»그렇다니 다행입니다. 신 장로님의 배려에 감사드립니다.« 위소와 구릉산은 서로 눈길을 주고받으며 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다.

»이 늙은이는 그저 사실대로 따져 본 것뿐이지, 일부러 인정을 베풀려는 게 아니니 고맙다는 말은 하지 않아도 되네.« 신역첩이 담담하게 말했다. 방금 그 순간의 일은 어처구니없는 착각에 지나지 않았지만, 덕분에 위소가 결코 만만한 인물이 아니라는 확신이 더욱 굳어졌다. 그래서 함부로 적을 만들고 싶지 않았고, 하찮은 일로 서로 기분을 상하게 할 필요도 없다고 여겼다.

물론 여기에는 또 다른 까닭도 있었다. 벽사문의 실력은 태고연맹 안에서 그다지 강한 편이 아니었고, 역대 행보가 괴팍하고 기이하기 그지없었으며, 태고연맹 내에서 인덕도 형편없이 낮았다. 오히려 사방에 원한만 쌓아 둔 처지였으니, 그가 벽사문의 죽은 자 둘을 위해 굳이 앞장설 리 만무했다. 하지만 상대가 설검파 같은 주류 문파였다면 그의 태도 또한 달라졌을 터였다.

»신 장로님의 신분으로 치우침 없이 사실만을 따져 주시니, 속세계로서는 그 자체로 더없이 다행스러운 일입니다. 만약 다른 사람이 주도했다면 이런 일들을 털어놓고 이야기하기가 결코 쉽지 않았겠지요.« 위소가 옅게 웃으며 말했다.

지금까지 신역첩은 위소의 말을 거의 그대로 받아들여 왔다. 물론 애초에 사리에 맞는 말이었지만, 태고연맹의 금단 초기 고수가 한낱 속세계 사람의 말을 차분히 들어 주었다는 것 자체가 상당히 드문 일이었다. 위소는 자신도 모르는 사이에 신역첩에 대한 인식이 한결 좋아졌다.

»임 회장은 겸손하십니다. 사실 태고연맹도 본래 속세계에서 갈라져 나온 곳이라, 두 세계가 서로 단절되어 있을 뿐이지 같은 뿌리에서 나왔다고 할 수 있지요. 그래서 우리는 속세계에 대해 적대감 같은 것을 품어 본 적이 없습니다. 이번 속세계 방문도 각 문파 제자들의 수련이라기보다는 고향을 찾는 여정이라 하는 편이 더 맞을 겁니다.« 신역첩이 일부러 거리를 좁히려는 듯 말했다.

»그렇다면 신 장로님께서 태고연맹 각 문파의 수련 제자들을 잘 단속해 주셨으면 합니다. 자꾸자꾸 문제를 일으켜 서로 체면을 세울 수 없게 만들지 않도록 말이지요.« 위소가 정색하며 말했다.

»임 회장께 숨김없이 말씀드리자면, 우리 태고연맹에는 사실 예전부터 어떤 수련 제자도 함부로 속세계의 질서를 어지럽혀서는 안 된다는 규정이 명문화되어 있습니다. 이런 마찰이 벌어진 것은 오로지 양측의 배경 차이 때문일 뿐, 조금의 악의도 없습니다.« 신역첩이 이렇다 저렇다 하지 않고 책임을 미루듯 말했다.

»배경 차이는 이해할 수 있습니다. 하지만 이런 말도 있지요, 그 고을에 가면 그 고을 풍속을 따라야 한다고요. 방금 신 장로님께서 스스로 고향을 찾는 여정이라고 하셨으니, 그렇다면 더욱 속세계의 규율을 지켜야 하지 않겠습니까?« 위소가 담담하게 말했다.

»입향수속이라 하셨는데, 이 늙은이 문득 궁금한 것이 하나 생겼습니다. 임 회장께서 기꺼이 가르침을 베풀어 주시길 바랍니다.« 신역첩이 갑자기 화제를 돌렸다.

»오?« 위소가 눈썹을 치켜올렸다.

»임 회장은 속세계 사람이지요?« 신역첩이 물었다.

»물론입니다.« 위소가 고개를 끄덕였다. 비록 운계도에서 삼 년을 지냈지만, 속세계에서 나고 자랐으니 엄연히 속세계 토착민이었다.

»속세계 사람이라면, 임 회장은 일개 원신에 불과한데도 이토록 놀라운 실력을 지니고 계시니, 짐작건대 꽤 오래전부터 존재해 오셨겠지요. 혹시 각하께서는 태고 시기에서 남겨진 원신 대능이신 겁니까?« 신역첩이 집요하게 캐물었다. 그가 오늘 이 약속에 나온 것도, 이토록 순순히 말을 들어 주는 듯 보이는 것도 바로 이 때문이었다. 그는 위소가 태고 시기에서 남겨진 무서운 인물일 것이라 짐작했기에, 감히 쉽게 건드리지 못했던 것이다!

