Pourtant, dès qu'il aperçut Wei Zhao, la légère nonchalance qui flottait sur le visage du vieillard à la barbe blanche s'évanouit d'un coup, remplacée par une gravité profonde. Il avait beau avoir beaucoup vécu, Wei Zhao, bien qu'il eût alors replié son aura et gardât une parfaite discrétion, dégageait encore je ne sais quoi d'insondable ; et l'instinct souffla au vieillard que cet homme-là n'était assurément pas un personnage ordinaire.

« Je suis Xin Yijie, maître-oncle de la secte Cangwu de l'Île du Nord, au sein de l'Alliance des Temps Anciens, et le responsable de cette expédition dans le monde profane. Vous êtes bien Wei Zhao ? » demanda Xin Yijie d'un ton grave.

« C'est moi. Asseyez-vous, je vous prie. » Wei Zhao sourit avec courtoisie ; au fond, il trouvait la situation fort étrange : lui, un authentique disciple de l'Île du Nord, face à un homme qui se présentait comme maître-oncle de la secte Cangwu de l'Île du Nord ! Cette sensation de décalage, comme un écho de l'Île des Degrés de Nuages, le laissait proprement sans voix.

Refoulant cette bizarrerie au fond de son cœur, Wei Zhao échangea quelques politesses du plus grand sérieux. Après tout, l'autre était un expert du début du stade de l'Élixir d'Or : en termes de force, c'était lui qui avait l'avantage, et il avait derrière lui l'Alliance des Temps Anciens. Tant qu'il n'y avait pas rupture ouverte, Wei Zhao se devait de rester amène, sans quoi il n'y aurait même pas de discussion possible.

De son côté, Xin Yijie soupçonnait Wei Zhao d'être quelque grand pouvoir du stade de l'Âme Primordiale remonté des temps anciens ; le voyant à présent d'une allure si peu commune, il se garda naturellement de toute morgue excessive. La force fait la parole : il pouvait bien ignorer comme il se doit les cultivateurs du monde profane, si faibles fussent-ils, mais s'il avait ignoré Wei Zhao du même mépris, cela n'aurait témoigné que d'un esprit dérangé.

Or, qui pouvait devenir le responsable d'une expédition dans le monde profane n'avait évidemment pas l'esprit dérangé ; bien au contraire, un tel homme était de ceux qui savent se plier à toutes les situations. Sans cela, à ne compter que sur la force brute, tant de sectes des Temps Anciens ne se seraient pas nécessairement rangées à ses ordres.

« Président Lin, si je suis venu aujourd'hui, c'est pour tirer au clair ces désagréments entre l'Alliance des Temps Anciens et le monde profane, et pour savoir précisément qui a tort et qui a raison. Autrement, les rancunes ne feront que s'envenimer de part et d'autre, ce qui ne serait bon ni pour notre Alliance des Temps Anciens ni pour votre monde profane ; j'imagine que le président Lin partage cet avis ? » Xin Yijie en vint au fait.

« Cela va de soi. Le monde profane est notre foyer, et nul ne souhaite voir le feu y prendre. Si j'ai justement prié le maître-oncle Xin de venir cette fois, c'est pour éclaircir les choses de vive voix, et j'espère que l'Alliance des Temps Anciens saura à l'avenir discipliner ses disciples, afin d'éviter de nouveaux frottements. » Wei Zhao approuva d'un signe de tête.

« Fort bien. Parlons donc de l'affaire de la secte Qiankun. C'est bien le président Lin qui a blessé les quatre hommes de Yu Zhengliang ? Et j'ai également ouï dire que vous auriez détruit le champ de cinabre de Xue Jianfeng, de la secte de l'Épée de Neige ? » Xin Yijie demanda confirmation.

« En effet, ces deux affaires sont exactes. Je n'avais nulle envie de lever la main sur eux, mais ils ont abusé de leur pouvoir au-delà de toute mesure ; il était naturel qu'ils en goûtassent quelque amertume. » Wei Zhao hocha la tête et reprit d'un ton calme : « Le monde profane a ses règles. Si l'Alliance des Temps Anciens veut recruter des disciples dans le monde profane, libre à elle : pour peu que le cultivateur y consente, nous n'y voyons aucun inconvénient et nous n'interviendrons jamais pour l'empêcher. Mais si vous prenez les gens de force, alors il n'y a plus rien à dire. »

« Je sais un peu de chose sur l'affaire de la Vallée de Neige ; il est vrai que la secte Qiankun a agi avec précipitation et transformé une bonne intention en désastre. Qu'ils aient reçu cette correction, ils n'ont rien à répliquer. Quant à Xue Jianfeng, c'est chez le président Lin lui-même qu'il est venu chercher noise ; que le président, dans sa fureur, ait détruit son champ de cinabre, cela reste dans l'ordre des choses, et je n'ai rien à y redire. » Xin Yijie reconnut de bonne grâce ces deux affaires.

