« Tant mieux, grand merci de votre compréhension, ancien Xin », dirent Wei Zhao et Qiu Lingshan, qui échangèrent un regard et poussèrent ensemble un soupir de soulagement.

« Je ne fais que parler des choses telles qu'elles sont, je n'ai nulle intention de vous vendre mes faveurs ; aussi point n'est besoin de me remercier », dit calmement Xin Yijie. Bien que l'instant précédent n'eût été qu'une absurde illusion, elle l'avait du moins convaincu davantage que Wei Zhao avait sûrement de hautes origines ; il ne voulait donc pas se brouiller avec lui à la légère, et jugeait inutile de se gâter l'humeur pour des broutilles sans importance.

Il y avait d'ailleurs une autre raison : la force de la secte Bixié ne comptait guère au sein de l'Alliance de l'Antiquité, et ses manières, depuis toujours fantasques et bizarres, ne lui avaient pas valu que des amitiés au sein de l'Alliance ; elle semait plutôt les inimitiés sur son passage. Aussi n'était-il certes pas homme à se dresser pour deux morts de la secte Bixié ; mais s'il se fût agi d'une grande secte comme celle de l'Épée de Neige, son attitude eût peut-être changé.

« De la part d'un homme du rang de l'ancien Xin, pouvoir rester impartial et s'en tenir aux faits, voilà déjà un rare bonheur pour le monde séculier ; si quelque autre avait eu la barre, ces affaires eussent été bien difficiles à tirer au clair », dit Wei Zhao avec un léger sourire.

Depuis le début, Xin Yijie avait presque tout gobé de ses propos ; bien que ce fût là simple bon sens, qu'un expert du début du stade du Noyau d'Or de l'Alliance de l'Antiquité consentît à l'écouter raisonner avec calme était en soi chose assez rare. Sans qu'il s'en rendît compte, l'opinion de Wei Zhao sur Xin Yijie s'était sensiblement améliorée.

« Le président Lin est bien aimable ; en vérité, l'Alliance de l'Antiquité est elle-même issue du monde séculier, seuls les deux mondes se sont trouvés séparés ; on peut dire que nous sommes de même souche et de même origine. Aussi n'avons-nous jamais nourri la moindre intention hostile envers le monde séculier ; ce voyage dans le monde séculier est moins une épreuve pour les disciples des diverses sectes qu'un retour au pays natal », dit Xin Yijie, cherchant à resserrer les liens.

« Puisqu'il en est ainsi, j'espère que l'ancien Xin saura contenir les disciples en épreuve des diverses sectes de l'Alliance de l'Antiquité, afin d'éviter qu'ils ne suscitent encore et encore des incidents et ne mettent les deux parties dans l'embarras », dit Wei Zhao d'un ton grave.

« Pour ne rien cacher au président Lin, l'Alliance de l'Antiquité stipule depuis longtemps, noir sur blanc, qu'aucun disciple en épreuve ne peut troubler à sa guise l'ordre du monde séculier ; si ces frictions ont éclaté, c'est uniquement à cause du décalage de nos origines respectives, sans la moindre malveillance », éluda Xin Yijie, ni approuvant ni niant.

« Le décalage des origines se comprend ; mais il est un vieux dicton qui veut qu'à Rome on fasse comme les Romains. L'ancien Xin vient lui-même de dire qu'il s'agit d'un retour au pays natal ; à plus forte raison devriez-vous observer les règles du monde séculier, n'est-ce pas ? » dit Wei Zhao avec flegme.

« À propos de faire comme les Romains, j'ai justement un doute, et j'espère que le président Lin voudra bien m'éclairer », dit soudain Xin Yijie en changeant de sujet.

« Oh ? » Wei Zhao haussa un sourcil.

« Le président Lin est bien du monde séculier ? » demanda Xin Yijie.

« Évidemment. » Wei Zhao hocha la tête ; il avait beau avoir séjourné trois ans sur l'île des Degrés de Nuages, il était né et avait grandi dans le monde séculier, un indigène du monde séculier cent pour cent.

« Puisque vous êtes du monde séculier, président Lin, et qu'un simple esprit originel comme vous possède une force si stupéfiante, il doit exister depuis fort longtemps, si je ne me trompe ; seriez-vous par hasard un grand esprit originel légué par l'ère de l'Antiquité ? » insista Xin Yijie. S'il était venu au rendez-vous aujourd'hui, s'il s'était montré si accommodant, la vraie raison était là : il supposait que Wei Zhao était un redoutable personnage légué par l'ère de l'Antiquité, et n'osait donc pas le provoquer à la légère !

