C'étaient les formules de la méthode de base que Meng Jueming leur avait enseignées à leur entrée au pavillon de l'Accueil ; chaque disciple du pavillon des Nuages Bleus en possédait un exemplaire, mais la plupart se contentaient de la parcourir, rares étant ceux qui s'appliquaient à la cultiver sérieusement : ce n'était après tout qu'un art de cultivation bien ordinaire, ni raffiné ni profond.

Wei Zhao, bien sûr, n'était pas homme à se fatiguer pour rien en la pratiquant ; il l'avait seulement étudiée un temps, par curiosité, et, comme il n'oubliait jamais rien, il l'avait tout naturellement apprise par cœur.

Xin Yijie affichait encore un air dédaigneux ; mais à peine eut-il entendu la version originale de la Méthode de l'Esprit Équanime des Nuages Bleus que son visage changea du tout au tout, sans pour autant qu'il y ajoutât foi sur-le-champ.

Les étrangers, à vrai dire, ne connaissaient d'ordinaire que le nom de la Méthode de l'Esprit Équanime des Nuages Bleus, et fort peu ses formules précises ; mais à toute règle il est des exceptions, et parmi les nombreux disciples du pavillon des Cangwu de l'île du Nord, il n'eût pas été surprenant que l'un d'eux en eût laissé échapper quelques bribes. Si, en récitant au hasard quelques phrases d'un art de cultivation, on pouvait se faire passer pour un ancien de la secte, alors Xin Yijie n'était qu'un parfait sot.

« Cessez donc de vous leurrer ainsi, Vénérable… » Xin Yijie s'apprêtait à interrompre Wei Zhao, mais son expression se figea soudain : les formules que récitait celui-ci différaient légèrement de celles qu'il connaissait ; quatre-vingt-dix-neuf pour cent en étaient identiques, mais en quelques endroits, infimes et pourtant décisifs, elles avaient été modifiées !

C'était grâce à la Méthode de l'Esprit Équanime des Nuages Bleus que Xin Yijie avait cultivé jusqu'à sa force actuelle ; il en connaissait chaque recoin. Un autre eût peut-être ri en traitant Wei Zhao d'imposteur malhabile, incapable même de réciter correctement un art de cultivation ; mais lui, à l'entendre, comprit aussitôt que ce devait être là la véritable Méthode de l'Esprit Équanime des Nuages Bleus !

« Voilà donc pourquoi je sentais toujours quelque chose d'étrange à cet endroit en cultivant : c'étaient les formules qui étaient fausses. Une fois corrigées ainsi, tout coule bien plus aisément… » murmura Xin Yijie malgré lui. Wei Zhao, cependant, poursuivait sa récitation, et à mesure qu'il écoutait, le visage de Xin Yijie se décomposa de nouveau : « Quoi ? Il y a une suite ? Des formules de cultivation pour le stade du Noyau d'Or, en plus ?! »

La Méthode de l'Esprit Équanime des Nuages Bleus ne comptait que trois cent cinquante-trois caractères, et ne menait en théorie que jusqu'au sommet du stade de la Fondation, ce qui signifiait qu'un disciple parvenu, comme lui, au début du stade du Noyau d'Or devait passer à un autre art de cultivation, d'un rang supérieur. Or voilà que Wei Zhao en avait déjà récité plus de cinq cents caractères, et toute cette suite n'était rien d'autre que des formules de cultivation pour le stade du Noyau d'Or !

S'il s'était contenté de réciter mot pour mot la Méthode de l'Esprit Équanime des Nuages Bleus, cela n'eût rien prouvé ; mais qu'il en donnât la version originale, plus subtile, et qui plus est des formules du stade du Noyau d'Or, voilà qui dépassait les capacités d'un étranger.

Il n'y avait qu'une explication : l'homme était bien un ancien du pavillon des Cangwu de l'île du Nord, et d'une génération et d'une ancienneté bien plus reculées que les siennes, pour connaître la version originale ; quant à la Méthode de l'Esprit Équanime des Nuages Bleus telle qu'elle subsistait au pavillon des Cangwu, ce n'était qu'une version tronquée, relique des troubles qu'avait traversés la secte.