위소는 그 말을 듣고 상대의 표정을 깊이 살펴보았다. 그러다 마음속에서 무언가가 움직여 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇습니다. 본래라면 저는 누구에게도 제 내력을 밝히지 않을 것입니다. 하지만 그대가 물어보았으니, 그대와 나 사이에 적지 않은 인연이 있는 점을 생각해 말해 주어도 무방하겠군요.«

»적지 않은 인연이라고요?« 신역첩이 순간 멍해졌다. 설령 상대가 정말 태고 시기의 무서운 인물이라 한들, 인연이라는 말은 대체 어디서 나온 것인가?

위소는 옆에 있는 구릉산에게 눈짓을 보냈다. 방문을 닫으라는 신호였다. 구릉산은 그 모습을 보고 입꼬리를 살짝 올렸다. 위소의 그 표정만 봐도 틀림없이 누군가를 속일 작정임을 알아차린 것이다. 그녀는 곧바로 일어나 방문을 닫았다. 그녀 자신도 일부러 밖에 남아 있었는데, 이따가 표정을 잘 추스르지 못해 흔적을 드러낼까 봐 두려웠기 때문이다……

»오늘의 일은 내 입에서 나와 그대의 귀로 들어갈 뿐, 결코 제삼자에게 알려져서는 안 된다. 알겠는가?« 위소가 엄숙한 얼굴로 낮게 말했다.

»음?« 신역첩은 그제야 더욱 얼이 빠졌다. 위소는 방금까지만 해도 평범한 속세계 수련자의 어조였거늘, 이 순간 갑자기 태도를 바꾸어 선배의 행색을 갖추었다. 아까 그 괴이한 전율이 떠오르자, 설마 이 원신이 정말 자신과 무슨 특별한 인연이라도 있는 것인가?

»신역첩, 이 늦은 후배야, 본문 사숙조가 이 자리에 있거늘 어찌 예를 갖추어 뵙지 않는가!« 위소가 갑자기 호통을 쳤다.

»무, 무엇이라고요?« 신역첩은 그 말을 듣고 얼굴이 어리둥절하기 짝이 없었다. 이게 무슨 소리인가, 본문 사숙조라고?!

»흥, 나는 태고 북도 창오문 출신이니, 따지고 보면 너는 나의 같은 문중 후배다. 앞서는 이 관계를 굳이 밝히고 싶지 않았으나, 이제 말이 나온 이상 너는 어찌 와서 뵙지 않겠는가?« 위소가 냉소를 띠며 말했다.

그가 이렇게 말한 것은 즉석에서 꺼낸 생각이었지만, 정말 따져 보자면 결코 헛소리만은 아닐 터였다. 문파 이름만 보아도 대략 짐작할 수 있듯, 태고연맹의 북도 삼대 문파와 운계도의 북도 삼첩각 사이에는 반드시 천 갈래 만 갈래 얽힌 연관이 있을 것이었다. 그렇지 않고서야 이토록 판에 박힌 듯 기묘한 이름이 설명될 리 없었다.

그래서 그의 이런 행동에는 다소 모험적인 요소가 섞여 있었지만, 사실 승산은 적지 않았다. 그리고 정말로 짐작이 틀리지 않았다면, 운계도 북도 청운각 제자인 그와 상대인 태고연맹 북도 창오문 제자는 같은 스승의 문하에서 나온 셈이었다.

수련계에서는 예로부터 실력으로 항렬을 논하는 법, 신역첩은 고작 금단 초기 제자에 불과하니, 현계 초기 고수인 그 앞에서 자연히 한 점 부족함 없는 후배일 수밖에 없었다. 그의 말은 정말이지 터럭만큼도 틀린 데가 없었다.

그러나 위소가 그렇게 말하자, 신역첩은 오히려 믿지 않았다. 그가 생각하기에 상대는 어쩌면 진짜 태고 원신일지도 모르지만, 자신의 북도 창오문 사숙조라 하는 것은 도무지 터무니없었다. 세상에 그런 요행이 어디 있겠는가!

»임 회장, 이 늙은이를 어린아이 다루듯 놀릴 필요는 없지 않습니까?« 신역첩이 냉소하며 말했다. 자신이 북도 창오문 사람이니 북도 창오문의 사숙조라 하고, 자신이 설검파 사람이었다면 아마 설검파의 사숙조로 바뀌었을 터였다. 결국은 줄만 잡으면 올라가는 것이니, 누군들 못 하겠는가?

»북도 창오문이 수련하는 심법 비급은 청운평심결이다.« 위소가 담담하게 말했다.

»어떻게 아시오?« 신역첩이 살짝 눈살을 찌푸렸다. 그러나 이내 고개를 저으며 말했다. »청운평심결은 그리 비전의 비밀이 아니오. 본문 사람이 아니더라도 이 심법의 이름을 들어 본 이가 적지 않지요. 각하께서 태고 원신이시니 이 정도를 아시는 것도 이상할 게 없습니다만, 그것만으로는 각하께서 우리 북도 창오문의 선배라는 것을 증명할 수 없습니다.« (다음 편에 이어집니다.)