À ces mots, Wei Zhao scruta longuement l'expression de son interlocuteur, et, le cœur lui tressaillant, il acquiesça : « En effet. Au départ, je n'aurais révélé mes origines à personne ; mais puisque tu me le demandes, et vu les liens qui nous unissent, autant te le dire. »

« Des liens qui nous unissent ? » Xin Yijie en resta saisi. Même si l'autre était un redoutable personnage de l'ère de l'Antiquité, d'où pouvaient bien venir ces « liens » ?

Wei Zhao lança un regard entendu à Qiu Lingshan, lui indiquant de refermer la porte. La voyant faire, Qiu Lingshan retroussa le coin des lèvres : à cette expression, elle comprit aussitôt qu'il allait sûrement mentir, et se leva sur-le-champ pour fermer la porte. Elle prit même soin de rester dehors, de peur de ne pouvoir garder son sérieux et de trahir quelque fissure dans son visage…

« Ce qui se dira aujourd'hui sortira de ma bouche pour entrer dans ton oreille, et il est absolument interdit qu'une tierce personne l'apprenne, compris ? » dit Wei Zhao d'une voix sourde et grave.

« Hein ? » Xin Yijie en fut d'autant plus abasourdi. Wei Zhao venait encore de parler sur le ton normal d'un cultivateur du monde séculier ; voilà que d'un coup il prenait des airs d'ancien, et à repenser à ce frisson inexplicable de tout à l'heure, se pouvait-il que cet esprit originel eût vraiment quelque lien particulier avec lui ?

« Xin Yijie, toi, un cadet de la jeune génération, le grand-oncle de notre secte est ici ; comment ne viens-tu pas le saluer ! » gronda soudain Wei Zhao.

« Quoi ? » Xin Yijie en demeura bouche bée. Qu'est-ce que c'était que cette histoire, le grand-oncle de notre secte ?!

« Hum, je suis originaire de la secte Cangwu de l'île du Nord de l'Antiquité ; à vrai dire, tu es un cadet de ma propre secte. Je ne voulais pas dévoiler ce lien auparavant, mais maintenant que c'est dit, ne devrais-tu pas me saluer ? » railla Wei Zhao avec un froid mépris.

Bien qu'il eût parlé sur un coup de tête, à y regarder de près, ce n'était pas forcément parole en l'air : rien que les noms des sectes permettaient déjà de conclure à peu près que les trois grandes sectes de l'île du Nord de l'Alliance de l'Antiquité étaient forcément liées par mille fils à la triple pavillon de l'île du Nord de l'île des Degrés de Nuages ; sans quoi ces noms singuliers, d'une similitude si frappante, seraient restés inexplicables.

Aussi y avait-il certes quelque risque dans sa manœuvre, mais sa conviction n'était pas mince ; et s'il ne se trompait pas, lui, disciple du Pavillon de l'Azur de l'île du Nord de l'île des Degrés de Nuages, et cet homme, disciple de la secte Cangwu de l'île du Nord de l'Alliance de l'Antiquité, étaient bien issus de la même école.

Dans le monde de la cultivation, la préséance s'est toujours mesurée à la force : Xin Yijie, simple disciple du début du stade du Noyau d'Or, n'était assurément qu'un cadet devant un expert du début du stade Mystique tel que lui ; ses paroles ne comportaient donc pas la moindre erreur.

Mais à l'entendre, Xin Yijie, au contraire, n'y crut plus : à son idée, l'autre était peut-être bel et bien un esprit originel de l'Antiquité, mais le dire grand-oncle de sa secte Cangwu de l'île du Nord, c'était par trop invraisemblable ; où donc, sous le ciel, trouverait-on coïncidence si heureuse !

« Président Lin, inutile de me prendre pour un enfant de trois ans et de vous jouer de moi, non ? » ricana Xin Yijie. Je suis de la secte Cangwu de l'île du Nord, alors vous vous dites grand-oncle de la secte Cangwu de l'île du Nord ; si j'étais de la secte de l'Épée de Neige, vous vous feriez sans doute grand-oncle de l'Épée de Neige. Ce n'est jamais que grimper le long du mât ; qui ne saurait en faire autant ?