개를 끄덕이며 말했다.

»집어치워라. 너희는 여기서 얌전히 있어. 나 대신 몽요랑 애들 잘 챙겨주고, 신비 조사국 쪽은 나와 능산이 가면 돼.« 위소가 어이없다는 듯 손을 저으며 말했다. »그래도 품량은 괜찮았어. 운계도에서 쭉 나를 도와줬지.«

상대는 어쨌든 금단 초기 고수였다. 만약 담판이 결렬되어 그 자리에서 손을 쓰게 된다면, 자신의 현재 실력으로 자기를 지키는 데는 문제가 없겠지만, 그 외에 한 사람을 더 챙기는 것이 한계였다. 일행이 모두 따라오면 오히려 발목이 잡힐 터였다. 그리고 구능산은 신비 조사국의 부국장이니 그를 데려가는 것은 당연한 일이었다. 그렇지 않았다면 위소는 그녀조차 데려가지 않았을 것이다.

이래저래 달래고 나서야 위소는 겨우 일행을 설득했고, 구능산을 데리고 신비 조사국 본부로 출발했다. 그리고 비양생은 문을 지키게 하려고 남겨두었다.

이자는 어쨌든 축기 중기 고수인 데다 신식 표식이 새겨져 있어 갑자기 배신할 염려도 없었다. 그가 있으면 다른 태고연맹 제자들에게도 위협이 될 테고, 실력이 상대만 못하더라도 겉치레 말로 시간을 끄는 것쯤은 문제없을 터였다.

위소는 여전히 조수석에 앉았지만 운전자는 구능산으로 바뀌었다. 가는 내내 이 조금 모자란 아가씨의 입꼬리가 자꾸만 저절로 올라가는 것을 보고 위소는 이상하다는 듯 말했다. »얼굴이 씰룩거리는 거야?«

»오빠야말로 얼굴이 씰룩거리겠어!« 구능산은 얼굴을 굳혔지만, 이내 입꼬리가 다시 휘어지며 히죽거리듯 말했다. »나랑 오빠뿐이라는 느낌이 정말 좋아……«

구능산이 도취되어 눈까지 감으려는 것을 본 위소는 깜짝 놀라 서둘러 말했다. »안 돼, 안 돼. 할 말 있으면 얌전히 해, 제발 눈 감지 마, 운전 중이잖아!«

구능산은 그 말을 듣고 그를 흘겨보며 중얼거렸다. »분위기 모르는 나무토막!«

위소는 쓴웃음을 지었다. 그녀가 둘만의 세계를 꿈꾸고 있다는 걸 모르는 그가 아니었다. 다만 이토록 많은 홍안지기를 두고 그토록 많은 정채를 쌓아두었으니, 앞으로 모든 시간을 다 그녀들에게 바친다 해도 둘만의 세계란 거의 불가능한 일이었다.

보통 여자아이들에게는 지극히 당연한 일이지만, 구능산 같은 이들에게는 그것이 하나의 사치가 되어버렸다. 위소는 그녀들에게 정말로 너무나 많은 빚을 지고 있었다.

위소의 마음은 죄책감으로 가득했지만, 구능산은 딱히 나쁘게 생각하지 않았다. 그녀에게는 차 안에서 이렇게 단둘이 있을 수 있는 시간만으로도 충분히 만족스러웠다. 그녀의 눈에 위소는 필시 천지를 호령할 인물이었고, 위소가 다른 이들처럼 날마다 여자들만 쫓아다니는 인간이었다면 오히려 눈에 차지도 않았을 테니까.

두 사람은 신비 조사국에 도착했고, 얼마 기다리지 않아 수염이 하얀 노인이 찾아와 면회를 청했다.

구능산이 그를 접견실로 안내했다. 백수 노인은 본래 담담한 기색이었다. 전에 설검봉처럼 거만하고 기세등등하지는 않았지만, 그의 태도만 보아도 알 수 있었다. 이자들은 일행을 눈에 담아두지도 않았다. 설검봉이 일행을 얕잡아본 것이라면, 이자는 아예 무시하고 있었다. (다음 화에 계속)

최신 업데이트는 무료로, 광고 없는 열람을 원하시면.