이는 당초 막 입문했을 때 맹각명이 그들에게 가르쳐 준 기초 심법 구결로, 청운각 제자라면 누구나 한 부씩 가지고 있었다. 다만 대부분은 대충 훑어보는 데 그쳤고, 따로 마음을 써서 수련하는 이는 드물었다. 애초에 그 자체가 그리 정묘하고 심오한 수련 심법이 아니었기 때문이다.

위소 역시 배가 불러서 그걸 수련할 사람은 아니었다. 다만 한때 조금 연구하고 참고한 적이 있었고, 게다가 한 번 보면 잊지 않는 기억력을 지녔기에 자연스럽게 외워 버렸을 뿐이다.

신역첩은 처음엔 얼굴에 업신여기는 기색이 역력했으나, 원판 청운평심결을 듣자마자 순식간에 표정이 굳어졌다. 그래도 섣불리 믿지는 않았다.

외부인들은 대개 청운평심결이라는 이름만 알 뿐 구체적인 심법 구결까지 아는 이는 극히 드물었다. 하지만 세상사에 예외가 없는 법, 북도 창오문에 이렇게 많은 제자가 있으니 누군가 실수로 청운평심결을 흘린들 이상할 것도 없었다. 심법 구결 몇 구절을 아무렇게나 외워서 본문 파의 선배인 척할 수 있다면, 그렇다면 자신이야말로 진짜 바보일 터였다.

»각하께서는 그만 그런 자위는 집어치우시지요……« 신역첩이 위소를 막으려 했으나, 이내 그의 표정이 갑자기 굳어 버렸다. 위소가 외우는 청운평심결이 자신이 아는 것과 자못 어긋났기 때문이다. 구할 구가 모두 똑같았지만, 몇 군데 지극히 작으면서도 지극히 관건적인 부분이 달라져 있었다!

신역첩은 바로 청운평심결 덕분에 지금의 실력에 이르기까지 줄곧 수련해 왔으니, 청운평심결의 모든 것을 환히 꿰고 있었다. 다른 사람이라면 아마 위소를 심법 구결조차 제대로 외우지 못하는 어설픈 사기꾼이라 비웃었겠지만, 그는 한 번 듣는 순간 위소가 외우는 것이야말로 진짜 청운평심결임을 알아차렸다!

»수련할 때 어쩐지 이 부분이 늘 뭔가 맞지 않다 했더니, 구결이 틀렸던 거였군. 이렇게 고치고 나니 확실히 훨씬 매끄럽구나……« 신역첩이 저도 모르게 중얼거렸다. 그사이 위소는 여전히 계속 외워 나갔고, 듣던 신역첩은 다시 한번 경악한 기색을 드러냈다. »뭐라고? 뒤에 더 있다고? 설마 금단기의 수련 구결까지?!«

청운평심결은 겨우 삼백오십삼 자로, 이론상으로는 기축 대원만까지에 그칠 뿐이었다. 다시 말해 그처럼 금단 초기까지 수련한 제자는 반드시 다른 더 높은 단계의 수련 심법으로 바꾸어야 했는데, 이 순간 위소가 외우는 분량은 이미 오백 자를 훌쩍 넘었고, 뒤쪽의 것들은 완전히 금단기의 수련 구결이었다!

단지 한 글자 틀림없이 청운평심결을 외웠다면 그것만으로는 아무것도 설명하지 못했다. 그러나 지금 위소는 더욱 정묘한 원판을 외웠을 뿐 아니라 금단기 구결까지 갖추고 있었으니, 이는 외부인이 해낼 수 있는 일이 아니었다.

이에는 단 한 가지 해석만이 존재했다. 상대는 과연 북도 창오문의 선배이며, 그가 몸담았던 시대와 연륜이 신역첩보다 훨씬 오래되었기에 원판 청운평심결을 알 수 있었던 것이다. 그리고 북도 창오문에 현존하는 청운평심결은 문파가 동요를 겪은 뒤 남겨진 결손판에 지나지 않았다.

위소가 무려 팔백 자가 넘는 청운평심결을 모두 외우고 나자, 신역첩은 마침내 조금의 망설임도 없이 그 자리에서 푹 무릎을 꿇고는 황송한 듯 예를 올렸다. »과연 당신께서는 저희 북도 창오문의 조사 선배님이셨군요. 제자가 앞서 안목이 없어 여러모로 무례를 저질렀사오니, 사숙조님께서는 징계를 내려 주십시오!«

»괜찮네. 모르고 한 일이니 죄가 되지 않아. 일어나게.« 위소는 담담한 기색으로 손을 저었으나, 속으로는 슬그머니 안도의 숨을 내쉬었다. 다행히 자신이 헛짚지 않았구나. 이전까지 별 쓸모가 없던 청운평심결이 이때 뜻밖에도 큰 몫을 해냈으니 말이다. 기억력이 좋다는 것은 역시 두루 이롭구나.

