« Oui », répondit Xin Yijie sans s'étonner le moins du monde. À son sens, puisque l'autre était son aîné et fondateur au pavillon des Cangwu de l'île du Nord, il ne faisait aucun doute qu'après avoir ainsi révélé son identité, il entendait retourner voir le pavillon des Cangwu de l'île du Nord ; il était donc naturel qu'il cherchât à bien se renseigner sur la situation de l'Alliance de l'Antiquité. Aussi demanda-t-il : « Que désire savoir mon oncle-maître, et sur quel point précisément ? »

« Décris-moi simplement la configuration actuelle des forces au sein de l'Alliance de l'Antiquité », dit Wei Zhao avec placidité. C'étaient là les renseignements les plus élémentaires et les plus essentiels ; seule une connaissance détaillée de ce point permettrait d'avoir une idée exacte de la puissance réelle de l'Alliance de l'Antiquité, de connaître l'adversaire autant que soi-même, et d'y puiser de quoi préparer les réponses à venir.

« Fort bien. Toutes les forces du petit monde de l'Antiquité ne se répartissent qu'en deux catégories : les écoles et les familles. Et parmi toutes ces écoles et familles, grandes et petites, ce sont les quatre grandes écoles et familles qui tiennent la tête, suivies des dix petites écoles et familles, puis, après elles, de quelques écoles et familles de cultivation tout à fait ordinaires », expliqua Xin Yijie.

« Tiens ? Et comment distingue-t-on ces quatre grandes écoles et familles, ces dix petites écoles et familles, et les écoles et familles ordinaires ? » demanda Wei Zhao, attentif.

« Par la puissance de chaque école et famille, cela va de soi. Outre le nombre et la force de leurs disciples, qui en sont la base, le critère décisif est le nombre de leurs experts de premier rang ; en clair, il s'agit du nombre de ces vieux monstres du Nascent Esprit qu'elles possèdent », poursuivit Xin Yijie.

« Explique-moi cela en détail. » C'était précisément là ce qui intéressait Wei Zhao au plus haut point. À ce qu'il semblait, les experts les plus puissants de l'Alliance de l'Antiquité devaient être ceux du stade du Nascent Esprit ; encore fallait-il écouter la suite pour savoir combien ils étaient au juste.

« Chacune des quatre grandes écoles et familles, les plus puissantes, compte au moins trois vieux monstres du Nascent Esprit ; quant aux dix petites écoles et familles qui viennent ensuite, elles ont toutes, peu ou prou, un ou deux vieux monstres du Nascent Esprit pour les soutenir. Ainsi notre pavillon des Cangwu de l'île du Nord en possède-t-il un, qui n'est autre que le grand ancien actuellement en retraite, et c'est ce qui lui permet de se hisser parmi les dix petites écoles et familles ; car sans un vieux monstre du Nascent Esprit pour la soutenir, une école en est réduite au rang d'école ou de famille ordinaire », dit Xin Yijie.

Wei Zhao ne put s'empêcher de frémir intérieurement. Comme les disciples que l'Alliance de l'Antiquité avait envoyés cette fois s'exercer dans le monde séculier n'étaient que du stade de la Fondation, et que Xin Yijie lui-même, qui les commandait, n'était encore qu'au début du noyau d'Or, il avait cru que, même si l'Alliance de l'Antiquité comptait des vieux monstres du Nascent Esprit, leur nombre devait être extrêmement réduit.

Or, à en croire Xin Yijie, l'Alliance de l'Antiquité tout entière en réunissait au moins vingt ou trente. Ce chiffre n'avait certes rien de comparable à l'île du Degré des Nuages, où les experts abondaient comme nuées, mais il dépassait de beaucoup ce que Wei Zhao avait imaginé ; et à suivre ainsi le récit de Xin Yijie, l'Alliance de l'Antiquité n'était vraiment pas à prendre à la légère.

