「はっ」辛易捷はこれに驚かなかった。相手は自分の北島蒼梧門の祖師の先輩なのだから、身分を明かした以上は当然、北島蒼梧門に戻って様子を見に行くのだろうし、太古連盟の状況をよく知りたいと思うのも当然だ。そこで彼は尋ねた。「師叔祖はどのようなことをお知りになりたいのでしょうか」

「太古連盟の現在の勢力構図について話してくれ」衛昭は淡々と言った。これは最も基本的であり、同時に最も重要な情報である。この一点を詳細に把握してこそ、太古連盟の真の実力を腹に収めることができ、敵を知り己を知ることで、今後の対応の参考にできるのだ。

「承知しました。太古小江湖の勢力はすべて二種類に分かれます。門派と家族です。そしてこれら大小すべての門派や家族の中で、四大門派家族が首位に立ち、十小門派家族がこれに次ぎ、さらにその次がごくありふれた修練門派や家族となります」辛易捷は説明した。

「ほう？その四大門派家族、十小門派家族、そして普通の門派家族の間では、どのように区別されているのだ？」衛昭は仔細に尋ねた。

「もちろん、各門派や家族の実力によって区分されます。その中で最も基礎となる弟子の数と実力のほか、最も肝心な区分基準となるのは、各門派や家族の最上位の使い手の数です。端的に言えば、実のところ、所有する元嬰の老怪物の数なのです」辛易捷は続けた。

「詳しく話せ」衛昭が最も関心を寄せているのはこの問題だった。どうやら太古連盟で最も強いのは元嬰期の使い手らしい。ただ、具体的にどれほどの元嬰期の使い手がいるのかは、彼の話を最後まで聞かねばなるまい。

「最も強い四大門派家族は、いずれも少なくとも三名の元嬰の老怪物を擁しています。これに次ぐ十小門派家族は、多かれ少なかれ一、二名の元嬰の老怪物が控えております。たとえば我らが北島蒼梧門には元嬰の老怪物が一名おり、まさに今、閉関中の太上長老です。だからこそ十小門派家族の一つに数えられるのです。もし元嬰の老怪物が控えていなければ、普通の門派や家族に成り下がるしかありません」辛易捷は語った。

衛昭は聞くうちに思わず内心で驚いた。今回、太古連盟から世俗界へ修行に出た弟子たちの実力は築基期しかなく、引率を務める辛易捷も金丹初期にすぎない。彼は、太古連盟に元嬰の老怪物がいたとしても、その数は絶対にごく僅かだろうと考えていたのだ。

しかし辛易捷の話によれば、太古連盟全体を合わせると少なくとも二、三十人はいることになる。この数は、使い手が雲のように集う雲階島とはもちろん比べるべくもないが、衛昭が予想していた状況に比べればすでに遥かに強い。辛易捷の説明を聞く限り、太古連盟はなかなか侮りがたい存在である。

考えてもみよ、二年前なら元嬰期の使い手といえば、衛昭が仰ぎ見ねばならぬ存在だった。たとえ雲階島に置いても、一方的な門派勢力の長老級の人物に十分なり得る。それがこの太古連盟には、なんとこれほど多くいるとは！

「蒼梧門は十小門派家族の一つとのことだが、沖天門や玄機門の現状はどうなのだ？」衛昭は尋ねた。

「沖天門は元嬰の老怪物を二名擁しており、これも十小門派家族の一つです。玄機門についてはこの二年、状況が芳しくありません。もとの元嬰の老怪物が行方知れずとなったため、十小門派家族から外され、今では普通の門派と見なされるのみです」辛易捷は感慨を込めて言った。

北島三大門は同気連枝の間柄である。互いに不可避な種々の暗闘はあるものの、外に対しては毎度、結束を固めてきた。単独で数えればいずれも十小門派家族の一つにすぎないが、北島三大門をまとめて並べれば、最も強大な四大門派家族とて決して軽んじはしない。今、玄機門が没落したとなれば、唇亡びて歯寒しの感は否めない。

「そうだ、さきほどから聞こうと思っていたのだが、三大門の前に何ゆえ北島を付けるのだ？まさか太古小江湖の中に、他にも島があるのか？」衛昭は物思いにふけりながら言った。

「えっ、本門は古来より北島蒼梧門と申しますが、師叔祖はなぜそのようなことを？」辛易捷はとっさに疑念を抱いた。ただし衛昭は先ほど原版の青雲平心訣の全文を暗誦してみせたのだから、彼が再び衛昭を詐欺師と疑うことはない。ただ、相手のこの問いが奇妙に思えただけである。

「いや、少なくとも私の時代には蒼梧門とのみ称していて、前に北島の二字を付けることはなかったのだ」衛昭はもっともらしく、出まかせを口にした。

彼は、辛易捷が太古の時代のことについて詳しくないと踏んでいた。何しろこうしたことは真に考証することが極めて難しく、相手が太古の時代から生き延びた師門の先輩を見つけ出して面前で対質でもさせない限りは、いくらでも言い逃れができる。衛昭とてでたらめを並べ立てることはできるし、そもそも核心の利益に関わらぬこうした事柄を、本気で気に掛ける者など誰もいないのだ。

「それは……」辛易捷は案の定、問い詰められて言葉に詰まり、首を振って苦笑した。「弟子は北島蒼梧門ではすでに長老の位にありますが、こうしたことについては実は存じ上げておりません。弟子が物心ついた頃からずっと北島蒼梧門と申しておりましたから。ですが、これもごく当たり前のことでしょう。何しろ地理的な位置から申せば、我ら三大門は太古小江湖の北に位置しておりますゆえ、湖を隔てて相対する様から北島と呼んでも差し支えありますまい。しかも我ら北島三大門は修煉北盟に属しておりますので」

「修煉北盟？」衛昭は聞いて一瞬、呆けた。

「はい。太古連盟はあくまで統一の呼称であり、実のところ五大の頂級勢力の連盟から成っております。東西南北中に分かれ、我ら北島三大門とその他のいくつかの門派や家族は修煉北島連盟、略して修煉北盟に属しております。そして雪剣派や千刃派などは修煉中盟に、乾坤門や闢邪門は修煉南盟に属し、そのほか修煉東盟と修煉西盟もございます」辛易捷は説明した。

「……」衛昭はこれを聞いて、まったくもって言葉を失った。これではまるで天階五大島の焼き直しではないか。細部にいくつかの違いはあれど、全体の配置はほとんど瓜二つである。これで彼は、かねてからの大胆な推測がいっそう確信できた。雲階島と太古小江湖は絶対に同じ母胎から生まれたものだ！

「師叔祖、五大連盟の実力は、それぞれが管轄する門派や家族の実力によって決まります。ですが、それとは別に五大連盟には専属の勢力もございます。ただ、これらについては弟子たちはあまり存じ上げておりません。連盟の長老会に入ってこそ、こうした核心の機密を把握できるのであり、弟子の現在の立場ではまだ遠く及びません」辛易捷はいくらか気まずそうに言った。

そうは言っても、彼という金丹初期の使い手はすでに門派の長老である。しかし結局のところ、最強の核心弟子より一段上というだけにすぎず、長老としての経歴で言えば、北島蒼梧門の中でも末席に位置する存在である。連盟の長老会など、なおさら遠い雲の上の話であった。