「世俗界修行者協会の会長、衛昭？　以前にそんな名は聞いたことがないな」辛易捷は首を振り、いかにも興味なさげな素振りを見せた。太古連盟の金丹初期の手練れである自分に、世俗界の修行者に会ってこいとは、聞くだけでも滑稽に思える。あの衛昭とやら、いささか己を買いかぶりすぎではないか？

「いいえ、ご先輩ならきっとお聞き及んでいるはずです。あの元神修行者です」費養生は少し考えて、衛昭の所業を洗いざらい打ち明けた。「辟邪門の尹志瓶と孫白眉は彼の手で命を落とし、我が雪剣派の大師兄である雪剣鋒も丹田を破壊されました。乾坤門の余正梁の四人も、雪谷でひどい目に遭わされています」

「何だと？　それらはすべて彼の仕業なのか？」辛易捷はたちまち度肝を抜かれた。実を言えば、雪谷の一件は以前に余正梁から聞いてはいたのだが、それが衛昭なる人物のことだとは知らなかったのだ。まさか評判のあの元神修行者だったとは、しかもその男が雪剣鋒の丹田を破壊したというのか！

辛易捷の表情はたちまち厳しいものになった。他のことはともかく、雪剣鋒といえば太古連盟最強の築基期の手練れと謳われた男だ。その彼すら丹田を破壊されたとなれば、この元神修行者の実力は築基大円満、少なくとも金丹期に違いない！

「いいえ、晚輩の申したことに一言の嘘もございません」費養生は請け合った。

「世俗界にこのような手練れがまだいたとは、実に思いもよらぬことだ」辛易捷はひとりごちた。この級の手練れともなれば、自分とて対処できるという確信は持てない。これは慎重にならざるを得ないところだった。

今回の世俗界歴練の責任者として、辛易捷は他門派の弟子たちが少々面倒を起こすことに目くじらを立てるつもりはなかった。だが、ここまで大事になってしまえば、もはや自分で収拾できる話ではない。このままでは北島蒼梧門の弟子まで巻き添えになるうえ、帰還の後には太古連盟長老会から厳罰を科されるに決まっている。そのような結果は、彼には到底背負いきれるものではなかった。

「彼の素性を詳しく知っているか？」辛易捷は尋ねた。

「ええと、晚輩には分かりません。ただの元神修行者だということだけです」費養生はしきりに首を振った。

「元神修行者か……」辛易捷はしばらく思索に沈み、心の中で考えた。まさかこの男、太古の時代に世俗界に取り残された手強い元神なのではあるまいか。さもなければ、世俗界の修行者に天道境界の者などいると聞いたこともない。そう考えれば、今や修行者協会の会長に収まっているというのも当然の成り行きだ。ここまで話が進んだ以上、いかにしても知らぬ顔を通すわけにはいかない。

辛易捷はさっそく言った。「そなた、彼に返事をしてこい。今回の面会、老夫が引き受けた。神秘調査局だったな、老夫がその元神修行者に会いに行こう！」

費養生はこれを聞いて大いに喜んだ。もし衛昭の命を果たせなければ、衛昭が何をしでかすか分かったものではない。万が一、自分に八つ当たりでもされたら溜まったものではない。幸いにも辛易捷は今回、思いのほか事を重く見たらしく、こんなにもあっさりと承知してくれたのだった。

日時を取り決めると、費養生はその夜のうちに東海市へ戻り、辛易捷の言葉をそのまま衛昭に伝えた。もちろん、表向きにも裏向きにも、あれこれと手柄を立てる話は欠かさなかった。彼はひたすら衛昭の機嫌を取って、自分を見逃してもらおうと願っていたのだ。