»예, 사숙조님께 감사드립니다.« 신역첩은 즉시 지극히 공손하게 몸을 일으켰고, 위소를 바라보는 표정에는 더 이상 처음의 그 우월한 기색이 조금도 남아 있지 않았으며, 오히려 자세를 한없이 낮추었다.

북도의 삼대 문파는 문규가 엄하기 그지없었다. 눈앞의 이 사람은 진짜배기 조사 선배일 뿐 아니라 원판 청운평심결까지 지니고 있었고, 어쩌면 그 밖의 더 많은 이미 실전된 문파 심법까지 알고 있을 터였다. 이는 북도 창오문 전체로서는 틀림없는 살아 있는 보물창고였으니, 그가 조금이라도 불경을 저지를 수 없는 노릇이었다.

신역첩의 이런 태도를 보자, 위소는 문득 이번 모험이 참으로 현명했다는 생각이 들었다. 실패했다면 필시 상대의 적의를 불러일으켰겠지만, 높은 위험은 동시에 높은 보상을 뜻하는 법이었다. 이제 자신이 상대의 사숙조가 되었으니, 속세계와 태고연맹의 일은 저절로 풀릴 터였다.

그뿐만이 아니었다. 신역첩의 이런 반응은 동시에 위소가 이전에 품었던 갖가지 추측을 입증해 주었다. 적어도 한 가지는 확실해졌으니, 태고연맹의 북도 창오문과 운계도의 북도 청운각이 과연 같은 맥줄기에서 나왔다는 사실이었다. 그렇지 않고서야 청운평심결이라는 상징적인 문파 심법을 공유할 수 없을 터였다.

이로 미루어 보면, 북도 충천문과 북도 현기문도 아마 같은 처지일 것이다. 위소는 속으로 짐작건대 두 가지 가능성이 있다고 보았다. 어쩌면 태고연맹의 북도 삼대 문파를 세운 자들이 실은 운계도의 북도 삼첩각에서 온 이들이었기에, 문파 이름과 심법이 완전히 일치하는 이런 상황이 생긴 것일지도 모른다.

물론 그 반대의 가능성도 전혀 없는 것은 아니었다. 다만 서로 간에 현격하게 차이 나는 실력 층위로 보건대, 그런 가능성은 실로 지극히 희박했다. 설마 무리 지어서 태고연맹의 북도 삼대 문파에서 나와 운계도로 건너간 뒤에 갑자기 실력이 폭증하여 북도 삼첩각을 번성시켰다는 말인가?

그러나 이 둘을 합쳐도 결국 같은 하나의 가능성에 지나지 않았다. 위소의 머릿속에는 또 하나의 더욱 대담한 구상이 있었다. 어쩌면 아주 먼 태고 시절에는 운계도와 태고 소강호가 본래 같은 곳이었는데, 어느 날 모종의 연고로 갑자기 거대한 변고가 일어나 이 땅이 세상과 단절된 두 위면으로 갈라졌고, 그중 하나를 운계도라 하고 다른 하나를 태고 소강호라 불렀을지도 모른다.

이 두 곳의 문파는 같은 맥줄기에서 나왔으니 본래는 비슷한 층위였을 터인데, 태고 소강호의 영기가 운계도의 영기에 훨씬 미치지 못했기 때문에 차츰 쇠락하여, 나날이 해마다 쌓인 끝에 오늘날과 같은 판국이 이루어진 것이다.

이 두 가지 가능성은 모두 존재했으나, 위소는 오히려 후자에 더 기울었다. 태고연맹의 그 조상들이 만약 운계도에서 왔다면 반드시 운계도에 관한 명확한 기록을 남겼을 터인데, 지금 운계도는 태고 소강호에서 그저 터무니없는 유언비어로 여겨지고 있을 뿐이니, 이 가능성은 그리 높지 않음을 알 수 있었다.

오히려 두 번째 가능성이 이 모든 것을 더 잘 설명해 주었다. 두 땅이 갈라진 뒤 서로 상대의 구체적인 상황을 알지 못했고, 어쩌면 서로가 이미 오래전에 멸망했다고까지 여겼을 터였다. 그렇게 세월이 흐르자 자연스레 아무도 입에 올리지 않게 되었고, 명문으로 남긴 기록도 없었기에, 오늘날과 같은 국면이 생겨난 것이다.

운계도 사람들은 태고연맹을 알지 못했고, 태고연맹 사람들은 운계도라면 들어 본 적이 있었으나 대부분 속세계에서 들은 것이라 확인할 길이 없었기에, 그것을 터무니없는 유언비어로 단정해 버린 것이다. (미완, 다음에 계속.)