Il faut dire que, deux ans plus tôt, un expert du stade du Nascent Esprit était encore pour Wei Zhao un être qu'il ne pouvait qu'envier de loin ; même à l'île du Degré des Nuages, un tel personnage eût aisément occupé le rang d'ancien à la tête d'une école ou d'une faction. Qui eût cru qu'il en existât tant au sein de l'Alliance de l'Antiquité !

« Le pavillon des Cangwu est donc l'une des dix petites écoles et familles ; où en sont aujourd'hui le pavillon Chongtian et le pavillon Xuanji ? » demanda Wei Zhao.

« Le pavillon Chongtian compte deux vieux monstres du Nascent Esprit et fait lui aussi partie des dix petites écoles et familles. Quant au pavillon Xuanji, les choses vont mal pour lui depuis deux ans : son vieux monstre du Nascent Esprit a disparu sans laisser de trace, et on l'a rayé des dix petites écoles et familles ; il ne passe plus guère aujourd'hui que pour une école ordinaire », dit Xin Yijie avec un soupir.

Les trois grandes écoles de l'île du Nord étaient unies comme les branches d'un même arbre ; sans doute des rivalités sourdes et des luttes d'influence y étaient-elles inévitables, mais face à l'extérieur, elles savaient toujours faire bloc. Prise isolément, chacune ne pouvait figurer que parmi les dix petites écoles et familles ; mais réunies, les trois grandes écoles de l'île du Nord inspiraient aux quatre grandes écoles et familles, les plus puissantes fussent-elles, une défiance absolue. Aujourd'hui que le pavillon Xuanji périclitait, on ne pouvait manquer d'éprouver ce frisson du voisin qui craint, quand les lèvres disparaissent, que les dents ne se mettent à geler.

« À propos, une question me trottait dans la tête depuis tout à l'heure : pourquoi accoler le mot ‹ île du Nord › devant les trois grandes écoles ? Se pourrait-il qu'il y ait d'autres îles dans le petit monde de l'Antiquité ? » dit Wei Zhao d'un air pensif.

« Euh… notre pavillon s'appelle depuis toujours le pavillon des Cangwu de l'île du Nord ; comment mon oncle-maître peut-il poser une telle question ? » Xin Yijie fut soudain pris de doute ; mais comme Wei Zhao venait de lui réciter de bout en bout la version originale de la Méthode de l'Esprit Équanime des Nuages Bleus, il ne pouvait tout de même pas soupçonner de nouveau en lui un imposteur : il trouvait seulement la question étrange.

« Non ; du moins à mon époque, on ne l'appelait que le pavillon des Cangwu, sans y accoler jamais les mots ‹ île du Nord › », dit Wei Zhao d'un ton tout à fait sérieux, tout en inventant au hasard.

Il était sûr que Xin Yijie n'avait pas une connaissance claire des choses de l'époque de l'Antiquité : après tout, de telles questions étaient bien difficiles à vérifier réellement, à moins que l'autre ne trouvât un ancien de la secte véritablement survivant de ces temps reculés pour l'interroger en face ; et même alors, Wei Zhao pourrait encore improviser à loisir, car ces affaires, qui ne touchaient en rien au cœur des intérêts, n'intéressaient au fond personne.

« Voilà… » Xin Yijie, comme on pouvait s'y attendre, se trouva pris de court ; il secoua la tête avec un sourire amer : « Bien que je sois déjà ancien au pavillon des Cangwu de l'île du Nord, je n'ai vraiment jamais eu connaissance de ces choses ; je sais seulement que, depuis que j'ai l'âge de raison, on l'a toujours appelé le pavillon des Cangwu de l'île du Nord. Mais c'est bien naturel, après tout : géographiquement, nos trois grandes écoles se trouvent au nord du petit monde de l'Antiquité ; séparées par le lac, on peut bien dire qu'elles sont une île du Nord, d'autant que nos trois grandes écoles de l'île du Nord relèvent également de l'Alliance du Nord de la cultivation. »

« L'Alliance du Nord de la cultivation ? » Wei Zhao en resta un instant interdit.