Lorsque Wei Zhao eut achevé la récitation de la Méthode de l'Esprit Équanime des Nuages Bleus, forte de plus de huit cents caractères, Xin Yijie n'eut plus l'ombre d'un doute : il tomba à genoux sur-le-champ, avec un bruit sourd, et, saisi de crainte et de respect, salua : « Vous êtes donc véritablement un ancêtre de notre pavillon des Cangwu de l'île du Nord ! Ce disciple, aveugle jusqu'ici, vous a gravement offensé ; que le cadet vous inflige son châtiment ! »

« Il n'est rien ; qui ignore ne pèche point. Relevez-vous », dit Wei Zhao d'un geste indifférent, tandis qu'au fond de lui il poussait discrètement un soupir de soulagement : il n'avait point parié en vain, et cette Méthode de l'Esprit Équanime des Nuages Bleus, jusque-là presque inutile, venait soudain de lui rendre un fier service. Une bonne mémoire, décidément, présente bien des avantages.

« Oui, merci, Vénérable cadet. » Xin Yijie se releva aussitôt avec une déférence marquée ; loin de ce ton de supériorité qu'il affichait naguère, il se tenait désormais dans la posture la plus humble devant Wei Zhao.

Les trois grandes sectes de l'île du Nord avaient des règles d'une rigueur extrême : celui qui se tenait devant lui était un authentique ancien fondateur, détenteur de surcroît de la version originale de la Méthode de l'Esprit Équanime des Nuages Bleus, et peut-être même d'autres arts de la secte depuis longtemps perdus — un trésor vivant, ni plus ni moins, pour tout le pavillon des Cangwu de l'île du Nord ; il ne pouvait donc lui manquer de respect en rien.

Devant cette attitude, Wei Zhao jugea soudain son audace on ne peut plus avisée. Certes, un échec eût immanquablement attiré sur lui l'hostilité de l'autre ; mais à grand risque grand gain, et le voilà désormais son aîné de génération, ce qui réglait du même coup les affaires du monde séculier et celles de l'Alliance de l'Antiquité.

Bien plus : la réaction de Xin Yijie confirmait une à une les conjectures que Wei Zhao avait formées, et l'une d'elles au moins était désormais certaine — le pavillon des Cangwu de l'île du Nord, dans l'Alliance de l'Antiquité, et le pavillon des Nuages Bleus de l'île du Nord, sur l'île des Échelons de Nuages, étaient bien issus d'une même lignée ; sans quoi ils n'auraient pu partager cet art de la secte emblématique qu'est la Méthode de l'Esprit Équanime des Nuages Bleus.

Par analogie, le pavillon de l'Élan vers le Ciel et le pavillon du Mystère Profond de l'île du Nord devaient se trouver dans la même situation. Wei Zhao conjecturait en privé deux possibilités. Peut-être les fondateurs des trois grandes sectes de l'île du Nord, au sein de l'Alliance de l'Antiquité, venaient-ils en réalité du triple pavillon de l'île du Nord, sur l'île des Échelons de Nuages, d'où cette conformité parfaite des noms de sectes et des arts de cultivation.

Certes, l'inverse n'était pas absolument exclu ; mais à voir l'abîme de puissance qui séparait les deux camps, cette éventualité était proprement infime. On ne pouvait tout de même pas prétendre qu'une troupe, sortie des trois grandes sectes de l'île du Nord de l'Alliance de l'Antiquité, se fût soudainement muée en puissance redoutable après son arrivée sur l'île des Échelons de Nuages, pour faire la gloire du triple pavillon de l'île du Nord ?

Mais ces deux hypothèses réunies n'en formaient qu'une seule ; Wei Zhao nourrissait en son esprit une autre conjecture, plus hardie encore : peut-être, aux temps reculés de l'Antiquité, l'île des Échelons de Nuages et le petit monde antique n'avaient-ils été qu'un seul et même lieu, avant qu'un jour, pour quelque raison, une mutation brusque ne le scindât en deux plans isolés du monde, l'un nommé l'île des Échelons de Nuages, l'autre le petit monde antique.

Les sectes de ces deux lieux, issues d'une même lignée, auraient dû être de niveau comparable ; mais comme l'énergie spirituelle du petit monde antique était bien inférieure à celle de l'île des Échelons de Nuages, elles déclinèrent peu à peu, jour après jour et an après an, jusqu'à former la configuration d'aujourd'hui.