L'une était de toute façon mal engagée, et l'autre ne le concernait pas : après tout, les blessés n'étaient pas des siens, ceux de la secte Cangwu de l'Île du Nord. Ces grands frères à la tête des délégations de diverses sectes avaient agi avec légèreté ; s'ils s'étaient fait mal, ils ne pouvaient s'en prendre qu'à eux-mêmes, et certes pas à Xin Yijie.

« Le maître-oncle Xin est vraiment un homme de bon sens. » Un peu surpris, Lin approuva d'un signe de tête ; la docilité de Xin Yijie le soulageait, car ce qu'il détestait le plus, c'étaient ces gens qui, se croyant au-dessus de tout, s'obstinaient à nier leurs torts une fois reconnus. Quand la raison ne suffit plus, il ne reste que les poings — et c'était là la situation qu'il redoutait le plus.

« Cependant, dans l'affaire de Yin Zhiping et de Sun Baimei, de la secte Bixie, le président Lin n'a pas dit un mot avant de frapper mortellement ; cela me paraît tout de même un peu difficile à justifier ? » Xin Yijie prit un air sombre. Que les hommes des autres sectes fussent blessés ou privés de leur cultivation lui était indifférent, mais deux morts, c'était autre chose : en tant que responsable de l'expédition, s'il n'avait pas de raison présentable, il serait puni par l'Alliance des Temps Anciens.

« Je suis un Âme Primordiale ; ces deux hommes se sont dressés contre moi dès leur arrivée. Ce qu'ils voulaient faire, le maître-oncle Xin ne l'ignore sans doute pas ? Puisqu'ils entendaient me dévorer, il était naturel que, pour me défendre, je les élimine. Y a-t-il là quelque faute ? » rétorqua Wei Zhao.

« C'est… » Xin Yijie resta un instant bouche close. La légitime défense est partout un droit sacré ; même dans le petit monde des Temps Anciens, la conclusion n'eût pas été différente. Puisque ces deux hommes avaient voulu tuer Wei Zhao, ils devaient bien avoir conscience et se préparer à être tués par lui en retour : leur mort ne pesait rien.

« Si le maître-oncle Xin estime que je méritais d'être dévoré par ces deux-là, alors il n'y a sans doute plus lieu de poursuivre la discussion. Je vous le dis tout net : quiconque voudra s'en prendre à moi ou à ceux qui m'entourent, je l'éliminerai sans hésiter. Retenez-le : quiconque. » Le ton de Wei Zhao était inflexible.

Xin Yijie le dévisagea longuement ; en cet instant, il ressentit soudain une aura indéfinissable, non point cette aura tangible qui laisse deviner un niveau de cultivation, mais comme l'impression confuse que l'homme devant lui était un expert de tout premier ordre, d'une profondeur insondable.

En principe, un expert du début du stade de l'Élixir d'Or tel que lui était déjà invincible dans le monde profane ; et pourtant, en cet instant, il frissonna instinctivement au fond de son cœur, comme s'il n'était devant cet homme qu'un humble insecte, sa vie et sa mort tenant à un seul caprice de l'autre, sans la moindre force de résistance.

« Comment est-ce possible… » Xin Yijie en resta pétrifié ; incrédule, il secoua vigoureusement la tête. Si sûre que fût toujours son intuition, cette pensée soudaine était par trop absurde.

Ce n'était pas seulement dans ce misérable monde profane : même au sein de l'Alliance des Temps Anciens, un expert du début du stade de l'Élixir d'Or tel que lui n'était nullement une créature méprisable. Certes, sa force demeurait bien loin de celle de ces vieux monstres du stade de l'Âme Naissante, mais qu'on pût l'écraser comme un insecte, cela n'avait pour ainsi dire aucune chance de se produire.