「よし、凌珊。これから神秘調査局へ行こう」衛昭はうなずいて言った。

「衛昭お兄ちゃん、あたしも行く！」応子魚がさっそく意気込んで言った。

「そうだ、リーダー、俺たちも一緒に行きましょう。せめて声勢だけでも壮観になりますから！」呉承天たちも続いて言った。

「声勢を壮観に……」衛昭は奇妙な表情で一同を見やった。そして呆れたように言った。「お前たち、これを普通の門派の談判だと思っているのか。リーダーが向かい合って座り、その後ろに小弟がずらりと並ぶ、そのうえ全員お揃いの黒スーツに黒サングラスでもかけるつもりか？」

「はは、それも悪くないな。鍾永亮のことを思い出したぞ」康曉波はもっともらしくうなずいて言った。

「やめやめ、お前たちは大人しくここに残っていろ。代わりに夢瑤たちを頼む。神秘調査局のほうは俺と凌珊だけで十分だ」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えずといった様子で手を振り、続けて言った。「だが品亮はなかなかよかった。雲階島ではずっと俺に協力してくれたからな」

相手は何しろ金丹初期の手練れだ。もし話がまとまらず、その場で手が出るようなことになれば、今の自分の実力では自保は問題ないものの、それに加えて誰か一人を守るのが精一杯だ。皆が揃ってついて来れば、かえって足枷となる。一方、邱凌珊は神秘調査局の副局長だから、彼女を連れて行くのは当然のことだ。そうでなければ、彼女とても連れては行かなかっただろう。

あれこれとなだめて、衛昭はようやく皆を思いとどまらせ、邱凌珊を連れて神秘調査局本部へ向かった。費養生に至っては、留守番としてここに残したのだった。

こいつもどうせ築基中期の手練れだ。しかも神識の印を刻んであるから、突然裏切る心配もない。彼がここにいれば、他の太古連盟の弟子たちにとっては抑止にもなる。実力で相手に及ばずとも、場面を取り繕って時間を稼ぐことくらいは問題ないはずだ。

衛昭は相変わらず助手席に座っていたが、運転手は邱凌珊に代わっていた。道中、この小娘の口元がどうしてもひとりでに上がってしまうのを見て、衛昭は不思議に思わず言った。「顔がつったのか？」

「あんたこそ顔がつってるわよ！」邱凌珊はむっとしたが、次の瞬間にはまた口元が緩み、少しどもるように言った。「あんたと二人きりって、すごくいい気分……」

邱凌珊がうっとりと目を閉じてしまったのを見て、衛昭はぎょっとして慌てて言った。「おいおい、話ならいくらでもするから、絶対に目を閉じるな、まだ運転中だぞ！」

邱凌珊はそれを聞いて彼を白く睨み、小声で呟いた。「風流を解さない木偶の坊！」

衛昭は苦笑するばかりだった。邱凌珊が二人だけの世界を望んでいるのは当然分かっている。だが、これほど多くの紅顔の知己にこれほど多くの情の借りを作ってしまっては、今後すべての時間を彼女たちに費やしたとしても、二人きりの世界などほとんど不可能な話だ。

普通の娘にとってはごく当たり前のことなのに、邱凌珊たちにとっては贅沢な願いとなってしまっている。衛昭は彼女たちに対して、あまりにも多くを負いすぎていた。

衛昭の胸中は呵責でいっぱいだったが、邱凌珊は少しも悪いとは思っていなかった。彼女にとっては、車中のこのひとときを二人きりで過ごせるだけで十分に満足だった。何しろ彼女の目には、衛昭はいつか世を席巻する宿命の男なのだ。もし衛昭が他の者と同じように、毎日ただ女の周りをうろつくだけの男だったなら、彼女とて見向きもしなかっただろう。

二人が神秘調査局に着いてから、そう長くも待たないうちに、一人の白髭の老者が訪ねて来た。

邱凌珊が彼を応接室へ案内した。白髭の老者はもともと淡々とした表情をしていた。以前の雪剣鋒のように高慢ちきで威圧的なところはないものの、その態度から見て取れるのは、この者たちが自分に取るに足らぬ者を眼中に置いていないということだった。雪剣鋒が皆を軽んじていたのに対し、この男はむしろ無視していたのである。（続く）

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